dos años después de que la reina Victoria se casara con Alberto, otra joven fue coronada Reina en una parte distante del Imperio británico: la adolescente Manikarnika, que fue renombrada Lakshmibai después de su matrimonio con raja Gangadhar, el gobernante de un pequeño reino independiente en el norte de la India llamado Jhansi.,
La suerte de estas dos reinas no podía, sin embargo, han sido más diferentes. A diferencia de Victoria, que dio a luz a nueve hijos, Rani Lakshmibai tuvo solo un hijo, un niño llamado Damodar Rao, a quien ella y su esposo adoptaron en 1853, dos años después de la muerte temprana de su propio bebé.
once años después de su matrimonio, Lakshmibai quedó viuda y, tras una serie de acontecimientos sobre los que tenía poco control, terminó levantando un ejército para luchar contra las poderosas fuerzas británicas cuando sitiaron su reino., Unas semanas más tarde, Lakshmibai llevó a su ejército a una batalla desigual contra los británicos, perdiendo su vida cuando apenas tenía 30 años.
Los retratos A Pluma de esta joven mujer a caballo, su hijo pequeño atado a su espalda mientras blandía una espada, son un espectáculo común en los libros de historia de la escuela primaria India, y la historia de Lakshmibai sirvió como fuente de inspiración para los escritores nacionalistas cuando el movimiento por la libertad de la India comenzó muchos años más tarde., Pero su nombre es ahora poco conocido en Gran Bretaña, a pesar del hecho de que su destino fue dictado en casi todas las etapas por el gobierno británico de la época.
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en otro giro de trágica ironía, con toda probabilidad nunca fue la intención de Lakshmibai luchar contra los británicos., El Reino de Jhansi había mantenido históricamente relaciones cordiales con la Compañía de las Indias Orientales, la poderosa corporación que dominaba el comercio global entre Europa, el sur de Asia y el Lejano Oriente, y que, en 1818, tenía control directo sobre dos tercios del subcontinente indio, con control indirecto sobre el resto.,
Bad company
Cuando el marido de Lakshmibai murió en 1853, el Gobernador General de la India, James Ramsay, Marqués de Dalhousie, anunció que Jhansi iba a ser anexado a la India Británica bajo la «doctrina del lapso», una política por la cual la Compañía de las Indias Orientales rechazó herederos Hindúes adoptados como gobernantes legítimos. Por lo tanto, Jhansi pasaría a ser propiedad de la empresa por defecto.,
el destino de Lasksmibai fue dictado por los británicos en casi cada vuelta
profundamente infeliz con la decisión de Ramsay, Lakshmibai – quien, inusualmente para las niñas en había sido educada cuando era niña – escribió una serie de cartas a la casa de gobierno en Calcuta, suplicando que la adopción de su hijo fuera reconocida y que ella gobernara Jhansi como su regente., Sus súplicas fueron ignoradas en gran medida por Dalhousie, a pesar de que la sumisión de Lakshmibai fue apoyada por el mayor Ellis y el mayor Malcolm, los agentes políticos británicos de Jhansi en el momento de su anexión, quienes reconocieron y escribieron sobre las capacidades y habilidades administrativas de Lakshmibai.
Dalhousie, sin embargo, pasó por alto estas sugerencias, así como la historia de lealtad y cooperación de Jhansi con los británicos. Sin inmutarse, Lakshmibai invitó a su corte a un abogado australiano, que había representado con éxito a un banquero de Agra contra la Compañía de las Indias Orientales., También envió un emisario a Londres para defender su caso en Westminster.
