La couche de surface de l’océan regorge de photosynthèse de plancton. Bien qu’ils soient invisibles à l’œil nu, ils produisent plus d’oxygène que les plus gros séquoias.
Les scientifiques estiment que 50 à 80% de la production d’oxygène sur terre provient de l’océan. La majorité de cette production provient de plantes dérivantes du plancton océanique, d’algues et de certaines bactéries capables de photosynthétiser., Une espèce particulière, Prochlorococcus, est le plus petit organisme photosynthétique sur Terre. Mais cette petite bactérie produit jusqu’à 20% de l’oxygène dans toute notre biosphère. C’est un pourcentage plus élevé que toutes les forêts tropicales humides sur terre combinées.
calculer le pourcentage exact d’oxygène produit dans l’océan est difficile car les quantités changent constamment. Les scientifiques peuvent utiliser l’imagerie satellite pour suivre la photosynthèse du plancton et estimer la quantité de photosynthèse qui se produit dans l’océan, mais l’imagerie satellite ne peut pas raconter toute l’histoire., La quantité de plancton varie selon les saisons et en réponse aux changements de la charge nutritive de l’eau, de la température et d’autres facteurs. Des études ont montré que la quantité d’oxygène dans des endroits spécifiques varie avec l’Heure de la journée et avec les marées.
Il est important de se rappeler que même si l’océan produit au moins 50% de l’oxygène sur Terre, à peu près la même quantité est consommée par la vie marine. Comme les animaux terrestres, les animaux marins utilisent l’oxygène pour respirer, et les plantes et les animaux utilisent l’oxygène pour la respiration cellulaire. L’oxygène est également consommé lorsque les plantes et les animaux morts se décomposent dans l’océan.,
Ceci est particulièrement problématique lorsque les proliférations d’algues meurent et que le processus de décomposition utilise l’oxygène plus rapidement qu’il ne peut être réapprovisionné. Cela peut créer des zones de concentrations d’oxygène extrêmement faibles, ou hypoxie. Ces zones sont souvent appelées zones mortes, car les niveaux d’oxygène sont trop bas pour supporter la plupart de la vie marine. Les National Centers for Coastal Ocean Science de la NOAA mènent des recherches et des prévisions approfondies sur les proliférations d’algues et l’hypoxie afin de réduire les dommages causés à l’écosystème océanique et à l’environnement humain.
