Dalla fine dell’estate in autunno, molti pipistrelli nordamericani si preparano per il lungo inverno in anticipo, immagazzinando le riserve di grasso di cui avranno bisogno per durare fino alla primavera. Nella maggior parte dei luoghi, l’inverno significa una carenza di cibo per gli animali insettivori. Di fronte a una scelta di migrare verso un clima più caldo e rimanere attivi, o andare in letargo, la maggior parte dei pipistrelli nelle latitudini più settentrionali e medie-scelgono l’ibernazione. Alcuni iniziano a viaggiare nei siti di ibernazione già a settembre, mentre altri migrano a sud verso climi più caldi.,
Dove i pipistrelli vanno in inverno è stata una delle mie prime curiosità scientifiche. Quando ero al liceo nel Tennessee orientale, i miei amici e ho spesso esplorato grotte locali, uno dei quali conteneva migliaia di pipistrelli che è apparso solo brevemente in primavera e in autunno. Li ho identificati come pipistrelli grigi (Myotis grisescens), imparando dai libri che erano non migratori, presumibilmente vivendo nelle stesse grotte tutto l’anno. Dopo aver osservato il modello annuale del loro arrivo e scomparsa per diversi anni, mi sono convinto che questo non era il caso e che i pipistrelli grigi effettivamente migrati., Entusiasta del potenziale significato delle mie osservazioni, organizzai un incontro con i biologi dello Smithsonian. Mi hanno incoraggiato a band alcuni dei pipistrelli per vedere se potevo imparare dove stavano andando.
Quando i pipistrelli sono tornati all’inizio di ottobre, ho fasciato 300, sperando che qualcuno più a sud li trovasse in inverno. Con un colpo di fortuna, mio padre e io li abbiamo trovati solo un mese dopo. Stavano ibernando in una grotta con più di 100.000 altri, oltre 100 miglia a nord di dove li avevamo legati., Non solo è stata questa una delle prime scoperte di un importante sito di ibernazione del pipistrello grigio, ma è stata anche la prima vera prova che sono migrati, tanto più eccitante dal momento che avevano inaspettatamente viaggiato a nord anziché a sud. La grotta dove avevo osservato per la prima volta le loro brevi apparizioni ogni primavera e autunno era una sosta regolare sulla strada per una grotta di ibernazione.
Quella scoperta alla fine ha portato alla mia banding migliaia più pipistrelli grigi su tutto il sud-est degli Stati Uniti., Per circa 20 anni ho seguito i loro movimenti tra centinaia di grotte, apprendendo che quasi tutti i pipistrelli grigi dell’Alabama, della Florida, della Georgia, del Kentucky, del Tennessee e della Virginia vanno in letargo ogni inverno in sole quattro grotte. Le mie scoperte hanno sollevato molte domande sul motivo per cui hanno usato meno dello 0,1% delle grotte disponibili nell’area in inverno.
Ho imparato che, insieme a poche altre specie adattate alle medie latitudini, i pipistrelli grigi migrano stagionalmente tra grotte eccezionali le cui configurazioni intrappolano l’aria calda o fredda., Quelli utilizzati da ibernazione pipistrelli grigi nel nord Alabama e Tennessee, per esempio, sono tali trappole ad aria fredda efficienti che le temperature grotta mai salire sopra 49 F in qualsiasi momento dell’anno. Queste grotte hanno grandi stanze o passaggi situati sotto gli ingressi più bassi, con almeno un ingresso aggiuntivo sopra l’area principale della grotta. Questo crea un effetto camino, espellendo aria calda e intrappolando aria fredda. Grandi volumi di aria intrappolata assicurano la stabilità relativa della temperatura e la protezione dal congelamento. Pochissime grotte hanno queste configurazioni speciali che li rendono siti di ibernazione ideali.,
Ibernazione pipistrelli in genere richiedono temperature relativamente stabili tra 32 F e 49 F. Al contrario, colonie di vivai estivi hanno bisogno di temperature vicine a 60 F o più, preferibilmente 70 F o superiore per allevare con successo giovani. Temperature grotta generalmente approssimative medie temperature superficiali annuali, che a metà latitudini del Nord America variano tra 50 F e 60 F. Tranne nel nord degli Stati Uniti e in Canada, la maggior parte delle grotte del Nord America sono troppo caldo per permettere ai pipistrelli di ibernare in loro., E tranne che nel sud, la maggior parte delle grotte sono troppo fredde per allevare giovani, spiegando perché i pipistrelli delle caverne hanno usato meno del 5% delle grotte nella mia area di studio in qualsiasi momento dell’anno.