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estos esfuerzos pacíficos, diplomáticos y legales llegarían a la nada y Lakshmibai se asustó aún más por la insistencia de Dalhousie de que pagara las deudas de su marido antes de recibir cualquier pago que se le debía. Parecía en ese momento que ella no tenía otro recurso que retirarse a una vida tranquila de viudez como, con toda probabilidad, había sido previsto por Dalhousie que ya había pensionado a un número de miembros de la realeza India.,
Advertencia de activación
el verano de 1857 trajo una serie de levantamientos contra el dominio británico que engullirían la fortuna de Jhansi una vez más. Las razones de la desafección que se extendió por la India fueron múltiples y complejas, y la anexión de Jhansi es solo un ejemplo de una creciente sensación de injusticia.,
el gatillo final fue proporcionado por los rumores de que los nuevos cartuchos de mosquete que requerían que sus puntas fueran mordidas habían sido engrasados por grasa de vaca y cerdo, anatema tanto para los soldados hindúes como musulmanes en el ejército británico que ya habían sospechado que se estaban haciendo esfuerzos para convertirlos al cristianismo. Los primeros soldados en amotinarse fueron en la ajetreada ciudad de guarnición de Meerut en mayo de 1857., En pocos días, la insurgencia se había extendido a muchas otras ciudades del Norte de la India para convertirse en una rebelión de masas que llegó a ser conocida por los británicos como el Gran motín, y la Primera Guerra de Independencia por muchos indios.
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Jhansi permaneció en un estado de calma incómoda durante varias semanas mientras los informes de disturbios en otros lugares se filtraban: en algunos lugares, regimientos británicos y acantonamientos (cuarteles militares) estaban siendo atacados, mientras que en otros hubo masacres de oficiales y civiles., Luego, el 4 de junio, algunos soldados de la duodécima infantería nativa de Bengala y la Decimocuarta caballería Irregular estacionados en Jhansi se amotinaron e invadieron el fuerte de la estrella, hogar de la Armería y el tesoro de la ciudad.
irónicamente, la única posibilidad de un refugio seguro para los británicos en Jhansi ahora estaba en la reina depuesta del reino, que había continuado manteniendo una relación razonable con la Comunidad Europea local a pesar de sus propias circunstancias tensas., Lakshmibai fue abordada por el capitán Gordon, comandante de las fuerzas británicas en Jhansi, con la petición de que se hiciera cargo de su estado hasta que el motín hubiera sido sofocado, y también proporcionar refugio a un grupo de alrededor de 60 hombres, mujeres y niños británicos en el fuerte Jhansi, una gran fortaleza en la cima de una colina.
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Lakshmibai accedió pero, el 7 de julio, el fuerte de Jhansi fue asediado por soldados amotinados y el capitán Gordon fue asesinado., Los británicos se rindieron y se les ofreció un paso seguro desde Jhansi al vecino reino de Datia si deponían las armas. Lo hicieron, pero cuando el indefenso contingente Británico se presentó, fueron atacados justo fuera de los muros del fuerte y masacrados.
El papel exacto desempeñado por Lakshmibai en este horrible acto sigue empantanado por numerosos relatos contradictorios. Puede haber sido que ella también había sido tomado por sorpresa, o estaba en el temor genuino de la mutinying los soldados que había, supuestamente, amenazó con ejecutarlo si ella no cumple., Pero, a raíz del baño de sangre, hubo muchos, incluido Thornton, el recaudador Adjunto de Jhansi (un recaudador de impuestos), que afirmaron que la matanza había tenido lugar «enteramente a instigación» de Lakshmibai.
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esta opinión fue incorporada en el informe oficial Británico del incidente y fue utilizada en los intentos de probar la culpabilidad de Lakshmibai en la masacre, a pesar de los informes contradictorios que sugieren que la mano de Lakshmibai había sido forzada por los rebeldes., Un residente de Jhansi escribió más tarde al hijo adoptivo de Lakshmibai: «tu pobre madre fue tratada muy injusta y cruelmente-nadie conoce su verdadero caso como yo.»
Lakshmibai escribió un relato de la masacre al mayor Erskine, el comandante de Sagar, condenando la «infidelidad, crueldad y violencia» mostrada por las tropas rebeldes al contingente Británico y lamentando que no hubiera tenido suficientes soldados y municiones para ayudar.,
La perdida de los informes que la Rani había ayudado a los rebeldes no habían sido olvidadas
Erskine remitido Lakshmibai cartas del gobierno central, con un comentario de que su contenido «está de acuerdo con lo que he escuchado de otras fuentes» y, en la ausencia de un local de la presencia Británica, de inmediato se solicitó Lakshmibai hacerse cargo de la administración de Jhansi, calmante y poner orden, incluyendo el cobro de los ingresos y de reclutamiento de la policía.,
culpa por asociación
durante unos meses, Lakshmibai gobernó Jhansi como siempre había querido, mientras que los británicos se dedicaron a sofocar la rebelión en el resto del país, reclamando gradualmente Delhi y Oudh, y exigiendo una venganza despiadada y bien documentada en aquellas áreas que habían mostrado la mayor insurgencia.
