au début du xixe siècle, de nombreux Américains croyaient que l’institution de l’esclavage allait bientôt mourir hors de son propre gré. Et pourtant, il était sur le point de subir un changement profond qui allait en faire le principal facteur de l’économie de l’antebellum (« avant la guerre”) Sud, la période tombant à peu près entre 1810 et la guerre de Sécession (1861-65).
Le gin coton
À la fin du xviiie siècle, l’économie agricole du Sud était en difficulté., Beaucoup souhaitaient convertir leurs fermes pour cultiver du coton parce que L’Angleterre, ayant récemment mis au point de nouvelles machines pour transformer le coton en tissu, achèterait autant de coton que les sudistes pourraient en cultiver. Mais séparer les fibres de coton fragiles de la graine—un processus connu sous le nom d’égrenage-était trop long et coûteux pour faire un profit sur la culture. Puis en 1793, l’inventeur Eli Whitney (1765-1825) a inventé un gin de coton qui pourrait traiter cinquante fois la quantité de coton qu’un ouvrier pourrait traiter en une journée., Avec l’invention du gin, le coton est soudainement devenu une culture de rente très rentable et il y a eu une énorme augmentation de la culture du coton dans le Sud profond (la région du Sud-Est des États-Unis comprenant la Caroline du Sud , la Géorgie , L’Alabama , le Mississippi et la Louisiane ). Les exportations américaines de coton ont explosé, passant d’environ 3 000 balles en 1790 à 178 000 balles en 1810.
pour les esclaves du Sud, L’invention de Whitney fut un désastre. La culture du coton nécessitait de grandes bandes de travailleurs se déplaçant à travers les champs à différents moments du cycle de croissance, plantant, binant et récoltant., La nouvelle économie cotonnière du Sud dépendait d’une énorme main-d’œuvre esclave.
la valeur d’un esclave
l’augmentation du besoin d’esclaves est survenue exactement au moment où le Congrès a interdit la traite des esclaves de l’Atlantique , qui interdisait l’importation d’esclaves de terres étrangères. Les esclaves sont soudainement devenus beaucoup plus coûteux. En 1810, le prix d’une « main de premier champ” était de neuf cents dollars; en 1860, ce prix avait doublé pour atteindre dix-huit cents dollars. Malgré l’interdiction du commerce des esclaves étrangers, l’esclavage a augmenté., En 1860, l’investissement du Sud dans ses esclaves dépassait en valeur tous ses autres investissements, y compris la terre.
Plantations du « Vieux Sud”
Les années de 1831 à 1861, point culminant de la culture des plantations de coton, sont connues comme l’ère classique du « Vieux sud”, souvent représentée dans la littérature populaire avec des images de grandes plantations avec des demeures à piliers dirigées par des gentilshommes aristocratiques avec des centaines d’esclaves. En fait, la grande majorité des sudistes de l’époque étaient des agriculteurs en difficulté qui ne possédaient aucun esclave., Parmi les personnes qui possédaient des esclaves, plus de la moitié en détenaient cinq ou moins, et 88% en possédaient vingt ou moins. Bien que peu nombreuses, les grandes plantations et leurs exploitations agricoles travaillaient plus de vingt esclaves—et souvent beaucoup plus—et étaient un fait majeur de la vie dans le Sud d’antebellum. Ces grandes plantations étaient la « grande entreprise » du Sud d’antebellum.
Les Plantations étaient des Communautés autonomes, avec des quartiers d’esclaves, des entrepôts, des fumoirs, des granges, des outils, du bétail, des jardins, des vergers et des champs. Les travailleurs esclaves travaillaient généralement dans des gangs., Des esclaves qualifiés travaillaient comme bricoleurs, charpentiers, forgerons, meuniers, jardiniers et domestiques. On a pris soin de garder le plus grand nombre possible d’esclaves occupés tout au long de l’année. Les propriétaires étaient souvent absents, et les surveillants étaient payés par la quantité de coton qu’ils produisaient, et non par la condition des esclaves qu’ils supervisaient. Plus la plantation était grande, plus elle était organisée.
réglementer l’esclavage
les Sudistes vivaient dans une grande peur des soulèvements d’esclaves et faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour empêcher leurs esclaves de trouver l’occasion de discuter de plans d’évasion ou de révolte., Les États du Sud ont adopté des « codes d’esclaves », qui rendaient illégal pour les esclaves de lire et d’écrire, d’assister aux services religieux sans la présence d’une personne blanche ou de témoigner devant un tribunal contre une personne blanche. Il était interdit aux esclaves de quitter leur plantation sans un laissez-passer écrit de leurs maîtres. Entre 1810 et 1860, tous les États du Sud ont adopté des lois restreignant sévèrement le droit des propriétaires d’esclaves de libérer leurs esclaves, même par testament. Les Noirs libres étaient considérés comme dangereux, car ils pouvaient inciter les esclaves à se rebeller., En conséquence, la plupart des États du Sud exigeaient que tous les esclaves libérés par leurs maîtres quittent l’état dans les trente jours.