I pipistrelli sono tra i pochi veri ibernatori. Il sonno invernale di animali come gli orsi viene spesso scambiato per ibernazione, ma manca il marcato arresto metabolico e fisiologico di un vero ibernatore. Il respiro di un pipistrello in letargo è impercettibile e il suo corpo freddo al tatto., Il suo battito cardiaco scende da circa 400 battiti al minuto, quando è sveglio, a circa 25 in letargo, e la sua temperatura corporea scende a pochi decimi di grado della grotta circostante.
Anche in letargo, un pipistrello deve periodicamente suscitare a bere o urinare, o talvolta per trovare un posto più fresco o più caldo all’interno della grotta come le temperature oscillano. L’umidità delle pareti della grotta, o la condensa sulla loro pelliccia, fornisce acqua potabile., Un piccolo pipistrello marrone (Myotis lucifugus), ad esempio, può suscitare a intervalli di soli 12-19 giorni, ma può anche ibernare ininterrottamente fino a 83 giorni, a seconda della temperatura e di altre condizioni. Mentre l’inverno si consuma, il grasso che un pipistrello ha immagazzinato durante la caduta viene lentamente metabolizzato. Queste riserve limitate devono durare da cinque a otto mesi.
La quantità di grasso immagazzinato spesso dipende da quanto un pipistrello deve migrare: più lungo è il viaggio, maggiore è l’energia richiesta. I pipistrelli grigi, con pesi corporei magri di soli circa 8 grammi, guadagnano fino a 8.,6 grammi di grasso prima della loro migrazione caduta dalla Florida al nord Alabama e Tennessee. Al contrario, i pipistrelli grigi che migrano meno di 50 miglia per raggiungere le stesse grotte di ibernazione immagazzinano solo 5,4 grammi o meno.
La maggior parte dei pipistrelli semplicemente non può permettersi di spendere l’energia necessaria per i viaggi a lunga distanza. Inoltre, il design delle ali della maggior parte delle specie è più adatto per la manovrabilità aerea che per la velocità o la distanza. Questi fattori spesso significano che la distribuzione estiva dei pipistrelli è limitata dalla disponibilità di grotte vicine adatte al letargo., I pipistrelli grigi detengono il record tra le specie che vivono nelle caverne, coprendo abitualmente fino a 325 miglia per raggiungere una grotta di ibernazione. Ma la maggior parte dei pipistrelli, inclusa la maggior parte dei pipistrelli grigi, non percorre più di 200 miglia in un modo e le distanze tipiche sono inferiori a 100 miglia. Molti giovani non sopravvivono al loro primo viaggio o arrivano con troppo poco grasso a sinistra per loro marea sopra fino alla primavera.
Anche se i giovani a quanto pare imparare percorsi di viaggio da adulti, esattamente come la migrazione pipistrelli individuare grotte di ibernazione è ancora sconosciuta., Durante la loro prima migrazione autunnale, i giovani pipistrelli grigi sono sempre in compagnia di adulti, spesso con solo maschi. Arrivando alle loro grotte svernanti da tutte le direzioni, non viaggiano istintivamente a nord oa sud. Gli ingressi delle caverne possono essere piccoli come tre piedi di diametro e invisibili da più di pochi metri di distanza, richiedendo una navigazione molto precisa per trovarli. Dal momento che i segnali di ecolocalizzazione bat raggiungono solo pochi metri più avanti nel migliore dei casi, ci si può solo chiedere come i pipistrelli imparano la strada con la precisione necessaria per trovare ingressi oscuri centinaia di miglia dalla casa estiva dove sono nati., I pipistrelli grigi tendono a seguire i fiumi, il loro habitat di alimentazione preferito. Altre specie si orientano visivamente verso le catene montuose. La ricerca sul campo ha rivelato che anche durante la migrazione pipistrelli Indiana (Myotis sodalis) sono stati accecati, sono semplicemente arrivati pochi giorni dopo di pipistrelli con la visione. Tali pipistrelli devono avere l’aiuto di altri o avere ricordi impressionanti di dettagli topografici.