Sin embargo, esos informes errantes de Lakshmibai ayudando a la actividad rebelde en Jhansi no habían sido olvidados. Sumado a eso se consideró ‘culpa por asociación’ con su amiga de la infancia Nana Sahib, el hijo adoptivo del último Peshwa (gobernante) del Imperio Maratha., Muchos creen que Nana Sahib fue el perpetrador de Horribles masacres a orillas del río que tuvieron lugar en Kanpur durante la rebelión.
en unos meses, Lakshmibai había sido implicada oficialmente en el levantamiento de Jhansi de 1857 y declaró (por el Dr. Thomas Lowe, el Oficial Médico de los zapadores y Mineros de Madras) que era «la Jezabel de la India the La joven, enérgica, orgullosa, inflexible, intransigente Ranee rested sobre su cabeza descansaba la sangre de los muertos, y un castigo tan horrible la esperaba».
¿qué era la Compañía de las Indias Orientales?,
fundada en 1600 por carta real de la Reina Isabel I, La Compañía de las Indias Orientales (EIC) tenía el monopolio de todo el comercio Inglés hacia y desde Asia. Cuando quedó claro que la compañía se beneficiaría de un punto de apoyo en el Continente Indio, sus propietarios persuadieron a Jacobo VI y a mí para que les permitieran enviar un enviado a Jahangir, el poderoso emperador del Imperio Mogol.
Sir Thomas Roe llegó a la India en 1615, cargado de regalos, pero todo lo que pudo manejar después de tres años de diplomacia fue una estación comercial en Surat con privilegios limitados., Sin embargo, en 1626, el EIC tuvo sus primeras fortificaciones, y en 1688 Madras se convirtió en el primer municipio inglés con su propia administración civil. Bombay llegó a manos británicas como dote de Carlos II cuando se casó con la portuguesa Catalina de Braganza.
las fortunas de la compañía florecieron después de la muerte del emperador mogol Aurangzeb en 1707, cuyas guerras expansionistas habían debilitado el Imperio Mogol., El EIC desarrolló un ejército que luchó batallas exitosas en Plassey y Buxar bajo los generales Robert Clive y Héctor Munro, tomando el control de grandes franjas de Bengala a mediados del siglo XVIII. Este creciente poder llevó al gobierno británico a aprobar dos leyes de la Compañía de las Indias Orientales para controlar los asuntos en la India, pero fue solo después del levantamiento en 1857 que la compañía finalmente se disolvió, con la India pasando oficialmente al Imperio Británico.,
ese castigo vendría a principios de 1858, cuando el General Hugh Rose comenzó a marchar hacia Jhansi con un ejército que claramente buscaba venganza. Cuando esta noticia llegó a Lakshmibai, ella sabía que la suerte estaba echada. El tiempo para escribir cartas y suplicar su caso había terminado hace mucho tiempo, por lo que se dispuso a levantar un ejército y entrenar a sus propias tropas en su lugar. Reclutando a 14.000 voluntarios, entre ellos mujeres, también comenzó a fortalecer las defensas del Fuerte Jhansi.,
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El asedio de Jhansi por el ejército británico comenzó el 21 de marzo de 1858. Numerosos informes de testigos presenciales sitúan a Lakshmibai constantemente sobre las murallas, animando a sus soldados y nunca lejos del grueso de la batalla. En los registros históricos de la 14th Light Dragoons, ella es descrita como «una Amazona perfecta en valentía just justo el tipo de mujer temeraria que los soldados admiran». Pero Jhansi no pudo resistir la ferocidad del ataque y, el 3 de abril, el fuerte fue violado., Algún tiempo más tarde esa noche, Lakshmibai hizo un atrevido escape a caballo con su hijo y un pequeño grupo de seguidores.
