Les événements extérieurs de sa vie d’intellectuel et d’Érudit peuvent sembler peu dramatiques. Pourtant, une grande partie de ce qu’il pensait et écrivait provenait des événements dont il a été témoin au cours de ses années de formation, dans les années 1870 et 80, et de la préoccupation sérieuse qu’il y prenait.
le Second Empire, qui s’effondra lors de la défaite des français aux mains de l’Allemagne en 1870, avait marqué une ère de légèreté et de dissipation pour le jeune Érudit., La France, avec l’appui de nombre de ses éléments libéraux et intellectuels, avait plongé tête baissée dans une guerre à laquelle elle n’était pas préparée; ses dirigeants se montraient incapables. La Commune de gauche de Paris, qui a repris la capitale française en 1871, a conduit à une destruction insensée, qui est apparue à la génération de Durkheim, rétrospectivement, comme une preuve de l’aliénation des classes populaires de la société capitaliste.
la répression sanglante qui a suivi la Commune a été prise comme une preuve supplémentaire de la cruauté du capitalisme et de l’égoïsme de la bourgeoisie effrayée., Plus tard, la crise de 1886 au sujet de Georges Boulanger, ministre de la guerre qui réclamait un gouvernement centraliste pour mener une politique de vengeance contre L’Allemagne, fut l’un des nombreux événements qui témoignèrent de la résurgence du nationalisme, bientôt accompagnée d’antisémitisme. Des penseurs français majeurs de l’ancienne génération comme Ernest Renan et Hippolyte Taine ont interrompu leurs travaux historiques et philosophiques après 1871 pour analyser ces maux et proposer des remèdes.,
Durkheim était l’un des nombreux jeunes philosophes et savants, fraîchement formés à L’École Normale, qui devinrent convaincus que le progrès n’était pas la conséquence nécessaire de la science et de la technologie, qu’il ne pouvait être représenté par une courbe ascendante et qu’un optimisme complaisant ne pouvait être justifié. Il percevait autour de lui la prévalence de l’anomie, un sentiment personnel d’enracinement favorisé par l’absence de normes sociales. La prospérité matérielle libérait la cupidité et les passions qui menaçaient l’équilibre de la société.,
ces sources de réflexions sociologiques de Durkheim, jamais éloignées de la philosophie morale, ont d’abord été exprimées dans sa très importante thèse de doctorat, De la division du travail social (1893; la Division du travail dans la société), et dans Le Suicide (1897; Suicide). Selon Durkheim, Les structures éthiques et sociales sont mises en danger par l’avènement de la technologie et de la mécanisation. Il croyait que les sociétés avec un travail indifférencié (c.-à-d. les sociétés primitives) faisaient preuve de solidarité mécanique, tandis que les sociétés avec une division élevée du travail ou une spécialisation accrue (c.-à-d.,, sociétés modernes), ont fait preuve de solidarité organique. La division du travail rendait les travailleurs plus étrangers les uns aux autres et encore plus dépendants les uns des autres; la spécialisation signifiait qu’aucun ouvrier individuel ne construirait un produit par lui-même.
L’étude de Durkheim sur le suicide en 1897 était basée sur son observation que le suicide semblait être moins fréquent lorsque l’individu était étroitement intégré dans une société; en d’autres termes, ceux qui n’avaient pas une forte identification sociale seraient plus susceptibles de se suicider., Ainsi, la décision apparemment purement individuelle de renoncer à la vie pourrait s’expliquer par les forces sociales.
