L’alluvione del 1927 fu l’alluvione più distruttiva e costosa della storia dell’Arkansas e una delle peggiori nella storia della nazione. Ha afflitto Arkansas con una maggiore quantità di devastazione, sia umana che monetaria, rispetto agli altri stati colpiti nella valle del fiume Mississippi. Aveva ramificazioni sociali e politiche che cambiarono il modo in cui l’Arkansas, così come la nazione, consideravano il sollievo dai disastri naturali e la responsabilità del governo nell’aiutare le vittime, facendo eco al disastro dell’uragano Katrina ai giorni nostri.,
In Arkansas in gran parte agraria, l’alluvione del 1927 copriva circa 6.600 miglia quadrate, con trentasei su settantacinque contee dell’Arkansas sott’acqua fino a trenta piedi di profondità in alcuni punti. In Arkansas, più persone sono state colpite dalle inondazioni (oltre 350.000), più terreni agricoli inondati (oltre due milioni di acri), sono stati necessari più campi della Croce Rossa (ottanta dei 154 totali) e più famiglie hanno ricevuto sollievo di qualsiasi altro stato (41.243). In Arkansas, quasi 100 persone sono morte, più di qualsiasi stato tranne il Mississippi., In termini monetari, le perdite in Arkansas (per un totale di oltre $1 milione in dollari 1927 per sollievo e recupero) hanno superato qualsiasi altro stato colpito.
L’alluvione del 1927 ha avuto le sue origini sia nella natura che nell’uomo. Alla fine del 1920, i progressi tecnologici tenuto il passo con l’economia in crescita. I macchinari pesanti permisero la costruzione di un vasto sistema di argini per trattenere i fiumi che tendevano a invadere le loro rive. I progetti di drenaggio hanno aperto nuove terre basse che un tempo erano state foreste ma che erano state lasciate nude dall’industria del legname.,
Sentendosi protetti dalle inondazioni dagli argini, gli agricoltori hanno preso in prestito denaro con credito facile dalle banche in piena espansione con i livelli record del mercato azionario. Hanno ampliato i loro campi in aree pianeggianti sulla loro proprietà o si sono trasferiti in nuove terre fertili da secoli di inondazioni stagionali. Si sentivano al sicuro dietro gli argini e sicuri nel vendere i loro raccolti a nuovi mercati, ora accessibili tramite ferrovia, camion, automobili e persino spedizioni internazionali., La mentalità “acquista ora, paga più tardi” degli anni ‘ 20 incoraggiava le persone, compresi gli agricoltori con mezzi modesti, ad acquistare lavatrici e altri dispositivi per il risparmio di manodopera su piani rateali. Anche la natura sembrava cooperare, poiché l’estate del 1926 portò la pioggia invece della siccità.
La primavera del 1927, tuttavia, vide il clima caldo e la neve si scioglie presto in Canada, causando l’alto Mississippi a gonfiarsi. La pioggia cadde nell’upper Midwest, mandando i suoi fiumi pieni che sgorgavano nel Mississippi già gonfio. La sua destinazione, il Golfo del Messico, ha fatto da tappo quando è diventato troppo pieno., Poi, nel Sud, ha cominciato a piovere.
Aprile 1927 ha visto precipitazioni record in Arkansas, con più di sette pollici che cadono su Little Rock (Pulaski County) in poche ore. Non c’era posto per andare perché il terreno era saturo. Laghi, fiumi, e streambeds erano pieni. Il fiume Mississippi gonfio backup nei fiumi Arkansas, Bianco,e St. Francis. Il fiume Bianco corse anche all’indietro a un certo punto come torrenti si precipitarono in esso dal Mississippi.,
Argini non potevano tenere, con ognuno tra Fort Smith (Sebastian County) e Little Rock fallendo sotto l’enorme ondata di acqua. Il National Geographic del settembre 1927 disse che le strade di Arkansas City (contea di Desha) erano asciutte e polverose a mezzogiorno, ma alle 2:00, “i muli stavano annegando su Main Street più velocemente di quanto la gente potesse sganciarli dai carri.”L’acqua si riversò e non aveva nessun posto dove andare. Case e negozi stavano per mesi in sei a trenta piedi di acqua torbida. Animali morti galleggiavano ovunque., I ricchi terreni agricoli dell’Arkansas erano coperti di sabbia, ricoperti di fango o semplicemente lavati via, portando ancora germogli dalla semina primaverile.
Le inondazioni hanno devastato Arkansas, Illinois, Kentucky, Louisiana, Mississippi, Missouri, Oklahoma e Tennessee, ma la peggiore distruzione è stata in Arkansas. In alcuni luoghi, il fiume Mississippi era largo sessanta miglia. Quasi il doppio dei terreni agricoli è stato allagato in Arkansas come in Mississippi e Louisiana messi insieme.
