en juillet 1929, une femme âgée et frêle a tranquillement traité des glands sur le sol de la vallée de Yosemite. Son visage usé par les intempéries semblait mince, mais ferme comme du papier froissé. Elle était un témoignage vivant des épreuves que son peuple avait subies depuis qu’ils ont été enfermés dans des prisons à ciel ouvert à la pointe d’une baïonnette., Alors qu’elle était assise, tirant en arrière la coquille cassée des glands comme des ongles endommagés, un touriste curieux lui a offert un nickel si elle le servait.
« Non!” cria-t-elle. « Pas cinq dollars un gland, non! L’homme blanc chasse mon peuple my mon Yosemite. »
elle s’appelait Maria Lebrado, mais elle avait déjà été connue sous le nom de Totuya. Elle était la petite-fille du chef Tanaya des Ahwahneechee, un chef vénéré qui avait tenté de protéger sa tribu du mal pour assister au meurtre de son fils et à la perte de tout ce qui lui tenait à cœur., Maintenant L’un des derniers membres restants de sa tribu, Totuya était rentré chez lui pour mourir.
le mouvement de conservation moderne a commencé à l’aube du 8 décembre 1850, au-dessus de la fourche nord de la rivière San Joaquin en Californie. Une douce lumière orange venait de commencer à se répandre sur les sommets escarpés des montagnes orientales surplombant ce qui était alors connu sous le nom de Vallée Ahwahnee, provoquant l’embrasement des minarets déchiquetés comme des braises encore brûlantes des feux de camp Indiens ci-dessous.
Tous sont restés immobiles dans les wigwams du camp Ahwahneechee., Mais une oreille attentive aurait pu remarquer que les trilles matinaux de la Grive ermite étaient étrangement absents. Un silence troublé était entré dans la forêt, brisé seulement par le claquement maladroit occasionnel de brindilles comme si d’un animal inconnu de son environnement. Il y avait aussi une légère odeur de fumée.
tout à coup, des feux ont grondé dans tout le camp alors que plusieurs wigwams étaient engloutis dans les flammes. Les hommes blancs se sont rapidement dispersés de la lumière et dans l’ombre., Un groupe de Vigiles en compagnie du Major John Savage du « Mariposa Battalion” avait utilisé les braises des feux de camp des Indiens pour mettre le feu aux abris. C’était une tactique que ceux qui avaient de l’expérience dans les guerres indiennes savaient inspirer la panique, en s’appuyant sur l’élément de surprise. Des dizaines D’Ahwahneechee ont fui leurs wigwams en feu alors que le feu se propageait rapidement à la forêt environnante. D’épais panaches de fumée baignaient dans une lueur brûlante qui descendait également des pics rocheux au-dessus.
« Charge, les garçons! En Charge! »souffla le Lieutenant Reuben Chandler., Alors que trente hommes se précipitaient des buissons environnants avec leurs fusils, un lourd battement de pas rejoignait le bruit du Pin crépitant. ” Les charges furent si rapides et si soudaines, écrivit le chroniqueur Lafayette Bunnell, que les guerriers pris de panique s’enfuirent aussitôt de leur forteresse. »Les hommes de Savage ont tiré sans discernement dans le camp Ahwahneechee, un peuple qui avait appelé cette vallée leur maison pendant des siècles.
« aucun prisonnier n’a été fait”, se souvient le témoin de ces événements, « vingt-trois ont été tués; le nombre de blessés n’a jamais été connu.” Dans l’ensemble, ce fut une mission réussie., Cependant, l’auteur a noté que d’autres « sauvages” auraient pu être pourchassés et assassinés si l’incendie n’avait pas fait rage au point de se propager à flanc de montagne mettant en danger le camp du bataillon. Alors que la milice hétéroclite s’enfuyait en descente pour secourir les vivres, les survivants D’Ahwahneechee s’enfuyaient plus loin dans les montagnes, ne sachant pas qu’ils ne pourraient jamais rentrer chez eux.
