Une crise lente menace les plaines centrales des États-Unis, qui produisent un quart des cultures du pays. Sous terre, la ressource vitale de la région – l’eau – est en train de disparaître, mettant en péril l’une des principales régions productrices de denrées alimentaires au monde.
L’aquifère D’Ogallala-High Plains est l’une des plus grandes sources d’eau souterraine au monde, s’étendant du Dakota du Sud à travers le Texas Panhandle à travers des parties de huit États. Son eau soutient la production agricole de 35 milliards de dollars US chaque année.,
Mais les agriculteurs tirent l’eau de L’Ogallala plus rapidement que la pluie et la neige peuvent la recharger. Entre 1900 et 2008, ils ont drainé quelque 89 billions de gallons de l’aquifère, ce qui équivaut aux deux tiers du lac Érié. L’épuisement Menace l’approvisionnement en eau potable et mine les communautés locales déjà aux prises avec la pandémie de COVID-19, la crise des opioïdes, les fermetures d’hôpitaux, la flambée des pertes agricoles et la hausse des taux de suicide.
au Kansas, le « jour zéro” – le jour où les puits s’assèchent – est arrivé pour environ 30% de l’aquifère. D’ici 50 ans, l’ensemble de l’aquifère devrait être épuisé à 70%.
certains observateurs attribuent cette situation à la sécheresse périodique. D’autres pointent du doigt les agriculteurs, puisque l’irrigation représente 90% des prélèvements D’eau souterraine D’Ogallala., Mais notre recherche, qui se concentre sur les aspects sociaux et juridiques de l’utilisation de l’eau dans les communautés agricoles, montre que les agriculteurs drainent L’Ogallala parce que les politiques étatiques et fédérales les encouragent à le faire.
un tapis roulant de production
à première vue, les agriculteurs des Plaines semblent se porter bien en 2020. La production végétale a augmenté cette année. Le maïs, la plus grande culture aux États-Unis, a connu une année presque record et les revenus agricoles ont augmenté de 5,7% par rapport à 2019.
Mais ces chiffres cachent des paiements massifs du gouvernement aux agriculteurs., Les subventions fédérales ont augmenté de 65% cette année, totalisant 37,2 milliards de dollars. Cette somme comprend l’argent pour les exportations perdues à cause de l’escalade des guerres commerciales, ainsi que les paiements de secours liés à COVID-19. Les prix du maïs étaient trop bas pour couvrir le coût de sa culture cette année, les subventions fédérales compensant la différence.
notre recherche révèle que les subventions mettent les agriculteurs sur un tapis roulant, travaillant plus fort pour produire plus tout en drainant la ressource qui soutient leur subsistance. Les paiements gouvernementaux créent un cercle vicieux de surproduction qui intensifie l’utilisation de l’eau., Les subventions encouragent les agriculteurs à se développer et à acheter du matériel coûteux pour irriguer de plus grandes surfaces.
avec les bas prix du marché pour de nombreuses cultures, la production ne couvre pas les dépenses dans la plupart des fermes. Pour rester à flot, de nombreux agriculteurs achètent ou louent plus d’acres. De plus en plus de quantités inondent le marché, réduisant encore les prix des cultures et les revenus agricoles. Les subventions soutiennent ce cycle.
peu d’avantages, en particulier les petites et Moyennes Entreprises., Dans une étude réalisée en 2019 sur les 234 comtés de la région de 1980 à 2010, nous avons constaté que de plus grandes superficies irriguées n’augmentaient pas les revenus ni n’amélioraient les résultats en matière d’éducation ou de santé pour les résidents.
se concentrer sur la Politique, pas sur les agriculteurs
quatre décennies d’efforts de conservation fédéraux, étatiques et locaux ont principalement ciblé les agriculteurs individuels, leur offrant des moyens de réduire volontairement leur utilisation de l’eau ou d’adopter des technologies plus économes en eau.
bien que ces initiatives soient importantes, elles n’ont pas endigué le déclin de l’aquifère., À notre avis, ce dont la région de L’aquifère D’Ogallala a vraiment besoin, c’est d’un changement de politique.
beaucoup peut être fait au niveau fédéral, mais le premier principe « ne pas nuire ». »Chaque fois que des agences fédérales ont essayé de réguler les eaux souterraines, le contrecoup a été rapide et intense, les représentants du Congrès de farm states répudiant la compétence fédérale sur les eaux souterraines.