All’inizio, la tecnologia moderna sembrava contribuire ad alleviare il disastro. Le radio trasmettevano avvisi., Gli aerei hanno aiutato a localizzare i sopravvissuti aggrappati ai tetti o agli arti degli alberi. I motoscafi aiutarono l’evacuazione e i treni trasportarono le persone in rifugi su alture. La Croce Rossa americana, così come i concittadini, hanno risposto rapidamente, con gli operatori di emergenza che arrivano con treni, camion e automobili. In Arkansas, cinquanta campi profughi, utilizzando tende dell’esercito e culle, sono stati frettolosamente costruiti dalla Croce Rossa, con uno a Forrest City (St. Francis County) con più di 15.000 dei senzatetto. Ma le vittime continuavano ad arrivare da tutto l’Arkansas: fredde, malate e affamate., Alcuni trovarono rifugio in edifici pubblici o in altri luoghi improvvisati. Quasi tutti si sono trovati senza cibo, acqua o vestiti asciutti. Le tendopoli segregate sulle alture riuscivano a malapena a tenerle tutte. La malattia dilagava nei campi sovraffollati. Le condizioni sono poi peggiorate.
Con l’acqua alluvionale che non aveva un posto dove andare, gran parte dell’Arkansas rimase sott’acqua per tutta la primavera e l’estate e nel settembre del 1927. Gli agricoltori non potevano piantare colture. Le carcasse di migliaia di animali morti giacevano in decomposizione in pozze stagnanti., Le zanzare trovarono le condizioni perfette per riprodursi quell’estate, portando malaria e tifo nei campi profughi già gravati dalla dissenteria e dalla minaccia del vaiolo. I soccorritori nei campi erano anche scioccati dall’entità della pellagra, una malattia da carenza di vitamine causata dalla mancanza di proteine.
Il bilancio delle vittime di tutti gli stati devastati dall’alluvione è stato posto dalla Croce Rossa a 246. (Pete Daniel in Deep’n as it Comes pone il numero a 443.) Ma il numero di persone rimaste senza cibo, acqua, vestiti o lavoro ammontava a quasi 750.000.,
C’erano ramificazioni razziali e socio-economiche in Arkansas come altrove. Gli operatori di emergenza fuori dallo stato si sono scontrati con i funzionari sanitari locali e le grandi fioriere sulla portata e sui tipi di aiuti e a chi dovrebbero andare tali aiuti. In alcuni luoghi, la Croce Rossa ha distribuito aiuti direttamente alle vittime. Ma in altri, per non mettere in discussione il sistema delle piantagioni, le forniture di soccorso venivano date ai grandi piantatori, che erano allora incaricati di distribuirle ai loro mezzadri.,
I piantatori temevano che i loro mezzadri, sia bianchi che neri e più profondamente indebitati, non potessero tornare a casa dai campi della Croce Rossa, lasciandoli senza abbastanza lavoro per mettere i raccolti nei campi quando la terra si asciugò. Ciò ha portato ad un controverso mandato in cui mezzadri, in particolare mezzadri neri, sono stati ammessi e rilasciati dai campi solo sotto la supervisione dei loro piantatori. Gli afroamericani avevano bisogno di un pass per entrare o uscire dai campi della Croce Rossa., Alcuni sono stati costretti a mano armata da funzionari delle forze dell’ordine per sopravvivere sugli argini a tempo indeterminato in tende di fortuna come l’acqua si alzò intorno a loro, mentre aspiranti barche di soccorso lasciato vuoto. Furono costretti dalla Guardia Nazionale con baionette fisse a lavorare sugli argini, oltre ad altri sforzi di soccorso per le inondazioni.
La Croce Rossa ha mantenuto i campi profughi per le vittime delle inondazioni fino al 15 settembre, quando molte persone, in bianco e nero, sono state finalmente in grado di tornare nella loro terra devastata per cercare di sopravvivere all’inverno e ricominciare praticamente senza nulla.,
L’alluvione del 1927 ha avuto luogo quando il resto del paese stava godendo il picco di ruggente prosperità anni Venti. A Washington DC, la risposta federale sotto il presidente Calvin Coolidge alla miseria nel sud allagato era semplice: non un dollaro di denaro federale è andato in aiuto diretto alle vittime delle inondazioni.
L’alluvione del 1927 portò il segretario al commercio Herbert Hoover sotto i riflettori come incaricato di Coolidge di presiedere le operazioni di soccorso locali e volontarie, gettando le basi per la sua campagna presidenziale di successo l’anno successivo., (Nel 1928, Hoover sconfisse il candidato democratico alla presidenza Al Smith di New York e il suo compagno di corsa, Joe T. Robinson dell’Arkansas. Hoover definì l’alluvione “il più grande disastro in tempo di pace dell’America” e disse che ” il disastro avvertito dagli agricoltori, dai piantatori e dagli abitanti delle pianure fluviali dell’Arkansas era di proporzioni epiche.”
