Ambrose Everett Burnside ha iniziato la sua carriera militare di vario successo dopo la laurea 18 ° in una classe di 47 dalla United States Military Academy nel 1847. Ha ricevuto una posizione brevet sottotenente nella 2nd Artillery, e servito durante la guerra messicano-americana per lo più in servizio di guarnigione a Città del Messico. Dopo la guerra, servì brevemente in servizio di guarnigione nel sud-ovest degli Stati Uniti, e si dimise dalla sua commissione nel 1853., Si mise al lavoro su un fucile a culatta, che alla fine fallì, fu nominato maggiore generale della milizia del Rhode Island e ricevette una nomina al Congresso.
Allo scoppio della guerra civile, Burnside organizzò la 1st Rhode Island Infantry, che fu una delle prime unità ad arrivare a Washington e ad offrire la protezione del campidoglio. Nella battaglia di First Manassas, Burnside comandò una brigata di fanteria, e fu nominato generale di brigata di volontari il 6 agosto 1861 per le sue azioni.,
Nel settembre del 1861, Burnside ricevette il comando di tre brigate note come North Carolina Expeditionary Force, e lanciò un attacco contro la costa della Carolina del Nord. La sua forza riuscì a raggiungere un punto d’appoggio nella Carolina del Nord, con conseguente promozione di Burnside a maggiore generale dei volontari il 18 marzo 1862. Nella battaglia di Antietam, il generale dell’Unione George B. McClellan diede a Burnside il comando del IX Corpo e del I Corpo., Durante la battaglia, tuttavia, mentre era al comando del IX Corpo, gli ordini eccessivamente precisi di Burnside causarono confusione e ritardi, che portarono a grandi difficoltà nel catturare quello che divenne noto come “Ponte di Burnside.”
Dopo il fallimento di McClellan nel seguire il generale Robert E. Lee dopo la battaglia di Antietam, Burnside fu nominato comandante dell’esercito del Potomac il 7 novembre 1862., Burnside decise di tentare un rapido avvicinamento a Richmond, portando ad una sconfitta dell’Unione molto costosa il 13 dicembre nella battaglia di Fredericksburg, durante la quale l’esercito dell’Unione ricevette 13.000 vittime dopo aver effettuato numerosi assalti contro posizioni confederate inespugnabili. Questa debacle dell’Unione, combinata con un secondo tentativo fallito che divenne noto come “Mud March”, causò l’esonero di Burnside dal comando, e Joseph Hooker ricevette il comando dell’esercito del Potomac.
Nel marzo del 1863, Burnside ricevette il comando del Dipartimento dell’Ohio., Durante il suo comando, ha arrestato l’ex deputato Clement L. Vallandigham per fare commenti sediziosi, un atto che ha attirato Burnside alcune critiche. Nell’autunno del 1863, Burnside comandò con successo le sue truppe contro il generale confederato James L. Longstreet. Burnside fu in grado di superare Longstreet, e mantenne con successo la città di Knoxville fino a quando i rinforzi dell’Unione sotto William T. Sherman arrivarono e costrinsero Longstreet a ritirarsi.
Dopo la sua riuscita difesa di Knoxville, Burnside ricevette l’ordine di prendere il comando del IX Corpo d’Armata a sostegno dell’esercito del Potomac., Partecipò a gran parte della campagna terrestre sotto la direzione del generale Ulysses S. Grant, comprese le battaglie del deserto, Spotsylvania Court House, North Anna e Cold Harbor. Durante l’assedio di Petersburg, Burnside comandò le truppe nella battaglia del Cratere, durante la quale una miniera dell’Unione scavata sotto le posizioni confederate fu riempita di esplosivi e fatta esplodere, creando uno spazio di cinquanta yard nelle linee confederate. Burnside non è riuscito a sfruttare il divario nel tempo, che ha portato alla perdita di soldati dell’Unione. Dopo questo fallimento, Burnside si dimise dalla sua commissione il 15 aprile 1865.,
Dopo la guerra, Burnside servì brevemente come senatore dello stato del Rhode Island. I capelli facciali distintivi che indossava per la maggior parte della sua vita hanno portato all’identificazione di quella forma di peli sul viso con il nome moderno, basette, creato dal suo cognome.
