Californium a été produit pour la première fois par Stanley G. Thompson, Glenn T. Seaborg, Kenneth Street, Jr.et Albert Ghiorso travaillant à L’Université de Californie à Berkeley, en 1950. Ils ont bombardé des atomes de curium – 242 avec des ions d’hélium à l’aide d’un dispositif connu sous le nom de cyclotron. Ce produit atomes de californium-245, un isotope avec une demi-vie d’environ 45 minutes, et un neutron.
Le Californium-252, un isotope avec une demi-vie d’environ 2,6 ans, est une source de neutrons très forte. Un microgramme (0.,000001 grammes) de californium-252 produit 170 000 000 de neutrons par minute. Il est utilisé comme source de neutrons pour identifier les minerais d’or et d’argent grâce à une technique connue sous le nom d’activation neutronique. Il est également utilisé dans des dispositifs connus sous le nom de jauges d’humidité à neutrons qui sont utilisés pour trouver des couches d’eau et de pétrole dans les puits de pétrole.
quelques composés du californium ont été produits et étudiés. Ils comprennent: l’oxyde de californium (CfO3), le trichlorure de californium (CfCl3) et l’oxychlorure de californium (CfOCl).
l’isotope le plus stable du Californium, le californium-251, a une demi-vie d’environ 898 ans., Il se désintègre en curium – 247 par désintégration alpha ou se désintègre par fission spontanée.