un mois plus tard, le 13 janvier 1851, par ordre du gouverneur de Californie John McDougall et par une loi spéciale des États-Unis., Congrès, la milice sauvage a reçu le soutien fédéral et de l « état pour” punir les tribus offensantes » dans la région plus tard pour être rebaptisé La Vallée de Yosemite. Pour la direction du nouveau gouvernement de Californie, l « approche pour traiter avec la population autochtone était devenue une « guerre d » extermination. »Pendant plus d’une décennie après, les terres situées entre les rivières Merced et Tuolumne sont restées sous occupation militaire permanente et sont finalement devenues un parc national sur ordre du président Theodore Roosevelt en 1906.,
j’ai grandi dans les montagnes du Nord de la Californie et j’ai parcouru les sentiers près du site de ce massacre quand j’étais enfant. Mais je n’avais jamais entendu parler de John Savage ni des terribles événements qui ont présidé à la formation du Parc national de Yosemite, un symbole pittoresque du mouvement de conservation et un lieu de villégiature pour des millions de personnes. C’était plutôt John Muir, ce vagabond légendaire et fondateur du Sierra Club, dont le nom était synonyme de ce trésor national., Lorsque mes frères et moi sommes sortis du break familial pour assister à la majesté de cette vallée sculptée par les glaciers, c’est le nom de Muir qui ornait les panneaux le long des sentiers entretenus et les volumes célébrés de la boutique de cadeaux. Si la population autochtone était mentionnée dans l’une des brochures ou des guides de sentiers, Je n’en ai aucun souvenir et je suis parti sans aucune indication que la région avait été habitée. L’impression que j’ai reçue était que Yosemite avait toujours été un désert vierge, aussi clairsemé et pur que les portraits D’Ansel Adams qui ont accroché au mur de ma famille pendant des années après.,
C’est cette interprétation biaisée de la nature sauvage des États-Unis que John Muir avait promue avec succès, une vision qui hante le mouvement de conservation depuis. Dans ses célèbres écrits de voyage du XIXe siècle dans les montagnes de la Sierra Nevada Muir décrit Yosemite non seulement comme une merveille pittoresque de la nature, mais comme quelque chose de divin qui était au-delà des fragilités humaines. Le paysage des » montagnes de la Cathédrale de la Sierra « était un » temple éclairé d’en haut. Mais aucun temple fait avec les mains ne peut se comparer à Yosemite”, a-t-il écrit., C’était un endroit qui était « pure sauvagerie” et où « aucune marque de l’homme n’est visible sur elle. »
les canyons principaux s’élargissent en vallées spacieuses ou en parcs d’une beauté charmante, nivelés et fleuris et diversifiés comme des jardins paysagers avec des prairies et des bosquets et des fourrés de buissons en fleurs, tandis que les murs élevés, de forme infiniment variée, sont bordés de fougères, de plantes à fleurs, d’arbustes
Ce n’est pas que Muir n’ait pas rencontré de peuples autochtones dans ses voyages., Il l’a fait, mais il les a trouvés » les plus laids, et certains d’entre eux tout à fait hideux. »Pour un désert aussi pur que son saint Yosémite » ils semblaient n’avoir aucune place dans le paysage, et j’étais heureux de les voir disparaître hors de vue en bas du col. »Mais, ironiquement, ces » créatures étranges « comme Muir les a décrites étaient les responsables de bon nombre des caractéristiques qui ont donné à la vallée de Yosemite son apparence de parc, les” jardins paysagers » que Muir appréciait tant. C’est cet héritage oublié qui a miné bon nombre des succès aux États-Unis., et même le mouvement mondial de conservation aujourd’hui, qui remonte directement à John Savage et John Muir et au premier site sauvage protégé qui est devenu plus tard le modèle suivi dans le monde entier.
