Quasi nessuno crede nei draghi al giorno d’oggi, nonostante tutto lo sforzo che il team di effetti speciali di Game of Thrones ha messo nel rendere le loro creazioni realistiche. Nessuno ha mai trovato un vero drago vivo, e non ci sono fossili di loro, quindi è ragionevole dire che non esistono e non hanno mai.
Ma potrebbero avere? I draghi come li comprendiamo sono davvero impossibili, o è semplicemente che l’evoluzione non li ha ancora lanciati?,
Immaginiamo come sarebbe se i draghi esistessero davvero. Non creature che sembrano un po ‘ draghi, ma veri draghi volanti che sputano fuoco. Come si sarebbero evoluti questi animali? Quale sarebbe il loro posto in un ecosistema?
I nostri antenati non avevano bisogno di impiegare la magia del computer ad alta tecnologia per creare draghi convincenti.
“La maggior parte dei popoli ad un certo punto della loro storia ha creduto che il drago fosse reale”, scrive l’antropologo David E. Jones nell’introduzione al suo libro An Instinct for Dragons., Nelle sue pagine, Jones chiede perché i miti sui draghi sono così onnipresenti, citando esempi da luoghi diversi come Hawai’i, Islanda e Nuova Zelanda.
Quando si immaginano draghi, le persone hanno sempre preso spunto dalla realtà
La sua risposta coinvolge le scimmie. Nella savana africana, le truppe di scimmie vervet affrontano tre tipi di predatori-serpenti, aquile e grandi felini – ognuno dei quali è riconosciuto con uno specifico richiamo di allarme. Questo comportamento di allarme è stato ampiamente studiato e utilizzato per comprendere comportamenti analoghi negli esseri umani.,
Jones suggerisce che il drago è un amalgama di queste paure primate di base. La sinuosa scalabilità del serpente, le ali dell’aquila, le fauci e gli artigli di un grosso gatto si combinano per formare un ricordo temibile in una parte antica del nostro cervello.
È un’idea pulita, anche se è praticamente impossibile da testare.
Ciò che certamente è vero è che, immaginando i draghi, le persone hanno sempre preso spunto dalla realtà., L’antico filosofo cinese Wang Fu ha persino fatto eco alla teoria di Jones quando ha descritto i draghi come possedenti il collo dei serpenti, gli artigli delle aquile e le suole delle tigri.
Ma per trovare qualcosa che assomigli più ai draghi come li immaginiamo, dobbiamo guardare gli animali del lontano passato.
Qualunque sia la cultura in cui appaiono, i draghi sono sempre rettili. Ciò significa che l’era mesozoica è il punto di partenza. È durato da 252 milioni di anni fa fino a 66 milioni di anni fa, ed è conosciuto come “l’età dei rettili”. I rettili mesozoici più famosi sono ovviamente i dinosauri.,
Qualsiasi drago reale avrebbe riempito una nicchia simile a quella occupata dai predatori apicali come Tyrannosaurus rex
Le somiglianze tra dinosauri e draghi sono ben documentate. C’è una lunga storia in Cina di identificare le ossa di dinosauro fossilizzate come quelle dei draghi.
I paleontologi hanno anche scherzosamente annuito ai draghi quando hanno nominato le loro nuove scoperte., Nel pantheon dei dinosauri abbiamo di tutto, dal “re drago di Hogwarts” (Dracorex hogwartsia, un pachicefalosauro dalla testa appuntita) al “drago di Qijiang” (Qijianglong guokr, un sauropode lungo 50 piedi).
In base al loro aspetto, così come il loro gusto per le grandi prede come cavalieri e fanciulle, qualsiasi drago reale avrebbe riempito una nicchia simile a quella occupata dai predatori apicali come Tyrannosaurus rex.
Tuttavia, uno sguardo più attento a dragon anatomy suggerisce che sarebbe sbagliato raggrupparli tassonomicamente con tali creature., Invece, le due distinte forme del corpo del drago suggeriscono due scenari evolutivi alternativi.