pour faire respecter les codes des esclaves, les autorités ont établi des « patrouilles d’esclaves. »Il s’agissait généralement de bandes organisées localement de jeunes hommes blancs qui se promenaient la nuit pour vérifier que les esclaves étaient bien dans leurs quartiers. Ils étaient connus pour abuser des esclaves qui avaient la permission de voyager et des Noirs libres ainsi, mais personne ne les a arrêtés parce qu’ils ont fait les familles blanches se sentent plus en sécurité.,
expansion vers le sud-ouest
alors que le sol appauvri réduisait la productivité agricole dans des états tels que la Virginie et la Caroline du Sud, les planteurs de coton s’installèrent en Géorgie, en Alabama, au Tennessee , au Mississippi, en Louisiane, en Floride , au Missouri , au Texas et en Arkansas entre 1790 et 1860 , emmenant leurs esclaves avec eux. Des années 1830 aux années 1850, le brassage régulier de coffles d’esclaves (groupes d’esclaves enchaînés) vers le Sud et vers l’Ouest était un spectacle commun. Ces mouvements ont déraciné environ six cent mille esclaves., La migration de masse a perturbé les familles d’esclaves et imposé les esclaves avec le travail intense de coupe de canne dense, de drainage des marécages, de construction de digues et de plantation dans le nouveau territoire.
la traite interne des esclaves
comme il était illégal d’importer des esclaves d’autres pays, une traite interne des esclaves s’est développée entre les États esclavagistes du Sud. C’était une entreprise laide et les marchands d’esclaves étaient considérés comme les moins réputés des hommes blancs., Néanmoins, l’économie des plantations du Sud ne pouvait prospérer que grâce au transfert d’esclaves excédentaires du Sud supérieur vers les plantations du Sud profond et du Vieux sud-ouest. Deux millions d’esclaves ont été transférés d’une région à l’autre, entre 1790 et 1860.
Esclave de la vie sur les plantations
la Vie des esclaves dans les plantations était, au mieux, très difficile., Alors que de nombreuses plantations étaient dirigées par des surveillants impersonnels qui n’hésitaient pas à appliquer le fouet, certains riches propriétaires de plantations du Sud se considéraient comme des figures paternelles pour leurs esclaves et étaient fiers de les traiter avec gentillesse. Les gens qui possédaient de petites fermes et travaillaient aux côtés des esclaves avaient tendance à être moins brutaux. Même dans ces circonstances, cependant, les esclaves ont été traités comme des êtres inférieurs et ont nié la capacité de choisir leur propre chemin dans la vie.
la plupart des gestionnaires de plantations gardaient un œil strict sur les bénéfices. Cela signifiait que les esclaves recevaient un strict minimum des nécessités de la vie., La nourriture était rationnée. Les chaussures n’étaient fournies que pour les mois d’hiver. Les esclaves vivaient dans de minuscules cabanes sans portes ni fenêtres et avec très peu de meubles. Pour économiser de l’espace et des coûts, les propriétaires d’esclaves entassaient souvent autant d’esclaves que possible dans une cabine. Le sommeil a été maintenu au minimum; le travail a été maintenu au maximum.
Les esclaves luttaient pour maintenir des relations familiales stables dans des situations très difficiles. Les membres d’une famille d’esclaves pouvaient être vendus à un propriétaire lointain et ne plus jamais être revus. Les propriétaires d’esclaves violaient souvent des femmes esclaves et dans de tels cas, la progéniture d’une femme pourrait ne pas être la progéniture de son mari., Pourtant, la plupart des esclaves accordaient une grande valeur au mariage. Les liens familiaux et communautaires étaient très forts dans ces circonstances extraordinaires.
résistance et évasion
dans la plupart des États du Sud, les blancs étaient plus nombreux que les esclaves. Les codes stricts des esclaves et les patrouilles d’esclaves rendaient difficile l’évasion, et le manque de montagnes et de forêts rendait difficile la dissimulation. Néanmoins, jusqu’à l’époque de l’émancipation (libération des esclaves) en 1863, environ cinquante mille esclaves par an s’enfuirent pour des durées variables. La plupart de ces tentatives s’est terminé en tragédie., Les esclaves ont trouvé d’autres moyens de résister tranquillement à leurs liens. Ils ont secrètement ralenti leur rythme de travail, maltraité les animaux de ferme, fait semblant de souffrir, cassé des outils et volé des récoltes, tous les efforts pour nuire à l’entreprise du propriétaire. Certains esclaves empoisonnaient des propriétaires d’esclaves, brûlaient des entrepôts, s’échappaient et organisaient de violentes révoltes.
Les esclaves du Sud étaient en grande partie analphabètes et beaucoup ignoraient qu’un conflit avait éclaté entre le Nord et le Sud. Lorsque la guerre de Sécession éclate en 1861, ils l’observent prudemment au début., Une fois qu’ils ont compris que la guerre pouvait hâter leur liberté, la plupart des esclaves ont saisi toutes les occasions pour aider l’armée de l’Union (l’armée du Nord) contre le Sud. Pendant la guerre, environ cinq cent mille esclaves se sont échappés ou ont trouvé refuge dans les lignes de L’Union.