Ce n’est pas seulement Muir qui a été frappé par la beauté ordonnée de la vallée de Yosemite. Lafayette Bunnell, le médecin New-Yorkais qui accompagna Savage dans ses exploits en 1851, rappela que « la vallée au moment de sa découverte présentait l’apparence d’un parc bien entretenu., »De même, Galen Clark, qui était le gardien de L’État de la concession de Yosemite après sa cession à la Californie, se souvenait de conditions similaires lors de sa première visite en 1855. ” À l’époque, écrit Clark, il n’y avait pas de sous-Bois de jeunes arbres pour obstruer les vues dégagées dans aucune partie de la vallée, d’un côté de la rivière Merced jusqu’à la base du mur opposé. »
cependant, ces conditions ne sont pas restées longtemps. Quarante ans plus tard, Clark découvrit que la prairie ouverte de Yosemite avait presque disparu, estimant qu’elle avait été « au moins quatre fois plus grande qu’à l’heure actuelle., »La raison de cela, connue au XIXe siècle mais peu appréciée jusqu’à récemment, était les nombreuses façons dont les premiers habitants de Yosemite avaient transformé leur environnement au cours de centaines, voire de milliers d’années. Le principal d’entre eux était l’utilisation stratégique du feu.
« Les utilisations du feu par les Amérindiens ont envahi leur vie quotidienne”, explique M. Kat Anderson, écologiste de L’Université de Californie à Davis, dont les recherches figurent dans le volume édité Fire in California’s Ecosystems., L’approche était axée sur la mise en feu pour garder la terre ouverte et faciliter les déplacements, un outil de gestion de la faune pour brûler les détritus et augmenter le pâturage pour les cerfs, ainsi qu’à des fins de prévention des incendies.
« Les Amérindiens comprenaient parfaitement la nécessité de” combattre le feu par le feu », dit Anderson. « Leurs incendies délibérément allumés ont souvent été conçus pour empêcher les types d’incendies catastrophiques qui dévastent régulièrement de vastes zones aujourd’hui. »
ces incendies peuvent également avoir joué un rôle important dans la promotion de la biodiversité., En 1996, Anderson a écrit le rapport final du Sierra Nevada Ecosystem Project au Congrès américain (pdf ici), co-écrit avec L’Université D’État de Californie, Fresno, l’archéologue Michael Moratto. Dans leur rapport, les auteurs affirment que la plupart des plantes utiles aux tribus de la Sierra Nevada étaient des variétés intolérantes à l’ombre qui nécessitaient une combustion régulière pour prospérer. Ces espèces comprenaient de l’herbe de cerf pour la vannerie, des herbes indigènes comestibles, ainsi qu’une variété de bulbes, de bulbes et de tubercules., En déclenchant des incendies intentionnels dans toute la forêt, « des lacunes ou des ouvertures herbeuses ont été créées, maintenues ou agrandies au sein de diverses communautés végétales”, ont écrit les auteurs. « Le résultat a été que la diversité des plantes a été maximisée. »
Cependant, pour Muir, comme pour beaucoup de défenseurs de l’environnement au XIXe siècle, ces feux étaient” le grand maître-fléau des forêts » et éteindre leur fureur serait sa mission divine. ” Seul le feu, écrit-il en 1869, Menace l’existence de ces arbres les plus nobles de Dieu. »Il ne suffisait pas d’empêcher les bûcherons et les bergers de dégrader la forêt., Ils avaient besoin d’une protection stricte et inflexible. À cette fin, Muir préconiserait des mesures fédérales de protection des forêts et d’extinction des incendies auprès de tous les politiciens et fonctionnaires qui pourraient écouter.
contrairement au plaidoyer de Muir en faveur de l’exclusion et de la suppression, les responsables du parc Yosemite ont loué la logique des brûlures contrôlées régulières « lorsque les Indiens étaient commissaires” et ont déclaré que « la prévention absolue des incendies dans ces montagnes finira par mener à des résultats désastreux., »Mais, pour Muir, » le meilleur service dans la protection des forêts—presque le seul service efficace—est celui rendu par l’armée. »Sans imposer le pouvoir de sceller les forêts protégées contre l’empiétement, Muir craignait que son objectif ultime de préservation échoue.
