Depuis plus de 3,5 milliards d’années, les organismes vivants ont prospéré, se sont multipliés et se sont diversifiés pour occuper tous les écosystèmes de la Terre. Le revers de cette explosion de nouvelles espèces est que les extinctions d’espèces ont également toujours fait partie du cycle de vie évolutif.
Mais ces deux processus ne sont pas toujours en phase. Lorsque la perte d’espèces dépasse rapidement la formation de nouvelles espèces, cet équilibre peut être suffisamment avancé pour provoquer ce que l’on appelle des événements d ‘ « extinction de masse”.,
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une extinction de masse est généralement définie comme une perte d’environ les trois quarts de toutes les espèces existantes sur toute la Terre sur une « courte” période géologique. Compte tenu de la grande quantité de temps écoulé depuis l’évolution de la vie sur la planète, « court” est défini comme n’importe quoi de moins de 2,8 millions d’années.,
Depuis au moins la période cambrienne qui a commencé il y a environ 540 millions d’années lorsque la diversité de la vie a explosé pour la première fois en une vaste gamme de formes, seuls cinq événements d’extinction ont répondu définitivement à ces critères d’extinction de masse.
ces soi-disant « Big Five” sont devenus une référence scientifique pour déterminer si les êtres humains ont aujourd’hui créé les conditions d’une sixième extinction de masse.
The Big Five
ces cinq extinctions massives se sont produites en moyenne tous les 100 millions d’années environ depuis le Cambrien, bien qu’il n’y ait pas de modèle détectable dans leur calendrier particulier. Chaque événement lui-même a duré entre 50 mille et 2,76 millions d’années. La première extinction massive s’est produite à la fin de la période ordovicienne il y a environ 443 millions d’années et a anéanti plus de 85% de toutes les espèces.,
l’événement Ordovicien semble avoir été le résultat de deux phénomènes climatiques. Tout d’abord, une période de glaciation à l’échelle planétaire (une « ère glaciaire” à l’échelle mondiale), puis une période de réchauffement rapide.
la deuxième extinction massive s’est produite au Dévonien supérieur il y a environ 374 millions d’années. Cela a affecté environ 75% de toutes les espèces, dont la plupart étaient des invertébrés de fond dans les mers tropicales à cette époque.
cette période Dans le passé de la Terre a été caractérisée par une forte variation du niveau de la mer et une alternance rapide de conditions de refroidissement et de réchauffement global., C’était aussi l’époque où les plantes commençaient à envahir la terre ferme, et il y avait une baisse de la concentration mondiale de CO2; tout cela s’accompagnait d’une transformation du sol et de périodes de faible oxygène.
le troisième et le plus dévastateur des cinq Grands s’est produit à la fin de la période permienne il y a environ 250 millions d’années., Cela a anéanti plus de 95% de toutes les espèces existantes à l’époque.
certaines des causes suggérées incluent un impact d’astéroïde qui a rempli l’air de particules pulvérisées, créant des conditions climatiques défavorables pour de nombreuses espèces. Ceux-ci auraient pu bloquer le soleil et générer des pluies acides intenses. D’autres causes possibles sont encore débattues, telles que l’activité volcanique massive dans ce qui est aujourd’hui la Sibérie, l’augmentation de la toxicité des océans causée par une augmentation du CO₂ atmosphérique ou la propagation d’eau pauvre en oxygène dans les profondeurs de l’océan.,
cinquante millions d’années après la grande extinction permienne, environ 80% des espèces du monde ont de nouveau disparu pendant L’événement triasique. Cela a peut-être été causé par une activité géologique colossale dans ce qui est aujourd’hui l’Océan Atlantique qui aurait des concentrations atmosphériques élevées de CO₂, une augmentation des températures mondiales et des océans acidifiés.
Le Dernier et probablement le plus connu des événements d’extinction massive s’est produit au cours de la période du Crétacé, où on estime que 76% de toutes les espèces ont disparu, y compris les dinosaures non aviaires., La disparition des super prédateurs des dinosaures a donné aux mammifères une nouvelle opportunité de diversifier et d’occuper de nouveaux habitats, à partir desquels les êtres humains ont finalement évolué.
la cause la plus probable de l’extinction massive du Crétacé était un impact extraterrestre dans le Yucatán du Mexique moderne, une éruption volcanique massive dans la Province du Deccan du Centre-Ouest de l’Inde moderne, ou les deux en combinaison.
