Poco si sa della vita di Powhatan prima dell’arrivo dei coloni inglesi nel 1607. Apparentemente ereditò la leadership di circa 4-6 tribù, con la sua base sulla linea di caduta vicino all’attuale Richmond. Attraverso la diplomazia e / o la forza, aveva riunito un totale di circa 30 tribù nella Confederazione Powhatan all’inizio del 17 ° secolo. La confederazione è stato stimato per includere 10.000-15.000 persone.,
Nel dicembre 1607, il soldato e pioniere inglese John Smith, uno dei leader della colonia di Jamestown, fu catturato da una spedizione di caccia guidata da Opchanacanough, il fratello minore di Powhatan. Smith fu portato a Werowocomoco, la capitale di Powhatan lungo il fiume York. Smith raccontò nel 1624 che Pocahontas (il cui nome di battesimo era Matoaka), una delle figlie di Powhatan, impediva a suo padre di giustiziarlo. Tuttavia, poiché i rapporti di Smith del 1608 e del 1612 omisero questo racconto, molti storici hanno dubitato della sua accuratezza., Alcuni credono che l’evento che Smith raccontò come preludio alla sua esecuzione fu una cerimonia di adozione con la quale Smith fu accettato ritualmente come sottufficiale della città di Capahosic nell’alleanza di Powhatan. Come ha scritto la storica Margaret Williamson Huber, “Powhatan calcolò che spostare Smith e i suoi uomini a Capahosic li avrebbe tenuti vicini e meglio sotto il suo controllo.”
Nel gennaio del 1609, Smith registrò che alcuni dei suoi uomini costruirono una casa in stile inglese per Powhatan a Werowocomoco, in cambio di rifornimenti alimentari per la colonia inglese affamata., Entrambe le parti cercarono opportunità per sorprendersi a vicenda. Smith procedette al villaggio di Opchanacanough. In un’imboscata, ha tenuto Powhatan sotto tiro davanti ai guerrieri. Quando Smith tornò a Werowocomoco, trovò la casa incompiuta e il luogo abbandonato. Gli uomini avevano abbandonato il lato Powhatan. In un villaggio ora chiamato Wicomico nella contea di Gloucester, le rovine ricostruite di quello che tradizionalmente si credeva essere il camino e parte dell’edificio per Powhatan sono noti come Camino di Powhatan.,
Dal 2003, funzionari statali e ricercatori hanno concluso che il probabile sito di Werowocomoco si trova più a ovest lungo il fiume York a Purtan Bay. Lì gli archeologi hanno trovato prove di un grande insediamento residenziale risalente al 1200, con importanti lavori di sterro costruiti intorno al 1400. Hanno trovato vasti manufatti, tra cui beni europei, che indicano probabile interazione con gli inglesi nei primi anni del 17 ° secolo. Nel 2006 il Sito archeologico di Werowocomoco è stato inserito nel Registro Nazionale dei Luoghi storici. Gli scavi continuano da una squadra guidata dal Collegio di William e Mary.,
Powhatan fece la sua prossima capitale a Orapake, situata a circa 50 miglia (80 km) ad ovest in una palude alla testa del fiume Chickahominy. L’interscambio moderno della Interstate 64 e della Interstate 295 si trova vicino a questa posizione. Tra il 1611 e il 1614, Powhatan si trasferì più a nord a Matchut, nell’attuale contea di Re Guglielmo sulla riva nord del fiume Pamunkey, vicino a dove suo fratello minore Opchanacanough regnava a Youghtanund.
Quando Smith lasciò la Virginia nel 1609, la fragile pace tra coloni e algonchini stava già iniziando a sfilacciarsi., Presto il conflitto portò alla prima guerra anglo-Powhatan e all’ulteriore espansione inglese oltre Jamestown e nel territorio di Powhatan. Gli inglesi distrussero efficacemente due sottotribù, il Kecoughtan e il Paspahegh, all’inizio di questa guerra. Powhatan inviò Nemattanew ad operare contro gli inglesi sull’alto fiume James, anche se resistettero a Henricus. Con la cattura di Pocahontas da parte del capitano Samuel Argall nel 1613, Powhatan fece causa per la pace. Avvenne dopo la sua alleanza in matrimonio il 5 aprile 1614 con John Rolfe, un importante piantatore di tabacco., John Rolfe è stato uno dei tanti insegnanti Jamestown Pocahontas prima del loro matrimonio; lui la istruì in materia di nuova cultura che era stata assimilata in, e le ha anche insegnato tutto sul cristianesimo. Secondo vari resoconti, Pocahontas e John Rolfe hanno fatto, infatti, innamorarsi l “uno con l” altro—è stata una relazione consensuale. Questo potrebbe, almeno in parte, spiegare l’apparente volontà di Pocahontas di assimilarsi, convertirsi al cristianesimo e rimanere con gli inglesi: voleva stare con Rolfe. Il reverendo Richard Buck, amico di vecchia data di Rolfe, presiedette il matrimonio., Prima del matrimonio, il reverendo Alexander Whitaker convertì Pocahontas e la ribattezzò “Rebecca” al suo battesimo.
Whitaker (a sinistra, con paramenti bianchi) come raffigurato nel Battesimo di Pocahontas, 1840, di John Gadsby Chapman
Nel frattempo, gli inglesi continuavano ad espandersi lungo il fiume James. Gli ultimi anni dell’anziano Powhatan sono stati definiti “inefficaci” (Rountree 1990). Opchanacanough divenne il più grande potere nativo nella regione., Alla morte di Wahunsunacock nel 1618, il suo prossimo fratello minore Opitchapam divenne ufficialmente capo supremo. Tuttavia, Opchanacanough, il fratello più giovane, aveva raggiunto il più grande potere e divenne effettivamente il Powhatan. Iniziando il massacro indiano del 1622 e gli attacchi nel 1644, tentò di forzare gli inglesi dalla Virginia. Questi tentativi si sono incontrati con forti rappresaglie da parte degli inglesi, alla fine con conseguente quasi distruzione della tribù.,
Attraverso sua figlia Pocahontas (e il suo matrimonio con il colono inglese John Rolfe), Wahunsunacock era il nonno di Thomas Rolfe. Nel 1635 Rolfe tornò in Virginia dall’Inghilterra. Anche se è stato sollevato un inglese, ha fatto onorare il suo patrimonio nativo americano e anche visitato suo zio, Opchanacanough, insieme a sua zia, “Cleopatra” al ritorno a Jamestown. La sua vera lealtà rimase evidentemente con gli inglesi e fu nominato comandante di James Fort sul Chickahominy dopo la guerra successiva. Come sua madre, Pocahontas, Thomas Rolfe non era una celebrità mentre era vivo., I numerosi discendenti della famiglia Rolfe comprendevano una delle prime famiglie della Virginia, una con radici indiane inglesi e della Virginia. Le moderne tribù Mattaponi e Patawomeck credono che la linea di Powhatan sopravviva anche attraverso Ka-Okee, figlia di Pocahontas dal suo primo marito Kocoum.
Secondo una leggenda, Powhatan, tornando a casa da una battaglia vicino a quella che oggi è Philadelphia, si fermò alla Big Spring su Sligo Creek (attuale Takoma Park, Maryland vicino a Washington, DC) per riprendersi dalle sue ferite nelle acque medicinali lì., Gli storici moderni hanno respinto questo racconto come privo di credibilità; tuttavia, una scultura commemorativa di Powhatan si trova nel sito dal 1985.
