uma crise em movimento lento ameaça as planícies centrais dos EUA, que crescem um quarto das colheitas da nação. No subsolo, o sangue vital da região – a água – está desaparecendo, colocando em risco uma das principais regiões produtoras de alimentos do mundo.
o Aquífero das planícies de Ogallala é uma das maiores fontes de água subterrânea do mundo, estendendo-se desde Dakota do Sul até o Texas Panhandle através de porções de oito estados. Sua água suporta US $ 35 bilhões na produção vegetal a cada ano.,mas os agricultores estão a tirar água de Ogallala mais depressa do que a chuva e a neve podem recarregá-la. Entre 1900 e 2008 drenaram cerca de 89 trilhões de galões do aquífero – equivalente a dois terços do Lago Erie. A depleção está a ameaçar o abastecimento de água potável e a minar as comunidades locais que já se debatem com a pandemia da COVID-19, a crise dos opiáceos, o encerramento de hospitais, o aumento das perdas agrícolas e o aumento das taxas de suicídio.
no Kansas,” Day Zero ” – the day wells run dry – has arrived for about 30% of the aquifer. Dentro de 50 anos, espera-se que todo o aquífero esteja 70% esgotado. alguns observadores culpam esta situação pela Seca periódica. Outros apontam para os agricultores, uma vez que a irrigação representa 90% das retiradas de águas subterrâneas de Ogallala., Mas a nossa investigação, que se centra nos aspectos sociais e jurídicos do uso da água nas comunidades agrícolas, mostra que os agricultores estão a drenar o Ogallala porque as políticas estatais e federais os encorajam a fazê-lo.à primeira vista, os agricultores das planícies parecem estar a sair-se bem em 2020. A produção agrícola aumentou este ano. O milho, a maior safra dos Estados Unidos, teve um ano Quase recorde, e a renda agrícola aumentou 5,7% em relação a 2019. mas esses números escondem pagamentos maciços do governo aos agricultores., Os subsídios federais aumentaram 65% este ano, totalizando 37,2 mil milhões de dólares. Esta soma inclui dinheiro para as exportações perdidas devido à escalada das guerras comerciais, bem como pagamentos de alívio relacionados com a COVID-19. Os preços do milho eram muito baixos para cobrir o custo de cultivá-lo este ano, com subsídios federais compensando a diferença. a nossa investigação considera que os subsídios colocam os agricultores numa passadeira, esforçando-se mais para produzir mais enquanto drenam os recursos que suportam a sua subsistência. Os pagamentos do governo criam um ciclo vicioso de superprodução que intensifica o uso da água., Os subsídios incentivam os agricultores a expandir e comprar equipamentos caros para irrigar áreas maiores. bomba de irrigação no Condado de Haskell, Kansas. Mateus Sanderson/Kansas State University
Com baixos preços de mercado para muitas culturas, a produção não cobre as despesas, na maioria das fazendas. Para sobreviver, muitos agricultores compram ou alugam mais hectares. O crescimento de quantidades maiores inunda o mercado, reduzindo ainda mais os preços das culturas e os rendimentos agrícolas. Os subsídios apoiam este ciclo.poucos benefícios, especialmente pequenas e médias operações., Em um estudo de 2019 dos 234 condados da região de 1980 a 2010, descobrimos que a maior superfície irrigada não conseguiu aumentar a renda ou melhorar os resultados de educação ou saúde para os residentes. quatro décadas de esforços federais, estaduais e locais de conservação têm como alvo principalmente agricultores individuais, proporcionando-lhes formas de reduzir voluntariamente o uso de água ou adotar tecnologias mais eficientes em termos de água. embora estas iniciativas sejam importantes, Não travaram o declínio do aquífero., Do nosso ponto de vista, o que a região aquífera de Ogallala realmente precisa é de uma mudança de política.
