Viaggi africani
Le sonde ripetute effettuate lungo la costa dell’Africa occidentale per volere di Henry costituiscono il risultato più significativo della sua carriera. Solo la più importante di queste spedizioni sarà menzionata qui.
Dopo molti tentativi falliti Gil Eannes nel 1434 arrotondò Capo Bojador sulla costa nordafricana. Questo punto era il limite più meridionale della precedente esplorazione europea, e l’impresa di Eannes nel navigare oltre—e tornare—costituisce il risultato di navigazione più importante della prima impresa marittima portoghese., Altri viaggi sotto Nuno Tristão portarono all’arrotondamento di Capo Blanco (1442), all’occupazione dell’isola di Arguin (1443) e alla scoperta delle foci dei fiumi Senegal (1444) e Gambia (1446). Capo Verde fu raggiunto da Dinas Dias nel 1444, e le isole con quel nome furono visitate per la prima volta da Alvise da Cadamosto nel 1555. Le foci dei fiumi Geba e Casamance furono scoperte da Diogo Gomes nel 1456 e nel 1460 Pedro da Sintra raggiunse la Sierra Leone. Un totale di circa 1.500 miglia di costa africana erano state esplorate da queste spedizioni.,
Le conseguenze economiche e politiche della “scoperta” africana furono epocali. I portoghesi ottennero un flusso sempre crescente di oro attraverso il commercio con gli abitanti delle regioni costiere e nel 1457 ripresero a coniare monete d’oro. Con un grosso pepe rosso africano (malagueta) i portoghesi fecero la loro prima incursione nel monopolio italiano del commercio delle spezie. Tuttavia, il più importante sviluppo economico a lungo raggio fu l’inizio del commercio degli schiavi africani, che divenne significativo dopo il 1442., I portoghesi ottennero schiavi attraverso incursioni nei villaggi costieri e commerci con gli abitanti del Gambia e dell’Alta Guinea. In questo modo i portoghesi, proprio all’inizio dell’espansione oltreoceano dell’Europa, fornirono la “dolorosa soluzione” al problema della forza lavoro coloniale.
Altrettanto importanti per i futuri modelli di colonizzazione erano gli sviluppi nella politica economica, religiosa e politica. In questo momento il papato ha iniziato a rilasciare la sua lunga serie di tori che definiscono i diritti delle potenze colonizzatrici., Alla corona portoghese fu assegnato un monopolio esclusivo sull’esplorazione, il commercio e la conquista presenti e futuri fino al Sud Africa e alle “Indie”, nonché un monopolio spirituale su queste stesse regioni.
Henry ha sostenuto e definito le missioni dei suoi capitani e patrocinato cartografi e altri che potrebbero dare contributi pratici al progresso della scoperta. Ma non ha sponsorizzato nessuna “scuola” di pura scienza e matematica, e la sua reputazione di patrono dell’apprendimento è stata grossolanamente gonfiata. Henry morì a Vila do Infante nei pressi di Sagres il nov. 13, 1460.
