Osborne è nato a Brisbane, in Australia. Ha insegnato a suonare il pianoforte e all’età di 18 anni ha preso lezioni di canto.
Il padre di Osborne era originario del Devon e sua madre era di Vienna, un fatto a cui attribuisce il suo amore per l’opera per tutta la vita. È andato a scuola a livello locale, poi ha studiato all’Università del Queensland. Osborne ha poi lavorato nel giornalismo letterario e musicale e nel teatro di repertorio in Australia e Gran Bretagna, dove si è stabilito definitivamente nel 1953., Ha interpretato il ruolo di Front Gunner Foxlee nel film The Dam Busters (1955), e ha recitato in molte opere teatrali in tutto il Regno Unito, tra cui Black Coffee di Agatha Christie, che ha poi adattato come un romanzo.
Dal 1958, è stato vicedirettore della rivista londinese, fondata da John Lehmann, che pubblica poesie, racconti e recensioni letterarie. Osborne stesso ha scritto poesie fin dalla tenera età. Ha pubblicato tre raccolte di poesie, tra cui Swansong nel 1968.
Tra il 1971 e il 1986 è stato direttore della letteratura dell’Arts Council of Great Britain., Ciò ha comportato l’erogazione di sovvenzioni governative e Osborne, forse inevitabilmente, data la natura della posizione, è stato coinvolto nelle cosiddette “guerre di poesia” che hanno avuto luogo durante gli 1970. Osborne ha dato un resoconto del suo mandato presso il Consiglio delle arti nella sua autobiografia Giving it Away: Memoirs of a Uncivil Servant. Questo mette in luce il suo ruolo influente all’Arts Council, così come il libro di Peter Barry del 2006, Poetry Wars: British Poetry of the 1970s e la battaglia di Earl’s Court.
Tra il 1986 e il 1991, Osborne è stato capo critico teatrale per il Daily Telegraph., Ha continuato a scrivere giornalismo su una vasta gamma di arti, che ha portato alla rivista Vogue doppiaggio lui un uomo universale.
Osborne scrisse sull’opera e pubblicò libri su Verdi, Wagner, Mozart, Puccini, Richard Strauss e le opere del bel canto. Il suo libro, Le opere complete di Verdi, è stato il primo su quel compositore da qualcuno che aveva effettivamente visto tutte le opere messe in scena. È stato tradotto in italiano e pubblicato da Ugo Mursia Editore . Il compagno dell’amante dell’opera è apparso nel 2004., Ha anche dai primi anni a Londra ha scritto sleeve notes copertine LP, e ha fatto parte del comitato editoriale della rivista Opera dal 1970 al 1999.
Osborne ha pubblicato un romanzo originale, Pink Danube, nel 2000 e ha adattato opere per il palcoscenico come romanzi, che sono stati ampiamente ristampati e tradotti in molte lingue. Le sue versioni romanzate di Black Coffee (1998), The Unexpected Guest (1999) e Spider’s Web (2000), tutte originariamente di Agatha Christie, si sono dimostrate sempre popolari tra i lettori., Ha anche adattato Blithe Spirit (2004), di Noël Coward, e The Importance of Being Earnest di Oscar Wilde.
Osborne ha conseguito un dottorato onorario presso la Griffith University, Brisbane, Australia, per i servizi alle arti ed è stato membro della Royal Society of Literature. Era un ex presidente, e in seguito membro del consiglio, del UK Critics Circle.,
Nel 2009 lo Stato italiano gli ha conferito il titolo onorifico di Commendatore dell’Ordine della Stella della solidarietà italiana, noto come Ordine della Stella della Solidarietà italiana, per il suo eccezionale contributo alla vita e alle opere di Verdi.
Nel 2011, il King’s Head Theatre di Londra ha messo in scena una prima mondiale di successo di un’opera teatrale di Oscar Wilde, Constance. L’unica opera teatrale di Wilde precedentemente non prodotta, Constance è stata dissotterrata, tradotta e adattata da Osborne dall’originale francese., Il professor Joseph Bristow, uno studioso Wilde con sede a UCLA ha scritto ” Constance ci presenta un dramma Selvaggio sorprendente in uno stile arrestante. Ho lasciato il King’s Head Theatre rendendomi conto che Wilde avrebbe potuto davvero diventare l’Ibsen irlandese del suo tempo.”
È morto il 23 settembre 2017.
