Mare, pluriel maria, toute plaine plate et sombre d’altitude inférieure sur la Lune. Le terme, qui en Latin signifie « mer », a été appliqué à tort à de telles caractéristiques par les observateurs télescopiques du 17ème siècle. En réalité, les maria sont d’immenses bassins contenant des coulées de lave marquées par des cratères, des crêtes, des failles et des vallées droites et sinueuses appelées rilles et dépourvues d’eau. Il y a environ 20 zones principales de ce type, la plupart d’entre elles—y compris les plus grandes—situées du côté de la Lune qui fait toujours face à la Terre., Maria sont les plus grandes caractéristiques topographiques sur la Lune et peuvent être vus de la Terre à l’œil nu. (Avec les hautes terres lunaires lumineuses, ils forment le visage de « l’homme dans la Lune. »)
photo NASA / JPL / Caltech (NASA photo # PIA00405)
des échantillons de roche et de sol lunaires ramenés par les astronautes D’Apollo ont prouvé que les maria sont composés de basalte formé à partir de coulées de lave de surface qui se sont ensuite figées. La surface, jusqu’à environ 5 mètres (16 pieds), montre des effets de barattage, de fusion et de fragmentation à la suite de plusieurs milliards d’années de bombardement par de petits météoroïdes. Cette couche de débris, comprenant des fragments de roche de toutes tailles jusqu’à la poussière fine, est appelée régolithe., Avant les premiers atterrissages spatiaux sans pilote sur la Lune dans les années 1960, certains astronomes craignaient que la surface soit tellement pulvérisée que les machines pourraient s’enfoncer. Ces missions—et les atterrissages habités qui ont suivi-ont révélé que le régolithe n’était que quelque peu compressible et qu’il était assez ferme pour être favorable.
Les bassins de maria se sont formés il y a environ 3,9 milliards d’années au cours d’une période de bombardement intense par des corps de la taille d’astéroïdes. C’était bien après que la croûte lunaire se soit suffisamment refroidie et solidifiée, après la formation de la Lune, pour conserver de grandes cicatrices d’impact., Puis, sur une période allant jusqu’à il y a peut-être trois milliards d’années, une longue séquence d’événements volcaniques a inondé les bassins géants et les zones basses environnantes de magma provenant de centaines de kilomètres à l’intérieur des terres. Bien que les bassins d’impact Géants reconnus soient répartis de la même manière sur les côtés proches et lointains de la Lune, La plupart des bassins éloignés n’ont jamais été inondés de lave pour former maria., La raison reste à éclaircir, mais elle peut être liée à une asymétrie de la croûte lunaire, qui semble être environ deux fois plus épaisse du côté éloigné que du côté proche et donc moins susceptible d’avoir été complètement rompue par de grands impacts. La plupart des maria sont associées à des mascons, des régions de lave particulièrement denses qui créent des anomalies dans le champ gravitationnel de la Lune.
