Primi anni di vita e carrieramodifica
Johnson nacque il 25 gennaio 1897 a Pendleton, Texas, una piccola città vicino a Temple, Texas, dal mezzadro George Johnson (identificato anche come Willie Johnson Sr.) e da sua moglie, Mary Fields, che morì nel 1901. La sua famiglia, che secondo lo storico blues Steven Calt comprendeva almeno un fratello minore di nome Carl, si trasferì nella ricca comunità agricola di Marlin, dove Johnson trascorse la maggior parte della sua infanzia., Lì, la famiglia Johnson frequentava la chiesa—molto probabilmente la Marlin Missionary Baptist Church-ogni domenica, una pratica che ebbe un impatto duraturo su Johnson e alimentò il suo desiderio di essere ordinato come ministro battista. Quando Johnson aveva cinque anni, suo padre gli diede il suo primo strumento: una chitarra da scatola di sigari.
Johnson non è nato cieco, anche se è stato compromesso con la disabilità in tenera età., Non è chiaro come abbia perso la vista, ma è generalmente accettato dalla maggior parte dei biografi di Johnson che fu accecato dalla sua matrigna quando aveva sette anni, un’affermazione che fu fatta per la prima volta dalla presunta vedova di Johnson Angeline Johnson. Nel suo ricordo, il padre di Willie aveva affrontato violentemente la matrigna di Willie sulla sua infedeltà, e durante la discussione lei spruzzò Willie con una soluzione caustica di liscivia, accecandolo permanentemente., Altre teorie sono state sviluppate anche per spiegare la disabilità visiva di Johnson, tra cui che indossava gli occhiali sbagliati, che ha visto l’eclissi solare del 30 agosto 1905 che era parzialmente osservabile sul Texas o una combinazione delle due congetture.
Pochi altri dettagli sono noti sull’infanzia del cantante. Ad un certo punto incontrò un altro musicista cieco, Madkin Butler, che aveva un potente stile di canto e di predicazione che influenzò la consegna vocale e il repertorio di Johnson., Adam Booker, un ministro cieco intervistato dallo storico del blues Samuel Charters negli anni ‘ 50, ricordò che mentre visitava suo padre a Hearne, Johnson eseguiva canzoni religiose agli angoli delle strade con una tazza di latta legata al collo della sua chitarra Stella per raccogliere denaro. Occasionalmente, Johnson suonava nella stessa strada di Blind Lemon Jefferson, ma l’entità del coinvolgimento dei due cantautori è sconosciuta. Nel 1926 o all’inizio del 1927, Johnson stabilì un matrimonio non registrato con Willie B., Harris, che occasionalmente cantava per strada con lui e ai benefici per la Marlin Church of God in Christ con Johnson accompagnato al pianoforte. Dalla relazione, Johnson ebbe una figlia, Sam Faye Johnson Kelly, nel 1931. Il chitarrista blues L. C. Robinson ha ricordato che sua sorella Anne, inoltre, ha affermato di essere stato sposato per Johnson alla fine del 1920.
le sessioni di Registrazione (1927-1930)Modifica
Dal momento Johnson ha iniziato la sua carriera discografica, era un noto evangelista con un “notevole tecnica e una vasta gamma di canzoni”, come ha sottolineato il blues storico Paul Oliver., Il 3 dicembre 1927, Johnson fu assemblato insieme a Billiken Johnson e Coley Jones in uno studio temporaneo che il talent scout Frank Buckley Walker aveva creato nel quartiere di Deep Ellum a Dallas per registrare per la Columbia Records. Nella sessione successiva, Johnson ha suonato sei selezioni, 13 take in totale, ed è stato accompagnato da Willie B. Harris nella sua prima registrazione, “I Know His Blood Can Make Me Whole”., Tra le altre canzoni che Johnson registrò a Dallas c’erano “Jesus Make Up My Dying Bed”, “It’s Nobody’s Fault but Mine”, “Mother’s Children Have a Hard Time”, “Dark Was the Night, Cold Was the Ground”e” If I Had My Way I’d Tear the Building Down”. È stato compensato con side 50 per lato” utilizzabile ” —una notevole quantità per il periodo—e un bonus per rinunciare alle royalties dalle vendite dei record.