la reina perdida
después de que Jhansi hubiera sido saqueada, su palacio y biblioteca quemados y alrededor de 5.000 de sus ciudadanos asesinados, el ejército del General Rose siguió a Lakshmibai primero a Kalpi y luego a Gwalior, en el estado central indio de Madhya Pradesh, donde unió fuerzas con Tatya Tope, otro de los líderes notables del levantamiento., Una serie de batallas siguieron y Lakshmibai finalmente perdió la vida en Kotah-ki-Serai el 17 de junio, derribada de su caballo por un soldado del 8º Húsares.
El General Rose escribió más tarde al comandante del ejército británico que Lakshmibai había sido «una especie de Juana de arco India», mientras que la historia del 8º regimiento Húsares registra que con su muerte «los rebeldes perdieron a su mejor y más valiente líder militar»., A pesar de esto, durante muchos años la gente India se sintió capaz de mantener viva la memoria de Lakshmibai solo a través de baladas y canciones – hubiera sido demasiado peligroso apoyarla abiertamente a raíz del levantamiento de 1857, que finalmente fue aplastado por los británicos.
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el efecto de la rebelión, sin embargo, fue de largo alcance, y el 1 de noviembre de 1858 la Reina Victoria emitió una proclamación., Junto con el nuevo Gobernador General de la India, Lord Canning, pidió clemencia para aquellos que se habían levantado contra el dominio británico y renunciaron explícitamente»al derecho y el deseo de imponer nuestras convicciones a cualquiera de nuestros súbditos».
la práctica de la realeza India adoptando a sus herederos fue restablecida en la curativa Delhi Durbar (corte) de 1877 y la Reina Victoria declaró Emperatriz de la India, la Compañía de las Indias Orientales habiendo sido disuelta en 1874.
El legado de Lakshmibai sigue siendo complejo: la mayoría de las fuentes Británicas contemporáneas la vilipendian, mientras que las Indias la deifican., Cada enfoque es probablemente tan injustificable como el otro.
Begum Hazrat Mahal: la otra reina guerrera de la India
menos recordada que Rani Lakshmibai es otra reina convertida en guerrera, Begum Hazrat Mahal, la esposa más joven del último Nawab de Oudh que comenzó su vida en el harén como concubina.
es casi seguro que la lucha de Hazrat Mahal contra los británicos fue principalmente en nombre de su hijo, Birjis Qadr, a quien quería ver coronado como el próximo Nawab de Oudh., Pero esto no iba a ser como Oudh fue anexado a la India Británica en 1856, sus vastas riquezas incautadas por los británicos y el marido de Hazrat Mahal exiliado a Calcuta.
cuando estalló el motín, la oportunidad de recuperar el trono en nombre de su hijo fue una que Hazrat Mahal se apresuró a aprovechar. Vendió sus joyas para formar un ejército y se unió con entusiasmo a la rebelión. El corresponsal de guerra del Times William Howard Russell escribió de ella en su ‘My Indian Mutiny Diary’ que » esta Begam exhibe gran energía y habilidad., Ella ha animado a todos los Oudh a asumir los intereses de su hijo, y los jefes han jurado ser fieles a él. La Begum declara una guerra eterna contra nosotros.»Cuando los británicos fueron sitiados en su residencia fortificada, Hazrat Mahal tomó el control de Oudh, gobernando durante unos breves meses como regente.
con la llegada del ejército británico, la derrota de los rebeldes se hizo gradualmente inevitable. Hazrat Mahal se escapó de Lucknow y se dirigió a los bosques del Himalaya en el norte, finalmente buscando refugio en Nepal. Durante 16 años vivió en Katmandú., Cuando murió el 7 de abril de 1879, había sido reducida a un estado de penuria tal que al parecer ni siquiera quedaba dinero para una tumba.
Jaishree Misra es un autor superventas. Sus trabajos incluyen una biografía ficticia de Rani Lakshmibai
este artículo se publicó por primera vez en la edición de diciembre de 2019 de BBC History Revealed
