en Sept. El 1 de diciembre de 1914, un empleado de los Jardines Zoológicos de Cincinnati encontró el cuerpo sin vida de Martha, la última Paloma pasajera viva del mundo, descansando debajo de su percha.
cuarenta años antes, los antepasados de Martha eran miles de millones. Sus bandadas formaron nubes aviares a través del Este de América del Norte, obstruyendo la luz solar durante días. La vista era tan abrumadora que el conservacionista estadounidense Aldo Leopold los llamó una «tormenta biológica».»
a principios de 1900, solo un puñado de aves permanecían en cautiverio., ¿Cómo, en unas pocas décadas, podría desaparecer del cielo una de las aves más prodigiosas del mundo?
como científico arqueológico con experiencia en ecología y análisis químicos, siempre me han fascinado los grandes eventos de extinción y la desaparición de la paloma mensajera es una de las más notables en la historia de América del Norte. Es emocionante ver los eventos que llevaron a su desaparición.
¿bosques de alimentos?
durante décadas, se han utilizado dos teorías para explicar la extinción de las palomas pasajeras., Si bien se ha entendido durante mucho tiempo que la actividad humana causó su extinción, el mecanismo exacto no se conocía.
Una teoría fue que debido a que las aves en su mayoría comían una dieta altamente especializada de frutos secos (conocidos como «mástil»), como bellotas y hayas, murieron cuando ya no podían encontrar suficiente comida después de que los hábitats boscosos que devoraban fueran talados por los humanos.
la otra teoría era que su destrucción se debía principalmente a que los humanos mataban cantidades asombrosas de aves por deporte y para alimentar a las crecientes poblaciones urbanas.,
el conflicto entre estas dos ideas ya era evidente a principios del siglo XIX, cuando la matanza casi incesante de palomas pasajeras estaba en marcha. Después de la Guerra Civil, los avances tecnológicos, como el telégrafo y la expansión de las redes ferroviarias, ayudaron a los cazadores profesionales, llamados pigeoners, a localizar bandadas migratorias en sus sitios de anidación y recolectar aves, jóvenes y viejas, a escala industrial.,
El gran ornitólogo estadounidense John James Audubon pudo haber captado el sentimiento popular cuando dijo: «nothing nada más que la disminución gradual de nuestros bosques puede lograr su disminución, ya que con frecuencia cuadruplican su número anual, y siempre al menos el doble.»
entonces, ¿cuál era más probable: la caza o la destrucción del hábitat?,
Diet clues
mis colegas y yo utilizamos el análisis de isótopos estables para estudiar marcadores químicos en los huesos de palomas pasajeros encontrados en depósitos arqueológicos que datan de 900-1900, en el corazón del antiguo hábitat de anidación de las aves en Ontario y Quebec.
los huesos de un animal pueden decirnos mucho sobre lo que comió antes de morir. Debido a que los huesos crecen y se remodelan lentamente a lo largo de la vida de un animal, su composición isotópica estable nos da información sobre la dieta promedio durante un período de meses o incluso años., Este registro a largo plazo de la dieta nos permite ver lo que un pájaro comió durante toda su vida, en lugar de en una sola comida o en una sola temporada.
nuestro estudio encontró que las palomas pasajeras podrían vivir de otros alimentos, incluidos los cultivos de los agricultores. Esto sugiere que una industria de palomas comerciales sin control fue probablemente el motor más importante detrás de la extinción de las aves.
antes de nuestra investigación, se sabía poco sobre la diversidad (o falta de ella) de su dieta. En el momento de su declive y desaparición, nadie tenía la tecnología para poder seguir y documentar a las aves a lo largo de su ciclo de vida completo, incluida la migración continental.
la investigación histórica pasada indicó que el mástil era el alimento de elección de las aves, ya que vagaban por los grandes bosques del Este de América del Norte buscando parches en el pico de su ciclo de mástil., Sin embargo, también había evidencia anecdótica dispersa de que las aves a veces descendían en los campos de maíz y trigo de los agricultores.
La mayoría de las aves que muestreamos comieron principalmente mástil, pero un subconjunto tenía composiciones químicas que sugieren que su dieta estaba compuesta en gran parte de cultivos como maíz que habrían estado disponibles incluso cuando sus fuentes tradicionales de alimentos se hicieron más escasas., También probamos el subconjunto de aves para ver si pertenecían a una categoría de edad específica o grupo genético, pero encontramos que las dietas a base de maíz se produjeron en aves jóvenes y viejas, así como en todos los grupos genéticos, lo que sugiere que esta flexibilidad dietética puede haber sido generalizada.
Un nuevo misterio?
nuestro análisis respondió a nuestra pregunta original, pero también abrió otro misterio para el estudio futuro.
realizamos análisis de ADN para confirmar que las aves que estábamos probando eran, de hecho, palomas pasajeras. Estos resultados sugieren que puede haber habido más diversidad genética en estas aves de lo que estudios anteriores revelaron.
gran parte del trabajo previo de ADN se concentró en aves que murieron poco antes de que la especie desapareciera por completo, lo que puede haber significado que la diversidad genética en las aves ya estaba disminuyendo., Una muestra de las aves anteriores en nuestro estudio sugiere que puede haber habido más diversidad interna durante los miles de años en que estas bandadas dominaron los cielos y bosques del Este de América del Norte.
esta investigación revela el increíble potencial que la arqueología y las técnicas científicas tienen para ayudarnos a comprender los principales eventos del pasado y cómo las acciones de los humanos han dado forma al mundo tal como lo conocemos hoy.
