A camada superficial do oceano está repleta de plâncton fotossintético. Embora sejam invisíveis a olho nu, produzem mais oxigénio do que as maiores sequoias.
cientistas estimam que 50-80% da produção de oxigénio na Terra provém do oceano. A maior parte desta produção é de plantas oceânicas à deriva de plâncton, algas e algumas bactérias que podem fotossintetizar., Uma espécie em particular, Proclorococcus, é o menor organismo fotossintético da Terra. Mas esta pequena bactéria produz até 20% do oxigénio em toda a nossa biosfera. É uma percentagem maior do que todas as florestas tropicais em terra juntas.o cálculo da percentagem exacta de oxigénio produzido no oceano é difícil porque as quantidades estão em constante mudança. Os cientistas podem usar imagens de satélite para rastrear o plâncton fotossintetizante e estimar a quantidade de fotossíntese que ocorre no oceano, mas as imagens de satélite não podem contar toda a história., A quantidade de plâncton muda sazonalmente e em resposta a mudanças na carga de nutrientes da água, temperatura e outros fatores. Estudos têm mostrado que a quantidade de oxigênio em locais específicos varia com a hora do dia e com as marés. é importante lembrar que, embora o oceano produza pelo menos 50% do oxigênio na Terra, aproximadamente a mesma quantidade é consumida pela vida marinha. Tal como os animais em terra, os animais marinhos utilizam oxigénio para respirar, e tanto as plantas como os animais utilizam oxigénio para a respiração celular. O oxigênio também é consumido quando plantas e animais mortos decaem no oceano., isto é particularmente problemático quando florescem algas morrem e o processo de decomposição usa oxigênio mais rápido do que pode ser reabastecido. Isto pode criar áreas de concentrações extremamente baixas de oxigênio, ou hipóxia. Estas áreas são muitas vezes chamadas de zonas mortas, porque os níveis de oxigênio são muito baixos para suportar a maioria da vida marinha. Os Centros Nacionais de ciência do Oceano costeiro da NOAA realizam extensas pesquisas e previsões sobre florescências de algas e hipoxia para diminuir os danos causados ao ecossistema oceânico e ao ambiente humano.
