Beta-glucanos são polissacáridos de ocorrência natural. Estes polímeros de glucose são constituintes da parede celular de certas bactérias patogénicas e fungos. As propriedades curativas e imunoestimulantes dos cogumelos são conhecidas há milhares de anos nos países do Leste. Estes cogumelos contêm polissacáridos biologicamente activos que pertencem, na sua maioria, ao grupo dos beta-glucanos., Estas substâncias aumentam a defesa imunitária do hospedeiro activando o sistema do complemento, melhorando os macrófagos e a função das células assassinas naturais. A indução de respostas celulares por cogumelo e outros beta-glucanos é susceptível de envolver a sua interacção específica com vários receptores da superfície celular, como receptor complementar 3 (CR3; CD11b/CD18), lactosilceramida, receptores scavenger seleccionados e dectin-1 (betaGR). os beta-glucanos também apresentam actividade anticarcinogénica. Podem prevenir a oncogénese devido ao efeito protector contra agentes cancerígenos genotóxicos potentes., Como agente imunoestimulante, que actua através da activação de macrófagos e citotoxicidade das células NK, o beta-glucano também pode inibir o crescimento tumoral na fase de promoção. A anti-angiogénese pode ser uma das vias através das quais os beta-glucanos podem reduzir a proliferação tumoral, prevenir metástases tumorais. o beta-glucano como adjuvante da quimioterapia e radioterapia cancerosas demonstrou o papel positivo no restabelecimento da hematopiese após lesão da medula óssea. Imunoterapia usando anticorpos monoclonais é uma nova estratégia de tratamento do câncer., Estes anticorpos activam o sistema complementar e opsonizam células tumorais com fragmento iC3b. Em contraste com os microrganismos, as células tumorais, bem como outras células hospedeiras, não possuem beta-glucano como um componente de superfície e não podem desencadear citotoxicidade celular dependente do receptor 3-dependente e iniciar a atividade de eliminação do tumor. Este mecanismo pode ser induzido na presença de beta-glucanos.