In mezzo alla sofferenza, Hoover vide l’opportunità per la riforma agraria di cambiare il sistema di piantagioni che era stato in vigore dalla ricostruzione., Con alcune grandi fioriere fallite dall’alluvione, lasciando enormi tratti di terra senza una proprietà effettiva, Hoover propose l’idea di dividere la terra in aziende più piccole e costruire una vera proprietà terriera sia per gli inquilini in bianco e nero che per i mezzadri. Richiedendo riservatezza, Hoover ha emesso un memorandum che descrive la proposta ad alcuni individui, come Harvey Couch, flood relief director in Arkansas. Hoover ha suggerito di mettere da parte million 1-2 milioni dai fondi di soccorso delle inondazioni., Questo denaro sarebbe specificamente utilizzato per il reinsediamento su aziende agricole di venti acri attraverso una società di reinsediamento con i direttori, tra cui “rappresentazione colorata.”Non è venuto nulla del piano. Quando fu eletto presidente, Hoover ha istituito società private di reinsediamento, che erano tutti fallimenti.
Attraverso le moderne comunicazioni dell’epoca, come la radio, l’alluvione del 1927 attirò l’attenzione nazionale sulla situazione dei mezzadri, in bianco e nero. Ha stimolato una migrazione di massa di mezzadri neri che si erano stancati dell’agricoltura, della povertà e del debito., Migliaia hanno lasciato la piantagione non appena hanno potuto, dirigendosi a nord per cercare lavoro in città come Detroit e Chicago. La meccanizzazione e l’agricoltura aziendale hanno sostituito il loro lavoro. Per mezzadri bianchi e piccoli agricoltori indipendenti, molte aziende agricole a conduzione familiare in Arkansas, come altrove, sarebbe venuto sotto la proprietà aziendale.
Nel 1927, il fiume Mississippi rimase in piena per un record di 153 giorni. Quando gli Arkansan potevano tornare alle loro case, spesso in agosto o settembre, iniziarono a ricostruire., La città di Arkansas City, vicino a McGehee (contea di Desha), giaceva sotto le acque fangose dei fiumi Mississippi e Arkansas da aprile ad agosto 1927. La Croce Rossa ha curato l’intera popolazione di 1.500 persone mentre la città è stata completamente ricostruita.
Anche i ponti e le strade dell’Arkansas richiedevano un’ampia ricostruzione, e la decisione di ricostruire gli argini in frantumi portò a disaccordi tra varie parti, incluso il Corpo degli ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, che furono accusati di usare manuali obsoleti.
L’alluvione del 1927 portò a un cambiamento politico, specialmente tra gli afroamericani., Coloro che avevano tradizionalmente favorito il Partito repubblicano, il partito di Lincoln, dal momento che la guerra civile risentito la risposta repubblicana, o la mancanza di risposta, e spostato la loro fedeltà al Partito Democratico.
L’alluvione del 1927 portò anche a un cambiamento di atteggiamento nei confronti del ruolo del governo nell’aiutare i suoi cittadini in tempo di crisi. Prima di questo tempo, persone generalmente temevano “la dole” e il lavoro preferito a “carità.”Tuttavia, l’enormità della catastrofe ha portato molti a sostenere il tipo di programmi di New Deal proposti dall’amministrazione democratica di Franklin Roosevelt nel 1932., La gente ora guardava a Washington per chiedere aiuto, perché la miseria non era finita.
Nel 1930, appena tre anni dopo, quando molti si stavano ancora riprendendo, la stessa terra ricca che fu sommersa dalle acque alluvionali nel 1927 si trasformò in polvere e spazzò via dalla siccità. La Croce Rossa tornò e non concluse la sua assistenza al Delta fino al 15 marzo 1931.
L’uragano Katrina del 2005 è stato spesso paragonato all’alluvione del 1927, che è il tragico punto di riferimento per tali disastri naturali., Nel 1920, un tempo in cui l’intero bilancio federale era di circa billion 3 miliardi, l’alluvione del 1927 alla fine costò estimated 1 miliardo, inclusi danni e costi indiretti come sollievo, recupero e perdita di produttività. Inoltre, l’alluvione del 1927 ha avuto un effetto sociale e politico sull’Arkansas come altrove nella regione colpita, e resta da vedere se le conseguenze di Katrina avranno un impatto simile.
Come nella maggior parte dei disastri, l’alluvione del 1927 vide il meglio e il peggio dell’umanità. Dell’alluvione del 1927, lo scrittore John M., Barry dice in Rising Tide: “La loro lotta began cominciò come una lotta dell’uomo contro la natura. È diventato uno di uomo contro uomo. Onore e denaro si sono scontrati. Bianco e nero si sono scontrati. Le strutture di potere regionali e nazionali si sono scontrate. Le collisioni hanno scosso l’America.”
Per ulteriori informazioni:
1927 Flood Exhibit. Centro Culturale Delta, Helena, Arkansas.
Barry, John M. Rising Tide: The Great Mississippi Flood of 1927 and How It Changed America. New York: Simon e Schuster, 1997.
Bearden, Russell E. “Il peggior disastro dell’Arkansas: la grande inondazione del fiume Mississippi del 1927.,”Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 34 (agosto 2003): 79-97.
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Nancy Hendricks
Arkansas State University
Ultimo aggiornamento: 17/04/2017