Non tutti i pipistrelli percorrono grandi distanze per trovare un posto dove trascorrere l’inverno., I movimenti stagionali di molti pipistrelli del Nord America occidentale sono solo in elevazione, alcuni abitanti delle caverne che trovano posatoi invernali abbastanza freddi spostandosi più in alto, e alcuni abitanti degli alberi che trovano climi opportunamente miti spostandosi più in basso. Una grande varietà di pipistrelli occidentali, dai pipistrelli pallidi (Antrozous pallidus) ai pipistrelli occidentali (Pipistrellus hesperus) e vari pipistrelli myotis, si muovono in profonde fessure rocciose ad altitudini dove le temperature medie soddisfano le loro esigenze di ibernazione. Lo stretto contatto con le superfici rocciose li protegge dalle fluttuazioni climatiche.,
Il piccolo pipistrello orientale (Pipistrellus subflavus) è apparentemente incapace di lunghe migrazioni e ha le sue strategie uniche per sopravvivere all’inverno. A differenza della maggior parte dei pipistrelli, pipistrelle in genere ibernano a circa 50 F, a volte fino a 54 F, consentendo loro di utilizzare una varietà molto più ampia di grotte. Posano da soli, spesso occupando il punto esatto su una parete della grotta dall’inverno all’inverno. Pipistrelles scelgono i siti di ibernazione dove ci sono pochi cambiamenti di temperatura e dove l’umidità si condensa facilmente sulla loro pelliccia, prevenendo la disidratazione e fornendo umidità da bere., Durante il letargo, suscitano e si muovono meno frequentemente di altri pipistrelli. Sebbene metabolizzino le riserve di grasso più rapidamente a temperature di ibernazione più elevate, apparentemente compensano la perdita riducendo la frequenza di eccitazione.
I pipistrelli che vivono sugli alberi invece delle grotte hanno strategie diverse per sopravvivere all’inverno. Molti dei pipistrelli più diffusi del Nord America vivono tutto l’anno nel fogliame degli alberi o nelle cavità. Con il vantaggio di poter vivere quasi ovunque si trovino gli alberi, la distanza dalla grotta più vicina diventa irrilevante. Rosso (Lasiurus borealis), canuto (L., cinereus) e pipistrelli dai capelli argentati (Lasionycteris noctivagans) trascorrono le estati negli Stati Uniti settentrionali e in Canada, dirigendosi verso sud in agosto o settembre, spesso viaggiando in ondate migratorie insieme a piccoli uccelli.
Alcuni sono noti per svernare nelle cavità degli alberi cavi a nord fino alla valle del fiume Ohio. I pipistrelli rossi e canuti usano le loro grandi membrane di coda pelose proprio come una coperta. Durante il tempo più freddo, pipistrelli rossi hanno la capacità di aumentare i loro tassi metabolici abbastanza per garantire una temperatura corporea al di sopra del loro limite critico di sopravvivenza inferiore di 23 F., Quando le temperature invernali superano i 55 F si risvegliano e si nutrono, spesso nel breve tepore di metà pomeriggio, per catturare i pochi insetti disponibili.
Sebbene alcuni pipistrelli canuti trascorrano l’inverno in modo simile ai pipistrelli rossi, la maggior parte apparentemente migrano verso sud in aree subtropicali o tropicali, molti in Messico dove presumibilmente rimangono attivi. Pipistrelli dai capelli d’argento comunemente svernano in Illinois, Indiana, West Virginia, e Tennessee, e un paio di inverno fino a sud come Arizona e Texas. In genere si trovano in letargo in profondità nelle fessure della scogliera, nelle cavità degli alberi o persino nelle cataste di legna., Molti abitanti degli alberi svernano anche nelle zone costiere fino a nord come Oregon e New York, dove gli inverni sono relativamente miti.
