Archaeopteryx, genere di dinosauro piumato che una volta si pensava fosse il più antico uccello fossile conosciuto. Gli esemplari risalgono a circa 150 milioni di anni fa, durante il tardo Giurassico (163,5 milioni a 145 milioni di anni fa), e tutti sono stati trovati nella formazione calcarea di Solnhofen in Baviera, Germania, a partire dal 1861., Tuttavia, alla fine del 20 ° e all’inizio del 21 ° secolo scoperte di altri fossili simili a uccelli di età simile, tra cui Xiaotingia zhengi dai depositi di Liaoning in Cina, hanno spinto diversi paleontologi a richiedere la riclassificazione di Archaeopteryx come dinosauro.
Per gentile concessione dell’American Museum of Natural History, New York
Molto di ciò che si sa su Archaeopteryx proviene da una serie di esemplari fossili ben conservati. Il calcare di Solnhofen è un calcare giurassico a grana molto fine formato in un ambiente marino tropicale poco profondo (probabilmente una laguna corallina), dove i fanghi ricchi di calce si accumulavano lentamente e permettevano che il materiale fossile fosse eccezionalmente ben conservato. Molti dei fossili mostrano chiare impressioni di piume., Le dimensioni degli esemplari vanno da quella di una ghiandaia blu a quella di un grosso pollo.
Joe Petersburger / National Geographic / Impact Photos
Archaeopteryx condivideva molti caratteri anatomici con i coelurosauri, un gruppo di teropodi (dinosauri carnivori). Infatti, solo l’identificazione delle piume sui primi esemplari noti indicava che l’animale era un uccello. A differenza degli uccelli viventi, tuttavia, Archaeopteryx aveva denti ben sviluppati e una lunga coda ben sviluppata simile a quelli dei dinosauri più piccoli, tranne che aveva una fila di piume su ciascun lato., Le tre dita portavano artigli e si muovevano indipendentemente, a differenza delle dita fuse degli uccelli viventi.
Archaeopteryx aveva ali ben sviluppate, e la struttura e la disposizione delle penne delle ali-simile a quella della maggior parte degli uccelli viventi—indicano che poteva volare. Tuttavia, le prove suggeriscono che il volo a motore dell’animale differiva da quello della maggior parte degli uccelli moderni., Le ossa di Archaeopteryx erano abbastanza forti da gestire basse forze torsionali, che consentivano raffiche di volo a motore su brevi distanze per eludere i predatori, piuttosto che alte forze torsionali, che sono necessarie per un rapido battito e impennata., Uno studio dei melanosomi (i granuli pigmentati e produttori di melanina presenti in cellule cutanee specializzate chiamate melanociti) nelle piume dell’animale ha rivelato che le piume erano nere e che la disposizione dei granuli all’interno della microstruttura della piuma probabilmente forniva un maggiore supporto strutturale alle ali, simile a come avviene negli uccelli moderni. Le strutture scheletriche relative al volo sono incomplete sviluppate, tuttavia, il che suggerisce che Archaeopteryx potrebbe non essere stato in grado di sostenere il volo per grandi distanze., Archaeopteryx è noto per essersi evoluto da piccoli dinosauri carnivori, in quanto conserva molte caratteristiche come i denti e una lunga coda. Conserva anche un braccio oscillante, uno sterno, ossa cave a pareti sottili, sacche d’aria nelle ossa dorsali e piume, che si trovano anche nei parenti degli uccelli coelurosauriani nonaviani. Queste strutture, quindi, non si può dire che si siano evolute a scopo di volo, perché erano già presenti nei dinosauri prima che gli uccelli o il volo si evolvessero.
Diversi paleontologi notano che alcuni dinosauri simili a uccelli di età simile o più antica possedevano anche caratteristiche identiche o quasi identiche a quelle di Archaeopteryx. Molte caratteristiche, come la presenza di piume, mani a tre dita, un braccio oscillante e lunghi arti anteriori robusti, che sono spesso considerati diagnostici degli uccelli, compaiono anche in X. zhengi e Aurornis xui, specie che si pensa abbiano vissuto circa 5 milioni e 10 milioni di anni prima di Archaeopteryx, rispettivamente, così come in altre., Così, questi paleontologi sostengono che Archaeopteryx non può in realtà essere l’uccello più primitivo del mondo, e molte delle caratteristiche utilizzate per descrivere gli uccelli potrebbero essere applicate ai Paraves, una collezione più inclusiva di dinosauri teropodi che include uccelli e deinonychosauri (un gruppo che contiene i troodontidi e i dromaeosauri).