« un soldat dans les bois, armé d’autorité et d’une arme à feu”, écrit-il, « serait plus efficace pour la préservation des forêts que des millions d’avis d’interdiction., »
à la fin, La position de Muir a gagné, soutenue par des personnalités telles que le Commissaire de Police de New York, Theodore Roosevelt, le Général William Jackson Palmer et le capitaine George Anderson, le responsable militaire récemment chargé de protéger le Parc National de Yellowstone. Pour les critiques qui soutenaient encore que des feux de style indien devraient être employés à Yosemite, Muir avait une solution alternative comme il l’a clairement indiqué avant une réunion du Sierra Club le 23 novembre 1895.,
« puisque les incendies qui balayaient autrefois la vallée ont été évités”, a-t-il déclaré, « le sous-bois nécessite une attention beaucoup coûteuse qui nécessitera les services d’un artiste paysagiste qualifié. »Cependant, ces fonds ne se sont jamais matérialisés dans la mesure où Muir l’imaginait. En conséquence, les étendues autrefois semblables à un parc du Yosemite qu’il avait annoncé sont rapidement devenues surpeuplées par une croissance incontrôlée. Dans le même temps, les États-Unis étaient aux prises avec le coût élevé de la suppression de chaque incendie qui s’allumait parce que l’accumulation de carburant sur le sol forestier menaçait maintenant d’anéantir toute la région.,
Les décisions de conservation du XIXe siècle ont laissé un héritage qui se fait encore sentir aujourd’hui. Dans une étude parue dans L’édition de mars 2010 D’Ecological Applications (pdf ici), les chercheurs de la Pennsylvania State University Andrew Scholl et Alan Taylor ont publié leur analyse du succès de cette politique de suppression des incendies. Les auteurs ont cherché à tester l’affirmation selon laquelle les incendies intentionnels avaient été une caractéristique répandue de l’intendance amérindienne., Pour ce faire, ils ont collecté des données dans une région de 2 125 hectares du Parc National de Yosemite, y compris le nombre d’espèces différentes, la densité par laquelle les arbres étaient emballés ensemble et leur âge révélé par le forage dans les arbres pour retirer les échantillons de carottes.
ces carottes que Scholl et Taylor ont recueillies ont révélé l’histoire environnementale de chaque arbre dans leur enquête., Parce que les cernes montrent des preuves des conditions environnementales au moment où la section a été exposée au monde extérieur, l’analyse permet d’identifier à la fois le moment où un incendie a eu lieu et l’ampleur de sa propagation en fonction des dommages causés par le feu enregistrés dans les cernes. En outre, une région géographique qui contenait des arbres beaucoup plus jeunes qu’une autre fournirait la preuve d’un incendie grave qui avait détruit des sections entières de forêt., En fin de compte, les chercheurs ont pu construire une carte de l’évolution des forêts entre les années 1575-2006 ainsi que l’impact du feu sur la biodiversité forestière.
les résultats de cette analyse étaient statistiquement significatifs (p
Cependant, compte tenu de la rotation des lieux de brûlage historiques dans toute la forêt, il ne fait aucun doute que les feux ont été allumés intentionnellement plutôt que le résultat d’éclairages aléatoires ou d’autres brûlures accidentelles., Les groupes amérindiens avaient profondément modifié le paysage de la vallée de Yosemite d’une manière qui était à la fois avantageuse pour eux ainsi que pour l’écosystème local dans son ensemble. Ils ont été des intendants de la forêt avec succès, non pas parce qu’ils n’avaient aucun impact sur l’environnement, mais parce que la forêt était leur maison et ils comptaient sur elle pour tous les aspects de leur vie., À l’appui de ces résultats, deux études supplémentaires, l’Une également à Yosemite et l’autre le long de la côte californienne, sont arrivées à des conclusions similaires: le retrait de la population indigène des forêts a entraîné une diminution du diamètre des arbres et de la biodiversité.