Solo un pipistrello nordamericano si è adattato a vivere tutto l’anno in edifici nella metà settentrionale degli Stati Uniti e del Canada. Se vivi in questa regione e trovi un pipistrello nella tua casa o nel tuo giardino durante l’inverno, è quasi certamente un grosso pipistrello marrone (Eptesicus fuscus). A differenza della maggior parte delle caverne nordamericane, i grandi pipistrelli marroni possono sopravvivere a temperature corporee ben al di sotto dello zero e sono quindi in grado di ibernare in soffitte e spazi murari., Una volta ho catturato diversi volare attraverso una tormenta di novembre con forti venti e una temperatura di 18 F. In un’altra occasione, ne ho trovato uno su una parete di una grotta intrappolato completamente nel ghiaccio tranne che per il naso. Quando ho liberato con cura il pipistrello, si svegliò e volò più in profondità nella grotta.
Le specie di pipistrelli più minacciate sono in genere quelle con i requisiti più ristretti per l’ibernazione. Poiché pochissime grotte soddisfano le esigenze dei pipistrelli grigi e Indiana in via di estinzione, questi pipistrelli possono svernare solo in alcuni siti in cui sono estremamente vulnerabili., L’unica grotta di ibernazione dell’Alabama settentrionale ospita più di un milione di pipistrelli grigi e migliaia di Indiana ogni inverno, tra cui più della metà dell’intera popolazione di specie di pipistrelli grigi.
A volte, la protezione di un singolo sito è fondamentale per la sopravvivenza di una o più specie di pipistrelli in una regione a più stati. Diversi anni fa, il proprietario di una vecchia miniera lungo il fiume Mississippi in Wisconsin voleva fumigare circa un quarto di milione di piccoli pipistrelli marroni della miniera in modo da poter utilizzare il sito per la conservazione del formaggio. I pipistrelli si erano gradualmente spostati mentre gli umani disturbavano sempre più i loro appostamenti nelle caverne., Tale atto unico avrebbe eliminato numerose colonie di pipistrelli estivi in tutta la regione. Fortunatamente, l’intervento del BCI e di altri gruppi di conservazione lo ha impedito.
Molti siti di ibernazione dei pipistrelli sono già stati persi, rendendo quelli che rimangono ancora più importanti. Il problema più frequente è il disturbo umano. Specie come i pipistrelli grigi e Indiana, che formano singoli gruppi densi di decine di migliaia di individui in letargo, sono particolarmente vulnerabili., Richiedendo fino a un’ora o più per risvegliarsi dal letargo, non possono volare rapidamente lontano dal pericolo, e in ogni caso non possono lasciare il loro posatoio in inverno. Impotenti, migliaia alla volta sono stati intenzionalmente uccisi dai vandali. Molti altri muoiono a causa di disturbi involontari da parte di esploratori di grotte amatoriali che non si rendono conto delle terribili conseguenze delle loro azioni.
Ogni disturbo umano di un sito di ibernazione provoca molti pipistrelli a suscitare, spesso a grande costo energetico. Anche i pipistrelli orientali, tra i più tolleranti ai disturbi, sprecano da 10 a 30 giorni di grasso immagazzinato per eccitazione., Recenti studi di laboratorio condotti da Donald Thomas dell’Università di Sherbrooke in Canada, indicano che ogni volta che un piccolo pipistrello marrone viene disturbato durante il letargo, consuma grasso sufficiente per essere durato per 67 giorni.
Quello che Thomas ha scoperto è che quando il pipistrello si risveglia dal letargo, consuma 107,9 mg di grasso, di più se deve volare. Durante il corso di un normale inverno alle latitudini settentrionali, un tipico pipistrello marrone susciterà naturalmente circa 15 volte. Per le sole 56 ore che trascorre sveglio durante un periodo di ibernazione media di 193 giorni, spende un enorme 1.618.,5 mg di grasso, che rappresentano l ‘ 84% del grasso necessario per superare l’inverno. In netto contrasto, mentre nel profondo del letargo il pipistrello utilizzerà solo un totale di 308 mg di grasso per un intero inverno. Ciò significa che se un piccolo pipistrello marrone conservasse la stessa quantità di grasso, ma dovesse risvegliarsi solo una volta in primavera per uscire dal letargo, avrebbe avuto abbastanza riserve per durare circa quattro anni e mezzo.
Ma con l’alto costo di suscitare, anche questo a volte non è sufficiente. Durante inverni particolarmente freddi, potrebbero aver bisogno delle loro riserve extra per cercare le parti più calde della grotta., Un inverno rigido aggravato dal disturbo umano potrebbe significare il disastro per un pipistrello in letargo. Solo tre arousals extra oltre il numero normale potrebbero costare la vita al pipistrello.
