Carriera di servizio civile e primi dipinti
Rilasciato dal servizio militare alla morte di suo padre (per sostenere la madre vedova), Rousseau si stabilì nel 1868 a Parigi. L’anno seguente sposò Clémence Boitard, figlia di un ebanista., A Parigi iniziò la carriera di piccolo funzionario, fino a diventare (nel 1871) esattore delle tasse presso l’ufficio dei pedaggi di Parigi; da questo incarico venne il nome con cui fu ben conosciuto negli anni successivi, le Douanier (“il doganiere”), nonostante il fatto che l’ufficio dei pedaggi non avesse vere funzioni doganali. Lavorando come burocrate e occupato con gli affari di famiglia, ha ancora in qualche modo trovato il tempo per disegnare e dipingere. Anche se nessuna opera rimane come prova, aveva probabilmente disegnato e dipinto fin dall’infanzia, e la sua ambizione dichiarata era quella di essere un pittore nello stile degli accademici del suo tempo., Nel 1884 ottenne il permesso di copiare dipinti al Louvre. Nel 1886 espose alcuni dei suoi primi dipinti, non al Salon ufficiale, che non avrebbe mai ammesso un pittore di tale ingenuità, ma al Salon des Indépendants; questa mostra annuale è stata istituita da giovani pittori per permettere a se stessi e agli altri la possibilità di esporre liberi dalle ristrette esigenze del Salone ufficiale di stile e materia.,
Il quadro con cui Rousseau fece il suo debutto al Salon des Indépendants, la sera del Carnevale (1886), fu un capolavoro nel suo genere e un inizio impressionante per l’artista. L’approccio alla rappresentazione che ha impiegato in questo lavoro è tipico di ” naif art.”Tutto è letteralmente e deliberatamente disegnato – ogni ramo degli alberi è tracciato, le nuvole hanno una solidità curiosa, e viene prestata maggiore attenzione ai dettagli del costume che alle figure stesse., Il disegno della pittura di Rousseau, tuttavia, è effettivamente poetico, e ha raggiunto una qualità sorprendente di atmosfera e umore attraverso la sua osservazione accurata e sensibile dei colori della sera.
Nonostante questo inizio di buon auspicio, il lavoro di Rousseau passò ancora in gran parte inosservato, tranne che per il ridicolo costante dei critici, per i successivi sette anni., Durante questo periodo espose circa 20 dipinti al Salon des Indépendants, ma rimase essenzialmente un dilettante, dividendo il suo tempo tra la pittura, il lavoro al casello, e la vita familiare. Sua moglie, che era malata da qualche tempo, morì nel 1888 e nel giro di diversi anni perse tutta la sua famiglia tranne una figlia, che mandò a vivere con i parenti.
Questo periodo di disagio personale fu anche un periodo di maggiore attività artistica per Rousseau., Un evento importante nella sua vita in questo momento fu l’Esposizione Universale tenutasi a Parigi nel 1889; è probabile che le ricostruzioni di paesaggi senegalesi, tonkinesi e tahitiani all’esposizione fornirono ulteriore ispirazione per l’esotismo dei suoi dipinti successivi. L’entusiasmo di Rousseau per la fiera fu così grande che scrisse una commedia di vaudeville intitolata A Visit to the Exposition of 1889, che non riuscì a produrre. In questa commedia, come in altre opere teatrali da lui scritte, la sua ingenuità si è rivelata ancor più che negli aspetti tecnici della sua pittura., Anche rivelato, tuttavia, è stato il suo intenso desiderio di esprimersi artisticamente; ha anche tentato di comporre musica. Tuttavia, il suo unico grande dono era per la pittura.
L’opera più importante di questo periodo nella carriera di Rousseau è il suo autoritratto, Myself: Portrait-Landscape (1890). In piedi in primo piano, tavolozza in mano, Rousseau è circondato dal paesaggio parigino, che è dipinto con grande precisione. Questo era ovviamente inteso come un ” ritratto dell’artista” nella tradizione accademica; la serietà dello scopo è impressionante nonostante l’ingenuità dell’esecuzione.