Il primo gruppo di draghi contiene il lóng della Cina, il drakon dell’antica Grecia e l’antico inglese wyrm. Questi sono tutti draghi con corpi allungati e gambe piccole, o senza gambe. In apparenza queste creature sono essenzialmente serpenti, quindi dovremmo guardare l’albero genealogico del serpente.,
Tra gli animali con le ossa dorsali, le ali si sono evolute tre volte separate: negli uccelli, nei pipistrelli e negli pterosauri
Ci sono prove fossili che suggeriscono che i primi serpenti si siano evoluti da lucertole scavatrici, le cui zampe si restringevano e alla fine scomparivano Questo si adatta a molte raffigurazioni classiche di draghi sotterranei, come il Nidhogg della leggenda norrena o il pitone greco “drago della terra”, che ha dato il nome al genere reale di grandi serpenti costrittivi.,
Ciò che distingue queste creature dal serpente medio è la loro dimensione. Tuttavia, questo non è un grosso problema: abbiamo solo bisogno di guardare i reperti fossili per trovare alcuni serpenti veramente grandi come draghi.
A 40ft (12m) di lunghezza, con un corpo spesso come la vita di un uomo, il possente Titanoboa era un vero mostro. Potrebbe facilmente essere stato l’antenato di una stirpe di giganteschi draghi serpentini.
Ma quando pensi “drago”, è probabile che tu non stia pensando a un serpente gigante. Stai immaginando l’altro tipo di drago: una creatura con grandi ali coriacee che scoppiano dalle sue spalle., In breve, stai immaginando una creatura che – da una prospettiva anatomica-non dovrebbe esistere.
Tra gli animali con le ossa dorsali, le ali si sono evolute tre volte separate: negli uccelli, nei pipistrelli e negli pterosauri. Ogni volta si sono evoluti più o meno allo stesso modo: gli antenati non volanti hanno gradualmente trasformato i loro arti anteriori in ali membranose supportate da dita modificate.
Gli pterosauri azhdarchidi giganti erano forse gli animali più grandi che abbiano mai preso il volo
Questo significa che, per un vertebrato, avere le ali è un compromesso., Puoi avere braccia o ali, ma non entrambe.
I piani del corpo sono altamente conservati, quindi mentre non è impossibile immaginare un vertebrato a sei arti, il salto evolutivo richiesto è enorme. Quando si verificano arti extra, tendono a non essere adattivi. Invece, sono il risultato di difetti alla nascita o, nel caso di alcune sfortunate rane, infezioni parassitarie.
Forse è per questo che in tanti film fantasy moderni, da Harry Potter a Lo Hobbit, il classico drago a sei arti è stato abbandonato a favore di un modello a quattro arti più elegante., Una tale creatura è più precisamente chiamata “viverna”, ed è almeno anatomicamente più realistica.
C’è ancora il problema non insignificante di come far decollare queste enormi creature. Fortunatamente per i draghi, un altro gruppo di rettili preistorici dà alle loro ambizioni di volo qualche speranza.
Prende il nome da un drago della cultura popolare uzbeka, gli pterosauri azhdarchidi giganti erano forse gli animali più grandi mai a prendere il volo, e il gruppo più probabilità di dare origine a draghi della vita reale.,
Quando gli uccelli volano, ottengono il 90% della loro potenza di lancio dalle zampe posteriori
Un’immagine del paleoartista e ricercatore di pterosauri Mark Witton dell’Università di Portsmouth nel Regno Unito lo rende chiaro. Mostra una specie di azhdarchide, Arambourgiania philadelphiae, alta come una giraffa. I più grandi azhdarchidi avevano un’apertura alare di circa 36 piedi (11 m).
Questi enormi animali potevano volare, ma così facendo richiedevano una serie di adattamenti specifici., Questi includevano uno scheletro cavo, per ridurre al minimo il peso, e robuste ossa del braccio su cui ancorare massicci muscoli di volo.
I nostri ipotetici draghi avrebbero bisogno degli stessi adattamenti. Avrebbero anche dovuto fare alcuni sacrifici anatomici.