Un incidente in Virginia illustra quanto siano vulnerabili i pipistrelli in letargo. Nel 1969, gli esploratori delle caverne mi invitarono a vedere un’enorme popolazione di pipistrelli dell’Indiana in letargo che avevano scoperto un anno prima quando visitavano ripetutamente la grotta. Dalle loro osservazioni delle dimensioni degli ammassi, ho stimato che un minimo di diverse centinaia di migliaia di pipistrelli avevano usato la grotta., Ho scoperto abbondanti prove a sostegno dei loro rapporti e trovato le condizioni ideali per i pipistrelli Indiana. Ma nonostante una ricerca approfondita della grotta, abbiamo trovato solo circa 1.200 rimanenti. Anni dopo, le ricerche hanno rivelato approssimativamente lo stesso numero. Quello che avrebbe potuto essere uno dei più grandi popolazioni di pipistrelli ibernazione del mondo a quanto pare è stato perso in un solo inverno a causa di disturbi umani. Con la programmazione comportamentale dei pipistrelli e la rarità di tali siti, è molto improbabile che abbiano semplicemente trovato un’altra grotta adatta.,
Nonostante il minimo disturbo negli anni successivi, questa grotta della Virginia non ha mai recuperato la sua precedente popolazione e, nonostante la protezione federale, le popolazioni di pipistrelli dell’Indiana continuano a diminuire. I pipistrelli sopravvissuti della grotta probabilmente sono quelli che trascorrevano le loro estati nelle vicinanze e quindi richiedevano meno riserve di grasso. Forse i pipistrelli che viaggiavano da habitat estivi più lontani erano quelli che sono morti, lasciando nessuno dietro che conosceva le rotte migratorie, una perdita che potrebbe richiedere centinaia di anni per ricostruire.,
La perdita di grotte di sosta migratori, come quella in cui sono iniziati i miei studi di pipistrello grigio, può anche avere gravi conseguenze. Questi posatoi sono spesso pensato per essere poco importante perché i pipistrelli li usano solo brevemente in primavera e in autunno. Ma supponiamo che un sito del genere fornisca l’unico riparo adatto a metà strada tra i posatoi estivi e invernali dei pipistrelli. La mancanza di un luogo di riposo protetto potrebbe aumentare drasticamente la mortalità migratoria.
Sono urgentemente necessarie misure di conservazione per tutti i pipistrelli migratori delle caverne., Anche il pipistrello messicano dalla coda libera (Tadarida brasiliensis), ancora una delle nostre specie più abbondanti, è in gravi difficoltà in molti luoghi. A differenza della maggior parte degli altri abitanti delle caverne nordamericani, enormi popolazioni degli Stati Uniti sud-occidentali viaggiano verso sud nei climi più caldi subtropicali e tropicali del Messico dove rimangono attivi durante l’inverno.
Con le loro ali lunghe e strette, progettate per un volo rapido, le code libere sono maestri dei viaggi a lunga distanza., Enormi stormi in partenza nel Texas centrale possono salire fino a 11.000 piedi, viaggiando sui forti venti di coda che accompagnano il primo grande fronte freddo a fine ottobre o all’inizio di novembre. Anche se nessuno ha seguito i pipistrelli migrazione o cronometrato la loro velocità, è concepibile che essi possono raggiungere velocità di 80 miglia all’ora o più.
I pipistrelli dalla coda libera affrontano gravi minacce in Messico, dove le persone bruciano le loro caverne svernanti, scambiandole per pipistrelli vampiri (Desmodus rotundus). Milioni di code libere alla volta possono essere uccisi con un impatto minimo, se del caso, sul controllo dei vampiri., Già, le popolazioni chiave della coda libera sono diminuite drammaticamente negli Stati Uniti. Eagle Creek Cave (precedentemente sede della più grande colonia di pipistrelli del mondo) in Arizona è sceso da 25 a 50 milioni nel 1960 a 30.000 meno di 10 anni dopo. Le Carlsbad Caverns del New Mexico sono diminuite da 8,7 milioni all’inizio del secolo a circa un quarto di milione oggi.