Muito pode ser feito a nível federal, mas o primeiro princípio deve ser ” não fazer mal.”Sempre que as agências federais têm tentado regular as águas subterrâneas, a reação tem sido rápida e intensa, com representantes do Congresso dos Estados agrícolas repudiando a jurisdição federal sobre as águas subterrâneas. o Congresso também não deveria propor a eliminação dos subsídios agrícolas, como algumas organizações ambientais e defensores do Mercado Livre propuseram., Dadas as escassas margens da agricultura e as realidades políticas de longa data, o apoio federal é simplesmente parte da agricultura moderna de produção. com estas precauções em mente, três iniciativas poderiam ajudar a aliviar a pressão sobre os agricultores para que continuem a expandir a produção. O programa de reserva de conservação do Departamento de Agricultura dos EUA paga aos agricultores para permitir que terras agrícolas ambientalmente sensíveis fiquem em pousio por pelo menos 10 anos., Com novas disposições, o programa poderia reduzir o uso da água proibindo a expansão da superfície irrigada, aposentando permanentemente terras marginais e ligando subsídios à produção de culturas com menor intensidade de água.estas iniciativas poderiam ser implementadas através da lei agrícola federal, que também estabelece níveis de financiamento para subsídios não agrícolas, como o programa suplementar de assistência nutricional, ou SNAP. Os pagamentos rápidos, que aumentam os orçamentos alimentares das famílias necessitadas, são uma ferramenta importante para combater a pobreza., O aumento destes pagamentos e a adição de assistência financeira às comunidades locais poderiam compensar a diminuição das receitas fiscais resultantes da agricultura menos agrícola. a alteração das taxas de Crédito Agrícola federal também pode atrasar a passadeira. Termos generosos promovem empréstimos para equipamentos de irrigação; para pagar essa dívida, os mutuários cultivam mais terras. Oferecendo taxas mais baixas para equipamentos que reduzam o uso de água e retendo empréstimos para equipamento padrão e desperdiçador poderia empurrar os agricultores para a conservação.
a ferramenta mais poderosa é o código fiscal., Atualmente, os agricultores recebem deduções para o declínio dos níveis de água subterrânea e podem amortizar a depreciação em equipamentos de irrigação. Substituir estas regalias por um crédito fiscal para estabilizar as águas subterrâneas e substituir um cronograma de depreciação favorecendo equipamentos de irrigação mais eficientes poderia fornecer fortes incentivos para conservar a água.
reescrever as leis da água do estado
os direitos da água são principalmente determinados pela lei do estado, por isso reformar as políticas da água do Estado é crucial. A jurisprudência demonstra que a simples detenção de direitos sobre a água não confere o direito legal às águas residuais., Por mais de um século, os tribunais têm defendido restrições estatais sobre os resíduos, com decisões que permitem a adaptação, modificando as definições de “uso benéfico” e “desperdício” ao longo do tempo. usando estes precedentes, as agências de água do estado poderiam designar culturas sedentas, como arroz, algodão ou milho, como um desperdício em certas regiões. Os regulamentos que impedem o uso excessivo de água não são inconstitucionais. permitir aos agricultores alguma flexibilidade maximizará os lucros, desde que estabilizem o consumo global de água., Se irrigarem menos – ou não irrigarem de todo – em anos com preços de mercado baixos, as regras poderiam permitir mais irrigação em anos melhores. Em última análise, muitos agricultores – e os seus banqueiros – estão dispostos a trocar rendimentos anuais mais baixos por um abastecimento de água mais longo. como a nossa investigação demonstrou, a grande maioria dos agricultores da região Quer salvar as águas subterrâneas. Para o efeito, necessitarão da ajuda dos decisores políticos. Quarenta anos é tempo suficiente para aprender que o declínio do aquífero de Ogallala não é impulsionado pelo clima ou pelas preferências individuais dos agricultores. O esgotamento é um problema estrutural inerente às políticas agrícolas., O esgotamento das águas subterrâneas é uma escolha Política feita por funcionários federais, estaduais e locais. Stephen Lauer e Vivian Aranda-Hughes, ex-doutorandos da Universidade Estadual do Kansas, contribuíram para vários dos estudos citados neste artigo.