Est-il aujourd’hui de crise de la biodiversité d’une sixième extinction de masse?,
La Terre connaît actuellement une crise d’extinction due en grande partie à l’exploitation de la planète par les humains. Mais si cela constitue une sixième extinction de masse dépend si le taux d’extinction d’aujourd’hui est supérieur au taux « normal” ou « de fond” qui se produit entre les extinctions de masse.
ce taux de fond indique à quelle vitesse les espèces devraient disparaître en l’absence d’effort humain, et il est principalement mesuré en utilisant les archives fossiles pour compter combien d’espèces se sont éteintes entre les événements d’extinction de masse.,
le taux de fond le plus accepté estimé à partir des archives fossiles donne une durée de vie moyenne d’environ un million d’années pour une espèce, soit une extinction d’espèce par million d’espèces-années. Mais ce taux estimé est très incertain, variant entre 0,1 et 2,0 extinctions par million d’espèces-années., Le fait que nous en soyons à une sixième extinction de masse dépend dans une certaine mesure de la valeur réelle de ce taux. Sinon, il est difficile de comparer la situation de la Terre aujourd’hui avec le passé.
Contrairement aux cinq grands, les pertes d’espèces actuelles sont dues à un mélange d’activités humaines directes et indirectes, telles que la destruction et la fragmentation des habitats, l’exploitation directe comme la pêche et la chasse, la pollution chimique, les espèces envahissantes et le réchauffement climatique causé par l’homme.,
Si nous utilisons la même approche pour estimer les extinctions d’aujourd’hui par million d’espèces-années, nous arrivons à un taux qui est entre dix et 10 000 fois plus élevé que le taux de fond.
même en considérant un taux de fond conservateur de deux extinctions par million d’espèces-années, le nombre d’espèces qui ont disparu au cours du siècle dernier aurait autrement pris entre 800 et 10 000 ans pour disparaître si elles succombaient simplement aux extinctions attendues qui se produisent au hasard., Cela seul soutient l’idée que la Terre connaît au moins beaucoup plus d’extinctions que prévu du taux de fond.
Il faudrait probablement plusieurs millions d’années de diversification évolutive normale pour” restaurer » les espèces de la Terre à ce qu’elles étaient avant que les êtres humains changent rapidement la planète., Parmi les vertébrés terrestres (espèces à squelette interne), 322 espèces ont été enregistrées en voie d’extinction depuis l’an 1500, soit environ 1,2 espèce en voie d’extinction tous les deux ans.
Si cela ne semble pas beaucoup, il est important de se rappeler que l’extinction est toujours précédée d’une perte d’abondance de la population et d’une diminution des distributions. Sur la base du nombre décroissant d’espèces de vertébrés inscrites sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature, 32% de toutes les espèces connues dans tous les écosystèmes et groupes diminuent en abondance et en aire de répartition., En fait, la Terre a perdu environ 60% de tous les individus vertébrés depuis 1970.
L’Australie a l’un des pires Records d’extinction récents de tous les continents, avec plus de 100 espèces de vertébrés disparus depuis l’arrivée des premiers peuples il y a plus de 50 mille ans. Et plus de 300 espèces animales et 1 000 espèces végétales sont maintenant considérées comme menacées d’extinction imminente.,
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bien que les biologistes débattent encore de savoir à quel point le taux d’extinction actuel dépasse le taux de fond, même les estimations les plus conservatrices révèlent une perte de biodiversité exceptionnellement rapide typique d’un événement d’extinction de masse.,
en fait, certaines études montrent que les conditions d’interaction rencontrées aujourd’hui, telles que le changement climatique accéléré, la modification de la composition atmosphérique causée par l’industrie humaine et les stress écologiques anormaux résultant de la consommation humaine de ressources, définissent une tempête parfaite pour les extinctions. Toutes ces conditions réunies indiquent qu’une sixième extinction de masse est déjà bien en cours.
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