Lo spazio al di là della Terra è così incredibilmente vasto che le unità di misura che sono convenienti per noi nella nostra vita quotidiana possono diventare GIGANTESCHE. Le distanze tra i pianeti, e specialmente tra le stelle, possono diventare così grandi se espresse in miglia e chilometri da essere ingombranti. Quindi, per le distanze cosmiche, passiamo a interi altri tipi di unità: unità astronomiche, anni luce e parsec.
Le unità astronomiche, abbreviate AU, sono un’utile unità di misura all’interno del nostro sistema solare., Una UA è la distanza dal Sole all’orbita terrestre, che è di circa 93 milioni di miglia (150 milioni di chilometri). Se misurata in unità astronomiche, la distanza di 886.000.000 miglia (1.400.000.000 chilometri) dal Sole all’orbita di Saturno, è molto più gestibile di 9,5 UA. Quindi le unità astronomiche sono un ottimo modo per comprimere i numeri veramente astronomici a una dimensione più gestibile.
Le unità astronomiche rendono anche facile pensare alle distanze tra gli oggetti del sistema solare., Rendono facile vedere che Giove orbita cinque volte più lontano dal Sole della Terra, e che Saturno è due volte più lontano dal Sole di Giove. (Questo perché, tecnicamente, stai esprimendo ogni distanza come rapporto della distanza dalla Terra al Sole. Comodo!)
Per distanze molto maggiori — distanze interstellari — gli astronomi usano anni luce., Un anno luce è la distanza percorsa da un fotone di luce in un anno, che è di circa 6 trilioni di miglia (9 trilioni di chilometri, o 63.000 UA). In altre parole, un anno luce è quanto lontano viaggereste in un anno se poteste viaggiare alla velocità della luce, che è di 186.000 miglia (300.000 chilometri) al secondo. (A proposito, non puoi viaggiare alla velocità della luce, per quanto ne sappiamo, ma questa è tutta un’altra storia…) Come AU, gli anni luce rendono le distanze astronomiche più gestibili. Ad esempio, il sistema stellare più vicino al nostro è il sistema stellare triplo di Alpha Centauri, a circa 4,3 anni luce di distanza., Questo è un numero più gestibile di 25 trilioni di miglia, 40 trilioni di chilometri o 272.000 UA.
Gli anni luce forniscono anche una prospettiva utile sulle distanze del sistema solare: il Sole è a circa 8 minuti luce dalla Terra. (E sì, ci sono anche secondi leggeri!) E poiché la luce degli oggetti viaggia alla velocità della luce, quando vedi il Sole, o Giove o una stella lontana, lo vedi come era quando la luce l’ha lasciata, sia che 8 minuti, decine di minuti o 4,3 anni fa. E questo è fondamentale per l’idea che quando guardiamo più lontano nello spazio, vediamo più indietro nel tempo., (Pensaci: stai vedendo tutte le stelle nel cielo in momenti diversi della storia-alcuni qualche anno fa, altri centinaia di anni fa-tutti allo stesso tempo!)
Infine, parsec. Questa è l’unità utilizzata quando il numero di anni luce tra gli oggetti sale in alto migliaia o milioni. Un parsec è di 3,26 anni luce. L’origine di questa unità di misura è un po ‘ più complicata, ma è legata al modo in cui gli astronomi misurano le larghezze nel cielo., Gli astronomi usano “megaparsec” — un megaparsec è di 1 milione di parsec-per le distanze intergalattiche, o la scala delle distanze tra le galassie.
E nel punto in cui le distanze tra le galassie diventano così epiche che persino i megaparsec diventano ingombranti, gli astronomi parlano delle distanze in termini di quanto la luce di una galassia sia stata spostata verso lunghezze d’onda più lunghe e più rosse dall’espansione dell’universo — una misura nota come “redshift.”Ora che è astronomico.
