por extraño que parezca, un mamífero terrestre de cuatro patas llamado Pakicetus, que vive hace unos 50 millones de años en lo que hoy conocemos como Pakistán, lleva el título de «primera ballena.»
© Carl Buell, 2006
a caballo entre los dos mundos de la tierra y el mar, el animal del tamaño de un lobo era un carnívoro que a veces comía pescado, según la evidencia química., Pakicetus también exhibió características de su anatomía que lo vinculan con los cetáceos modernos, un grupo formado por ballenas, marsopas y delfines.
Un molde de resina de Pakicetus, basado en fósiles encontrados en Pakistán, se exhibió en la exposición especial Whales: Giants of the Deep.
descubierto por primera vez por paleontólogos en 1983, Pakicetus vivía a lo largo de los márgenes de un gran océano poco profundo, el mar de Tetis., Aunque tenía el cuerpo de un animal terrestre, su cabeza tenía la forma distintiva del cráneo largo de una ballena.
con el tiempo, los fósiles también revelaron que Pakicetus tenía un hueso de la oreja con una característica única de las ballenas y un hueso del tobillo que lo vinculaba a los artiodáctilos, un gran orden de mamíferos con pezuñas de punta uniforme que incluye hipopótamos, cerdos, ovejas, vacas, ciervos, jirafas, antílopes e incluso cetáceos, los únicos artiodáctilos acuáticos.
Talia Romito y Sophie Webb / cortesía de NOAA
aunque raras, las especies de mamíferos que se adaptan a la vida en el mar han ocurrido al menos siete veces en diferentes grupos principales de mamíferos.
aún así, este patrón inverso representa unas 100 especies de mamíferos vivos que habitan los océanos hoy en día, de tres grupos principales.
Wikimedia Commons / Mike Baird
Los grupos son cetáceos dentro de artiodáctilos, como se señaló anteriormente; carnívoras, específicamente focas, leones marinos y morsas (los «pinnípedos») y una invasión independiente de los océanos por nutrias marinas; y Sirenia, que incluye varias especies de manatíes acuáticos y dugongos, que viven en ríos y aguas costeras poco profundas y se alimentan principalmente de pastos marinos.