malgré le désir passionné de John Muir de protéger les magnifiques arbres de Yosemite, après 100 ans de conservation, la densité globale parmi les 14 espèces de grand diamètre les plus abondantes a diminué de 30%., Pour Muir et ses contemporains du XIXe siècle, la conservation signifiait « la protection du gouvernement devrait être jeté autour de chaque bosquet sauvage et de la forêt sur les montagnes.” Cette approche continue d’être le modèle standard pour la conservation dans le monde entier. Cependant, comme à Yosemite, l’effort mondial de conservation a concentré leur attention sur l’idée d’une nature sauvage vierge à l’exclusion de toutes les autres préoccupations, y compris celles des personnes qui y vivent depuis des siècles.,
en 2003, les effets néfastes de ces politiques ont été dénoncés par les délégués autochtones du monde entier lorsqu’ils ont présenté une déclaration commune devant le cinquième Congrès des parcs qui se tenait alors à Durban, en Afrique du Sud. « La stratégie de conservation de la biodiversité à travers les parcs nationaux a déplacé plusieurs dizaines de milliers de résidents des parcs très pauvres, les transformant en réfugiés de la conservation”, ont-ils annoncé. « Nous avons d’abord été dépossédés au nom des rois et des empereurs, plus tard au nom du développement de l’état, et maintenant au nom de la conservation., »
tout comme il aurait pu y avoir pour les Ahwahneechee en 1851, il y a aussi une alternative aujourd’hui. Elinor Ostrom, économiste lauréate du prix Nobel, et sa collègue Tanya Hayes de L’Université de L’Indiana à Bloomington, ont mené une étude en 2007 (pdf ici) qui a comparé les modèles de végétation dans 84 forêts dans 15 pays distincts, dont seulement la moitié étaient sous protection nationale. Dans une réfutation directe aux revendications des écologistes contemporains, ils n’ont trouvé aucune différence significative dans la densité de la végétation entre les forêts qui étaient protégées et celles qui ne l’étaient pas., Cependant, un critère a fait la différence: la participation directe des populations locales et autochtones. Les régions où les groupes locaux étaient en mesure de définir les règles de gestion de leur forêt avaient des densités de végétation significativement plus élevées que celles qui ne l’étaient pas, quel que soit leur statut de protection.
« les résultats ci-dessus contredisent clairement la croyance selon laquelle les aires protégées sont le seul moyen de conserver les forêts”, ont-ils écrit., Ce faisant, ils offrent l’occasion de changer de cap sur une politique qui a conduit à l’expulsion des peuples autochtones et à l’engagement envers une stratégie de conservation coûteuse qui a eu peu de résultats. En d’autres termes, il est grand temps maintenant, au XXIe siècle, que L’approche d’exclusion de John Savage et John Muir soit jetée au feu.
soixante-dix-huit ans après que le peuple Ahwahneechee eut été chassé de sa patrie, Totuya retourna dans la vallée de Yosemite. Au cours de son bref séjour, elle a été longuement interviewée par une Mme H. J., Taylor et donné une visite des terres qu’elle n’avait pas vues depuis son enfance. Cependant, alors qu’elle regardait ce que la vallée était devenue, elle jeta son regard en désapprobation. Ce qui était autrefois une grande prairie ouverte utilisée pour les jeux par tout son village était maintenant un champ envahi par la végétation, parsemé d’arbres minces et de broussailles.
« trop sale, trop touffu”, explique-t-elle tristement. Après des siècles de soins, la terre qu’elle chérissait avait été laissée en sommeil et inutilisée, le feu nécessaire pour donner vie à cette vallée ayant été éteint il y a longtemps. Sa bien-aimée Ahwahnee était perdue.,
Une version antérieure de cet essai est parue chez Reconciliation Ecology
