Una crisi lenta minaccia le pianure centrali degli Stati Uniti, che coltivano un quarto delle colture della nazione. Nel sottosuolo, la linfa vitale della regione – l’acqua – sta scomparendo, mettendo a rischio una delle principali regioni produttrici di cibo del mondo.
La falda acquifera Ogallala-High Plains è una delle più grandi fonti di acque sotterranee del mondo, che si estende dal Dakota del Sud attraverso il Texas Panhandle attraverso porzioni di otto stati. La sua acqua sostiene US billion 35 miliardi di produzione agricola ogni anno.,
Ma gli agricoltori stanno tirando fuori l’acqua dall’Ogallala più velocemente della pioggia e la neve può ricaricarla. Tra il 1900 e il 2008 hanno drenato circa 89 trilioni di galloni dalla falda acquifera – equivalente a due terzi del lago Erie. L’esaurimento sta minacciando le forniture di acqua potabile e minando le comunità locali già alle prese con la pandemia di COVID-19, la crisi degli oppioidi, la chiusura di ospedali, l’aumento delle perdite agricole e l’aumento dei tassi di suicidio.
In Kansas, il “Giorno Zero” – il giorno in cui i pozzi funzionano a secco – è arrivato per circa il 30% della falda acquifera. Entro 50 anni, l’intera falda acquifera dovrebbe essere esaurita al 70%.
Alcuni osservatori attribuiscono questa situazione alla siccità periodica. Altri indicano gli agricoltori, poiché l’irrigazione rappresenta il 90% dei prelievi di acque sotterranee di Ogallala., Ma la nostra ricerca, che si concentra sugli aspetti sociali e legali dell’uso dell’acqua nelle comunità agricole, mostra che gli agricoltori stanno prosciugando l’Ogallala perché le politiche statali e federali li incoraggiano a farlo.
Un tapis roulant di produzione
A prima vista, gli agricoltori nelle pianure sembrano fare bene nel 2020. La produzione agricola è aumentata quest’anno. Il mais, il più grande raccolto negli Stati Uniti, ha avuto un anno quasi record e i redditi agricoli sono aumentati del 5,7% rispetto al 2019.
Ma queste cifre nascondono massicci pagamenti governativi agli agricoltori., I sussidi federali sono aumentati di un notevole 65% quest’anno, per un totale di billion 37.2 miliardi. Questa somma include i soldi per le esportazioni perse dall’escalation delle guerre commerciali, così come i pagamenti di soccorso legati al COVID-19. I prezzi del mais erano troppo bassi per coprire il costo della crescita quest’anno, con sussidi federali che fanno la differenza.
La nostra ricerca rileva che i sussidi mettono gli agricoltori su un tapis roulant, lavorando di più per produrre di più mentre prosciugano le risorse che sostengono il loro sostentamento. I pagamenti governativi creano un circolo vizioso di sovrapproduzione che intensifica l’uso dell’acqua., I sussidi incoraggiano gli agricoltori ad espandersi e ad acquistare costose attrezzature per irrigare aree più vaste.
Con prezzi di mercato bassi per molte colture, la produzione non copre le spese nella maggior parte delle aziende agricole. Per rimanere a galla, molti agricoltori acquistare o affittare più acri. La crescita di quantità maggiori inonda il mercato, riducendo ulteriormente i prezzi delle colture e i redditi agricoli. Le sovvenzioni sostengono questo ciclo.
Pochi vantaggi, in particolare le operazioni di piccole e medie dimensioni., In uno studio 2019 delle contee 234 della regione da 1980 a 2010, abbiamo scoperto che una superficie irrigata più grande non è riuscita ad aumentare i redditi o migliorare l’istruzione o i risultati sanitari per i residenti.
Focus sulla politica, non sugli agricoltori
Quattro decenni di sforzi di conservazione federali, statali e locali hanno preso di mira principalmente i singoli agricoltori, fornendo loro modi per ridurre volontariamente l’uso dell’acqua o adottare tecnologie più efficienti in termini di acqua.
Sebbene queste iniziative siano importanti, non hanno arginato il declino della falda acquifera., A nostro avviso, ciò di cui la regione acquifera di Ogallala ha davvero bisogno è un cambiamento di politica.
