Booker T. Washington et W. E. B. Du Bois
alors que les régimes de ségrégation s’installent dans le Sud dans les années 1890 avec l’approbation tacite du reste du pays, de nombreux Afro-Américains trouvent un champion en Booker T. Washington et adoptent son autobiographie d’entraide, Up from Slavery (1901), comme guide pour améliorer leur sort., Washington a dépeint sa propre vie de manière à suggérer que même les Noirs les plus défavorisés pouvaient atteindre la dignité et la prospérité dans le Sud en se montrant des membres précieux et productifs de la société méritant un traitement juste et égal devant la loi. Une réussite américaine classique, issue de l’esclavage, a solidifié la réputation de Washington en tant qu’Afro-Américain le plus éminent du nouveau siècle. Pourtant, la primauté de Washington a rapidement été contestée., Dans son recueil d’essais historique, the Souls of Black Folk (1903), William Edward Burghardt du Bois, professeur de sociologie à L’Université D’Atlanta, a contesté le principe principal du programme politique de Washington, l’idée que le vote et les droits civils étaient moins importants pour le progrès des Noirs que l’acquisition de la propriété et l’autosuffisance économique. Contrairement à Washington, qui prévoyait l’effacement constant des préjugés raciaux et de la discrimination, Du Bois prophétisa dans les premières lignes de The Souls of Black Folk: « le problème du XXe siècle est le problème de la ligne de couleur., Défenseur intransigeant des droits civils et des droits de vote, Du Bois affirmait dans The Souls of Black Folk que, grâce au « travail, à la culture et à la liberté”, le double héritage des Afro—Américains-ce qu’il appelait la « double conscience”—pouvait être fondu en une force de changement social et culturel positif aux États-Unis. Les efforts de Du Bois pour dramatiser dans son narrateur une synthèse de la conscience raciale et nationale dédiée à « l’idéal de la fraternité humaine” ont fait de The Souls of Black Folk l’une des œuvres les plus provocantes et influentes de la littérature afro-américaine du 20e siècle.