“Quando gli uccelli volano, ottengono il 90% della loro potenza di lancio dalle loro zampe posteriori, e poi si trasferiscono alle loro ali”, dice Witton. “Ciò significa che hanno bisogno di avere corpi molto più grandi, perché hanno bisogno di avere due grandi gruppi di muscoli per entrare in aria.,”
I rettili possono padroneggiare molti problemi che i mammiferi possono
Gli pterosauri, d’altra parte, facevano affidamento sulla loro già considerevole forza dell’arto anteriore / ala per lanciarsi nel cielo. “Non hanno bisogno di preoccuparsi di portare tutti i muscoli delle gambe in aria con loro dopo che sono decollati”, dice Witton. “Questo ovviamente significa che possono diventare molto più grandi.”
In altre parole, gli pterosauri più grandi diventavano così grandi solo avendo torsi e zampe relativamente piccoli., “Gli uccelli arrivano a circa 80 kg e questo è il più pesante che possano mai ottenere e ancora volare, mentre uno pterosauro può arrivare a quattro volte quel peso”, dice Witton.
I nostri draghi dovrebbero fare lo stesso compromesso. Non li diminuisce troppo, ma limita le raffigurazioni più ingombranti e ingombranti di loro allo scrapheap.
Quindi supponiamo che i nostri draghi proposti fossero una propaggine degli pterosauri azhdarchidi giganti, o di un altro gruppo simile di rettili volanti che si sono evoluti in parallelo. Quanto sono fattibili alcuni dei loro altri attributi più magici?,
I draghi mitologici sono spesso molto intelligenti. Questo può manifestarsi in una sorta di astuzia malevola che usano per superare in astuzia potenziali dragon-slayer, o – nel caso dei draghi orientali – immensa saggezza che è condivisa con solo gli esseri umani più fortunati. In entrambi i casi, i draghi possiedono abilità cognitive che di solito non associamo ai rettili.
Storicamente, gli scienziati hanno usato il termine “rettiliano” per descrivere le parti del cervello umano associate a funzioni di base come la respirazione., I rettili stessi sono stati spesso descritti in tali termini, cioè guidati dall’istinto e non dall’intelletto. Tuttavia, negli ultimi anni gli scienziati hanno iniziato ad esplorare l’intelligenza dei rettili in un modo più considerato, progettando compiti specifici per i rettili che testano correttamente i loro limiti intellettuali.
Mentre l’immortalità effettiva è improbabile, rettili come tartarughe giganti e tuatara possono recuperare oltre un secolo
La loro conclusione?, “I rettili possono padroneggiare molti problemi che i mammiferi possono”, dice Gordon Burghardt dell’Università del Tennessee a Knoxville. “Sono stati scoperti complessi problem-solving, reversal learning, apprendimento sociale, socialità complessa, uso degli strumenti e riconoscimento individuale.”
Alcuni dei rettili più intelligenti sono le specie più grandi con cervello corrispondentemente grande, come coccodrilli e varani. Un altro potenziale contributore all’intelligenza è la longevità, che è stata anche associata a cervelli più grandi. I draghi non sono certamente carenti in termini di dimensioni, ma per quanto riguarda la durata della vita?,
Molti draghi della leggenda sono creature eterne e senza età, le cui vite possono essere concluse solo per mano di un eroe corpulento con una grande spada. Mentre l’immortalità reale è improbabile, rettili come tartarughe giganti e tuatara possono clock fino a oltre un secolo. La chiave per una vita così lunga potrebbe essere un ritmo lento e un metabolismo corrispondentemente lento.
Questo spiegherebbe perché i draghi trascorrono così tanto del loro tempo a rilassarsi su mucchi d’oro. A proposito, potrebbe mai evolvere tale desiderio d’oro?,
Dato l’entusiasmo della gente per l’oro e la loro volontà di lottare per esso, a prima vista sembra che il gusto per gli oggetti metallici lucidi sarebbe un netto svantaggio anche per il drago più ben armato.