Sebbene molti pipistrelli nordamericani siano resistenti e adattabili, sono estremamente vulnerabili durante la migrazione e il letargo e non possono vivere senza i loro siti di svernamento scelti., I pipistrelli che hanno gradualmente abbandonato le caverne per le miniere a causa del disturbo umano sono ora in serio pericolo. Le miniere vengono chiuse per motivi di sicurezza, ma senza conoscere le conseguenze per i pipistrelli . I pipistrelli migratori affrontano anche altri pericoli: anche un laghetto remoto di lisciviazione del cianuro, usato per estrarre l’oro dal minerale, può potenzialmente causare un’enorme mortalità alle specie migratrici .,
Bat Conservation International è già stato determinante per ottenere protezione per molti dei più grandi siti di ibernazione dei pipistrelli rimasti negli Stati Uniti e sta ora lanciando sforzi per proteggere l’habitat svernante in Messico . I biologi e gli esploratori di caverne professionisti devono lavorare insieme per ridurre il disturbo a tutti i pipistrelli che vanno in letargo nelle grotte, non solo proteggendo quelli già elencati come in via di estinzione.,
Una o più specie di pipistrelli potrebbero non vivere più nella tua zona per una serie di motivi, ma certamente il disturbo umano delle grotte svernanti ha svolto un ruolo importante nella loro scomparsa. Pipistrelli grigi erano una volta uno dei mammiferi più abbondanti del sud-est degli Stati Uniti. Oggi sono in pericolo. Anche se solo una frazione del loro numero precedente, popolazioni di pipistrelli grigi si stanno riprendendo in siti protetti attraverso sforzi di conservazione., Con una maggiore comprensione delle esigenze dei pipistrelli e continuando gli sforzi per educare le persone sui pipistrelli, possiamo aiutare più specie di pipistrelli a recuperare e impedire ad altri di diventare in pericolo.
Merlin D. Tuttle è fondatore e direttore esecutivo di Bat Conservation International.
Per ulteriori letture:
Barbour, RW e WH Davis. 1969. Pipistrelli d’America. Lexington: University Press del Kentucky, 286 pagg.
Tuttle, MD 1976. Ecologia della popolazione del pipistrello grigio (Myotis grisescens): Filopatria, tempi e modelli di movimento, perdita di peso durante la migrazione e strategie adattive stagionali., Documenti occasionali, Museo di Storia Naturale, Università del Kansas, Lawrence, 54: 1-38.
Tuttle, MD 1979. Stato, cause di declino, e la gestione dei pipistrelli grigi in via di estinzione. Journal of Wildlife Management, 43: 1-17.
I pipistrelli più minacciati sono quelli con i requisiti più stretti per l’ibernazione. Solo poche grotte forniscono le condizioni di temperatura e umidità necessarie per specie in via di estinzione come questi pipistrelli grigi.,
I pipistrelli sono tra i pochi veri ibernatori. Prima di entrare in letargo, immagazzinano riserve di grasso che vengono lentamente metabolizzate durante l’inverno. Pipistrelli grigi (a sinistra) a volte più del doppio del loro peso corporeo in grasso.
Molte specie di pipistrelli nordamericani iniziano a migrare verso i loro siti di ibernazione scelti già a settembre, alcune, come questo pipistrello grigio (sopra), viaggiano fino a 325 miglia.,
i”pipistrelli degli alberi” non richiedono grotte per il letargo, ma si ritirano in luoghi come cavità degli alberi, pareti rocciose e persino cataste di legna. Tra i pipistrelli più resistenti, un pipistrello rosso si avvolge nella sua grande membrana a coda pelosa per trattenere il calore corporeo.
Pipistrelle orientali ibernano da soli, spesso nello stesso punto su una parete della grotta anno dopo anno. La condensa dell’umidità si forma sulla loro pelliccia, prevenendo la disidratazione.,
Disturbi durante il letargo può costare pipistrelli loro vite. Recenti ricerche dimostrano che quando ibernazione piccoli pipistrelli marroni suscitano, consumano grasso immagazzinato sufficiente per durare 67 giorni.
Alcune specie di pipistrelli vanno in letargo in ammassi densi mentre altre si posano da sole. Il clustering può aiutare a ridurre la disidratazione e la fluttuazione della temperatura, ma rende anche i pipistrelli estremamente vulnerabili ai disturbi umani e al vandalismo., Questi pipistrelli Indiana sono tra i pipistrelli più in via di estinzione degli Stati Uniti.