Molto può essere fatto a livello federale, ma il primo principio dovrebbe essere “non nuocere.”Ogni volta che le agenzie federali hanno cercato di regolare le acque sotterranee, il contraccolpo è stato rapido e intenso, con i rappresentanti del Congresso degli stati agricoli che hanno ripudiato la giurisdizione federale sulle acque sotterranee.
Né il Congresso dovrebbe proporre di eliminare i sussidi agricoli, come hanno proposto alcune organizzazioni ambientaliste e sostenitori del libero mercato., Dati i margini sottili dell’agricoltura e le realtà politiche di lunga data, il sostegno federale è semplicemente parte della moderna agricoltura di produzione.
Con queste precauzioni in mente, tre iniziative potrebbero contribuire ad alleviare la pressione sugli agricoltori per continuare ad espandere la produzione. Il programma di riserva di conservazione del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti paga gli agricoltori per consentire ai terreni agricoli sensibili all’ambiente di rimanere a riposo per almeno 10 anni., Con nuove disposizioni, il programma potrebbe ridurre l’uso dell’acqua vietando l’espansione della superficie irrigata, ritirando definitivamente le terre marginali e collegando i sussidi alla produzione di colture meno intensive.
Queste iniziative potrebbero essere attuate attraverso il federal farm bill, che stabilisce anche i livelli di finanziamento per i sussidi non agricoli come il programma di assistenza nutrizionale supplementare o SNAP. I pagamenti istantanei, che aumentano il budget alimentare delle famiglie bisognose, sono uno strumento importante per affrontare la povertà., L’aumento di questi pagamenti e l’aggiunta di assistenza finanziaria alle comunità locali potrebbero compensare minori entrate fiscali derivanti dall’agricoltura meno superficie.
La modifica dei tassi di credito agricoli federali potrebbe anche rallentare il tapis roulant. I termini generosi promuovono il prestito per le attrezzature di irrigazione; per pagare quel debito, i mutuatari coltivano più terra. Offrendo tassi più bassi per le attrezzature che riduce l’uso di acqua e trattenendo i prestiti per standard, attrezzature spreco potrebbe spingere gli agricoltori verso la conservazione.
Lo strumento più potente è il codice fiscale., Attualmente, gli agricoltori ricevono detrazioni per il calo dei livelli delle acque sotterranee e possono cancellare l’ammortamento sulle attrezzature di irrigazione. La sostituzione di questi vantaggi con un credito d’imposta per la stabilizzazione delle acque sotterranee e la sostituzione di un programma di ammortamento che favorisce attrezzature di irrigazione più efficienti potrebbe fornire forti incentivi per conservare l’acqua.
Riscrivere le leggi statali sull’acqua
I diritti sull’acqua sono per lo più determinati dalla legge statale, quindi riformare le politiche idriche statali è cruciale. La giurisprudenza dimostra che il semplice possesso di diritti sull’acqua non conferisce il diritto legale alle acque reflue., Per più di un secolo i tribunali hanno confermato le restrizioni statali sui rifiuti, con sentenze che consentono l’adattamento modificando le definizioni di “uso benefico” e “spreco” nel tempo.
Utilizzando questi precedenti, le agenzie statali per l’acqua potrebbero designare le colture assetate, come riso, cotone o mais, come dispendiose in alcune regioni. I regolamenti che impediscono l’uso irragionevole dell’acqua non sono incostituzionali.
Consentire agli agricoltori una certa flessibilità massimizzerà i profitti, a patto che stabilizzino l’uso complessivo dell’acqua., Se irrigano meno – o per niente-in anni con prezzi di mercato bassi, le regole potrebbero consentire una maggiore irrigazione negli anni migliori. In definitiva, molti agricoltori – e i loro banchieri-sono disposti a scambiare rendimenti annuali più bassi per un approvvigionamento idrico più lungo.
Come la nostra ricerca ha dimostrato, la stragrande maggioranza degli agricoltori della regione vuole salvare le acque sotterranee. Avranno bisogno di aiuto da parte dei responsabili politici per farlo. Quarant’anni sono abbastanza lunghi per imparare che il declino della falda acquifera di Ogallala non è guidato dal tempo o dalle preferenze dei singoli agricoltori. L’esaurimento è un problema strutturale insito nelle politiche agricole., L’esaurimento delle acque sotterranee è una scelta politica fatta da funzionari federali, statali e locali.
Stephen Lauer e Vivian Aranda-Hughes, ex dottorandi della Kansas State University, hanno contribuito a molti degli studi citati in questo articolo.