Tuttavia, alcuni animali hanno un debole per gli oggetti luminosi. Molti lettori penseranno immediatamente alle gazze, ma in realtà gli studi suggeriscono che il presunto amore delle gazze per le cose lucenti è solo una superstizione.,
Il tesoro di un drago potrebbe essere un’elaborazione del sistema bowerbird, con i draghi femminili che scelgono i maschi con la più grande pila d’oro
I bowerbird sono una questione diversa. Per attirare le femmine, i bowerbirds maschi rivestono i pavimenti dei loro “bowers” con ogni sorta di tesori, anche se più umili di quelli trovati nella tana di un drago. Invece di gioielli e monete, bowerbirds accumulare bacche e pezzi di vetro rotto.,
Questi bizzarri uccelli sono stati protagonisti nello studio della “selezione sessuale”: l’idea che certi tratti si evolvano perché un sesso preferisce certe caratteristiche nell’altro.
I bowerbirds femminili scelgono i maschi con bowers di alta qualità perché tali bowers sono un indicatore di qualità. Se un maschio ha l’energia per cercare e organizzare i migliori pezzi di vetro possibili, probabilmente ha geni di buona qualità che alla fine saranno trasmessi ai suoi figli. Il sistema funziona piuttosto bene., Il tesoro di un drago potrebbe essere un’elaborazione del sistema bowerbird, con i draghi femminili che scelgono i maschi con la più grande pila d’oro.
I nostri draghi si stanno formando bene. Finora abbiamo rettili preistorici, forse un gruppo fratello degli pterosauri giganti o serpenti giganti, con capacità cognitive avanzate per abbinare le loro dimensioni e longevità, e un complesso sistema di accoppiamento basato sull’acquisizione di oggetti metallici lucenti.
Questo potrebbe non sembrare troppo inverosimile. Ma naturalmente abbiamo perso l’abilità più fantastica dei draghi: sputafuoco.,
I cobra sputatori possono sparare proiettili velenosi dalle loro zanne. La puntura di una formica proiettile è stato descritto come ” come camminare sopra carbone fiammeggiante con un chiodo di tre pollici incorporato nel tallone.”Un morso di un drago di Komodo lascerà una ferita ricoperta di proteine tossiche. Non si può negare che la natura abbia escogitato ogni sorta di modi orribili per far sì che gli animali si feriscano a vicenda, ma uno scarico fiammeggiante non è uno di questi.
Le uniche cose che si avvicinano sono creature dall’aspetto piuttosto modesto chiamate coleotteri bombardier., Questi insetti immagazzinano idrochinone e perossido di idrogeno nei loro addominali. Quando vengono provocati, iniziano una violenta reazione chimica che espelle un flusso quasi bollente di sostanze chimiche allo sfortunato attaccante.
Immagina una convergenza evolutiva che conferisce armi chimiche analoghe a un enorme rettile. Due ghiandole nel collo di questa creatura secernono la soluzione necessaria, e quando si mescolano nella parte posteriore della sua gola, un getto di gas e liquido scottante viene espulso dalla sua bocca.
Una tale creatura è altamente poco plausibile, ovviamente, ma lo sono anche i coleotteri bombardier.,
Si avvia una violenta reazione chimica che espelle un vicino-bollente flusso di sostanze chimiche allo sfortunato attaccante
Questi coleotteri sono anche stata citata dai creazionisti come prova che la teoria dell’evoluzione non può essere vero, per il fatto che essi potrebbero non avere la naturale evoluzione. Questi argomenti anti-evoluzione sono stati fermamente confutati dagli scienziati, che hanno delineato i passaggi chiave nella transizione da coleotteri non esplosivi a coleotteri esplosivi.,
È comprensibile che le persone siano incredule di questi straordinari animali, ma come dice il vecchio adagio, “la verità è più strana della finzione”. L’evoluzione ha prodotto alcune notevoli innovazioni nel corso degli eoni.
I draghi possono esistere solo nell’immaginazione umana, ma il mondo reale può più che eguagliarli per stranezza.
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