Due concetti geologici
Al tempo di James Hutton, molte conoscenze erano state raccolte su rocce, fossili e strati, ma non erano state sintetizzate in una teoria del tempo geologico. Il progresso fu ostacolato dalla convinzione del “catastrofismo” della maggior parte dei geologi che la Terra avesse circa 6.000 anni, basata sulla nozione biblica che la maggior parte delle rocce era precipitata dal diluvio di Noè. Hutton sosteneva che erano necessari enormi periodi di tempo per formare gradualmente paesaggi e eroderli, e la Terra era quindi immensamente vecchia.,
Hutton ha realizzato due importanti idee fondamentali che sono diventate le fondamenta della geologia moderna. La prima idea è la dottrina dell’uniformitarismo. Ha affermato che i fenomeni geologici possono essere spiegati in termini di processi osservabili che sono stati al lavoro per lunghi periodi di tempo. I processi geologici fisici che operano oggi operavano anche in passato; quindi, per imparare come si formavano le rocce in passato, bisogna studiare quei processi oggi. “Il presente è la chiave del passato” sintetizza questo pensiero.
Una seconda idea è il ciclo di sviluppo del paesaggio., I processi ordinari, che possono apparire piccoli, ma che operano su lunghi intervalli di tempo, possono formare grandi cambiamenti—grandi come quelli di eventi catastrofici. Hutton ha detto che le montagne sono esposte all’acqua e all’aria, e il tempo delle rocce. Il paesaggio è logorato come l’acqua erode i sedimenti dalle rocce e li trasporta al mare per la deposizione. Questi sono infine compattati e cementati per formare rocce sedimentarie. Il calore sotterraneo derivante dal” plutonismo ” (processi ignei profondi) provoca lo sconvolgimento dei sedimenti e si formano montagne che ricominciano l’intero ciclo.