Le Congrès ne devrait pas non plus proposer d’éliminer les subventions agricoles, comme l’ont proposé certaines organisations environnementales et les défenseurs du libre marché., Compte tenu des faibles marges de l’agriculture et des réalités politiques de longue date, le soutien fédéral fait simplement partie de l’agriculture de production moderne.
avec ces mises en garde à l’esprit, trois initiatives pourraient aider à alléger la pression sur les agriculteurs pour continuer à augmenter la production. Le programme de réserve de Conservation du Département de l’Agriculture des États-Unis paie les agriculteurs pour permettre aux terres agricoles sensibles à l’environnement de rester en jachère pendant au moins 10 ans., Avec de nouvelles dispositions, le programme pourrait réduire l’utilisation de l’eau en interdisant l’expansion des superficies irriguées, en retirant définitivement les terres marginales et en liant les subventions à la production de cultures moins gourmandes en eau.
Ces initiatives pourraient être mises en œuvre dans le cadre de la loi fédérale sur l’agriculture, qui fixe également les niveaux de financement des subventions non agricoles telles que le programme D’aide supplémentaire à la Nutrition ou SNAP. Les paiements instantanés, qui augmentent le budget alimentaire des familles dans le besoin, sont un outil important pour lutter contre la pauvreté., L’augmentation de ces paiements et l’ajout d’une aide financière aux communautés locales pourraient compenser la baisse des recettes fiscales résultant de la diminution de la superficie agricole.
la modification des taux du Crédit Agricole fédéral pourrait également ralentir le tapis roulant. Les conditions généreuses favorisent l’emprunt pour l’équipement d’irrigation; pour payer cette dette, les emprunteurs cultivent plus de terres. Offrir des taux plus bas pour l’équipement qui réduit la consommation d’eau et retenir des prêts pour l’équipement standard et inutile pourrait inciter les agriculteurs à la conservation.
l’outil Le plus puissant est le code des impôts., Actuellement, les agriculteurs reçoivent des déductions pour la baisse du niveau des eaux souterraines et peuvent amortir l’amortissement du matériel d’irrigation. Le remplacement de ces avantages par un crédit d’impôt pour la stabilisation des eaux souterraines et le remplacement d’un calendrier d’amortissement favorisant un équipement d’irrigation plus efficace pourraient fournir de fortes incitations à économiser l’eau.
réécrire les lois sur l’eau de l’état
Les droits sur l’eau sont principalement déterminés par la loi de l’état, il est donc crucial de réformer les politiques de l’eau de l’état. La jurisprudence démontre que le simple fait de posséder des droits sur l’eau ne confère pas le droit légal de gaspiller les eaux., Pendant plus d’un siècle, les tribunaux ont confirmé les restrictions imposées par l’État aux déchets, avec des décisions qui permettent une adaptation en modifiant les définitions d ‘ « utilisation bénéfique” et de « déchets” au fil du temps.
en utilisant ces précédents, les agences de l’eau de l’état pourraient désigner les cultures assoiffées, telles que le riz, le coton ou le maïs, comme gaspilleuses dans certaines régions. Les règlements empêchant l’utilisation déraisonnable de l’eau ne sont pas inconstitutionnels.
accorder aux agriculteurs une certaine flexibilité maximisera les profits, tant qu’ils stabiliseront l’utilisation globale de l’eau., S’ils irriguent moins – ou pas du tout-les années où les prix du marché sont bas, les règles pourraient permettre plus d’irrigation dans les meilleures années. En fin de compte, de nombreux agriculteurs – et leurs banquiers – sont prêts à échanger des rendements annuels inférieurs contre un approvisionnement en eau plus long.
comme notre recherche l’a montré, la grande majorité des agriculteurs de la région veulent économiser les eaux souterraines. Ils auront besoin de l’aide des décideurs pour le faire. Quarante ans, c’est assez long pour apprendre que le déclin de L’aquifère D’Ogallala n’est pas motivé par la météo ou par les préférences individuelles des agriculteurs. L’épuisement est un problème structurel intégré dans les politiques agricoles., L’épuisement des eaux souterraines est un choix politique fait par les responsables fédéraux, étatiques et locaux.
Stephen Lauer et Vivian Aranda-Hughes, anciens doctorants à L’Université D’État du Kansas, ont contribué à plusieurs des études citées dans cet article.