Le prime canzoni ad essere pubblicate furono “I Know His Blood Can Make Me Whole” e “Jesus Make Up My Dying Bed”, sulla popolare serie di corse 14000 della Columbia., Il debutto di Johnson divenne un notevole successo, poiché furono stampate 9.400 copie, più dell’ultima uscita di una delle star più affermate della Columbia, Bessie Smith, e ne seguirono altre 6.000 copie. La sua quinta canzone registrata, “Dark Was the Night, Cold Was the Ground”, alla fine il lato B della seconda versione di Johnson, esemplifica al meglio la sua chitarra unica che suona in open D tuning per slide. Per la sessione, Johnson ha sostituito un coltello o un temperino per il collo di bottiglia e—secondo Harris-ha giocato con un plettro., Il suo ronzio malinconico e indecifrabile della parte della chitarra crea l’impressione di “unison moaning”, uno stile di canto inni che è comune nei cori della chiesa afro-americana del sud. Nel 1928, il critico blues Edward Abbe Niles elogiò Johnson nella sua rubrica per The Bookman, sottolineando i suoi”urli e gemiti violenti, torturati e abissali, e il suo ispirato suonare la chitarra”.,
Johnson, accompagnato da Harris, tornò a Dallas il 5 dicembre 1928, per registrare “I’m Gonna Run to the City of Refuge”, “Jesus Is Coming Soon”, “Lord I Just Can’t Keep From Crying” e “Keep Your Lamp Trimmed and Burning”. Due brani inediti e senza titolo sono stati registrati anche da Johnson sotto lo pseudonimo di Blind Texas Marlin, ma le registrazioni master della sessione non sono mai state recuperate. Passò un altro anno prima che Johnson registrasse di nuovo, il 10 e l ‘ 11 dicembre 1929, le sessioni più lunghe della sua carriera., Ha completato dieci lati in 16 take al negozio di musica di Werlein a New Orleans, registrando anche alcuni duetti con una cantante sconosciuta, che si pensa sia stato un membro della congregazione del reverendo JM Gates, secondo il biografo di Johnson D. N. Blakey. L’artista di blind street Dave Ross ha riferito di aver sentito Johnson esibirsi per strada a New Orleans nel dicembre 1929., Secondo una storia ascoltata dallo storico del jazz Richard Allen, Johnson fu arrestato mentre si esibiva davanti alla Custom House di Canal Street, con l’accusa di aver tentato di incitare una rivolta con la sua interpretazione appassionata di “If I Had My Way I’d Tear the Building Down”.
Per la sua quinta e ultima sessione di registrazione, Johnson si recò ad Atlanta, Georgia, con Harris che tornò a fornire armonie vocali. Dieci selezioni furono completate il 20 aprile 1930. “Everybody Should to Treat a Stranger Right “in coppia con” Go with Me to That Land ” sono stati scelti come primo singolo estratto dalla sessione., Tuttavia, la Grande Depressione aveva spazzato via gran parte del pubblico di Johnson, e di conseguenza ne furono stampate solo 800 copie. Alcune delle sue canzoni furono ripubblicate dalla Vocalion Records nel 1932, ma Johnson non registrò mai più.
Più tardi la vita e la morteModifica
Johnson presumibilmente si risposò, questa volta con Angeline Johnson, nei primi anni 1930, ma, come con Harris, è improbabile che l’unione sia stata ufficialmente registrata. Durante la Grande Depressione e il 1940, si è esibito in diverse città e paesi del Texas, tra cui Beaumont. Un elenco della città mostra che nel 1945 il reverendo W. J., Johnson—indubbiamente Blind Willie-gestiva la Casa di Preghiera al 1440 di Forrest Street, a Beaumont. Nel 1945, la sua casa fu distrutta da un incendio, ma, senza nessun altro posto dove andare, Johnson continuò a vivere tra le rovine della sua casa, dove fu esposto all’umidità. Ha contratto la febbre malarica, e nessun ospedale lo avrebbe ammesso, sia a causa della sua disabilità visiva, come ha dichiarato Angeline Johnson in un’intervista con Charters, o perché era nero. Nel corso dell’anno, le sue condizioni peggiorarono costantemente fino alla sua morte, il 18 settembre 1945., Il suo certificato di morte ha riportato la sifilide e la cecità come fattori che contribuiscono.
Secondo il suo certificato di morte, fu sepolto nel cimitero di Blanchette, a Beaumont. La posizione del cimitero era stata dimenticata fino a quando non è stata riscoperta nel 2009. Il suo sito di tomba rimane sconosciuto, ma i ricercatori che hanno identificato il cimitero hanno eretto un monumento in suo onore nel 2010.
