Henry Clay, c. 1850-52. Foto: Library of Congress
Fino ad oggi, è considerato uno dei politici più influenti nella storia degli Stati Uniti. Il suo ruolo nel mettere insieme il Compromesso del 1850, una serie di risoluzioni che limitavano l’espansione della schiavitù, ritardò la secessione per un decennio e gli valse il soprannome di “il Grande Pacificatore.”Infatti, il senatore del Mississippi Henry S., Foote in seguito disse: “Se ci fosse stato un tale uomo nel Congresso degli Stati Uniti come Henry Clay nel 1860-’61 non ci sarebbe stata, sono sicuro, nessuna guerra civile.”
Clay possedeva 60 schiavi. Eppure ha definito la schiavitù “questo grande male the il punto più oscuro nella mappa del nostro paese” e non ha modificato la sua posizione attraverso cinque campagne per la presidenza, tutte fallite. “Preferirei avere ragione che essere presidente”, disse, notoriamente, durante un dibattito al Senato del 1838, che i suoi critici (ne aveva molti) attribuivano all’uva acerba, un sentimento pronunciato solo dopo che era stato sconfitto., Per tutta la sua vita, Clay mantenne una posizione “moderata” sulla schiavitù: vedeva l’istituzione come immorale, una rovina per la società americana, ma insistette sul fatto che era così radicata nella cultura meridionale che le richieste di abolizione erano estreme, poco pratiche e una minaccia per l’integrità dell’Unione. Sostenne l’emancipazione graduale e aiutò a fondare la American Colonization Society, composta per lo più da quaccheri e abolizionisti, per promuovere il ritorno dei neri liberi in Africa, dove, si credeva, avrebbero avuto una vita migliore., L’organizzazione era sostenuta da molti proprietari di schiavi, che credevano che i neri liberi in America potessero solo portare alla ribellione degli schiavi.
La capacità di Clay di promuovere il compromesso nelle questioni più complesse della giornata lo ha reso un politico molto efficace. Abraham Lincoln disse che Clay era “l’uomo per una crisi”, aggiungendo in seguito che era ” il mio beau ideale di statista, l’uomo per il quale ho combattuto tutta la mia vita umile.”
Eppure c’era una crisi nella vita di Henry Clay in cui il Grande Pacificatore non mostrava alcun desiderio di scendere a compromessi. L’incidente è avvenuto a Washington, D. C.,, quando stava servendo come segretario di stato al presidente John Quincy Adams. Nel 1829, Charlotte Dupuy, la schiava di Clay, presentò una petizione al Tribunale del circuito degli Stati Uniti contro di lui, sostenendo che era libera. La causa” scioccò e fece arrabbiare ” Clay, e qualunque simpatia avesse nei confronti dei diritti umani non estinse la sua passione per lo stato di diritto. Quando si confrontò con quello che considerava un “atto infondato” che potrebbe comportare la perdita della sua legittima proprietà, Henry Clay mostrò poca pietà nel combattere la causa.,
La Decatur House, su Lafayette Square a Washington, DC, dove la schiava di Henry Clay Charlotte Dupuy viveva e lavorava. Foto: Wikipedia
Nata in schiavitù intorno al 1787 a Cambridge, nel Maryland, Charlotte Stanley fu acquistata nel 1805 da un sarto di nome James Condon, che portò la ragazza di 18 anni a casa sua nel Kentucky. L’anno seguente, incontrò e sposò Aaron Dupuy, un giovane schiavo nella piantagione Ashland di 600 acri a Lexington, di proprietà di Henry Clay, che poi la acquistò per $450., La giovane coppia avrebbe avuto due figli, Charles e Mary Ann Dupuy.
Nel 1809, Clay fu eletto per riempire il mandato non scaduto del senatore uscente John Adair all’età di 29 anni—al di sotto dell’età costituzionalmente richiesta di 30, ma nessuno sembrava accorgersene o curarsi. I Dupuy lo accompagnarono a Washington, dove vissero e lavorarono come schiavi per il deputato alla Decatur House, una villa su Lafayette Square, vicino alla Casa Bianca. Nel 1810, Clay fu eletto alla Camera dei Rappresentanti, dove trascorse la maggior parte dei successivi 20 anni, servendo diversi termini come oratore.,
Per quei due decenni i Dupuy, anche se legalmente schiavizzati, vissero in relativa libertà a Washington. Clay ha anche permesso a Charlotte di visitare la sua famiglia sulla costa orientale del Maryland in diverse occasioni-visite Argilla poi ipotizzato erano ” la radice di tutti i problemi successivi.”
Ma nel 1828 Adams perse nella sua campagna di rielezione contro un altro dei rivali di Clay, Andrew Jackson, e il mandato di Clay come segretario di stato si concluse., Fu mentre si stava preparando a tornare in Kentucky che Charlotte Dupuy ha presentato la sua causa, sulla base di una promessa, ha affermato, fatta dal suo ex proprietario, James Condon, per liberarla dopo i suoi anni di servizio a lui. Il suo caso precedette a lungo la causa Dred Scott, che avrebbe portato alla sentenza della Corte Suprema del 1857 che il governo federale non aveva alcun potere per regolare la schiavitù nei territori, che la Costituzione non si applicava alle persone di origine africana e che non erano cittadini statunitensi.,
L’avvocato di Dupuy, Robert Beale, sostenne che i Dupuy non avrebbero dovuto tornare in Kentucky, dove sarebbero stati “tenuti come schiavi per tutta la vita.”La corte ha accettato di ascoltare il caso. Per 18 mesi, rimase a Washington, lavorando per i salari presso la Decatur House per il successore di Clay come segretario di stato, Martin Van Buren. Nel frattempo, Argilla stufato in Kentucky. La corte ha infine respinto la pretesa di Dupuy alla libertà, stabilendo che Condon l’ha venduta a Clay “senza alcuna condizione” e che le persone schiavizzate non avevano diritti legali ai sensi della costituzione., Clay poi ha scritto al suo agente a Washington, Philip Fendall, incoraggiandolo a ordinare il maresciallo di ” imprigionare Lotty.”Ha aggiunto che il marito ei figli erano tornati con lui in Kentucky, e che la condotta di Charlotte aveva creato “insubordinazione tra i suoi parenti qui.”E aggiunse:” Il suo rifiuto di tornare a casa, quando mi è stato chiesto di farlo attraverso di voi, era innaturale nei loro confronti come era disubbidiente a me…. Penso che sia giunto il momento di porre fine a questo…Come faccio ora a prenderla, è la domanda?”
Clay organizzò che Charlotte fosse messa in prigione ad Alexandria, in Virginia., ” Nel frattempo”, scrisse Fendall, ” sii lieto di lasciarla rimanere in prigione e di informarmi su cosa è necessario che io faccia per rispondere alle accuse.”Alla fine fu mandata a New Orleans, dove fu schiavizzata a casa della figlia e del genero di Clay per un altro decennio. Aaron Dupuy continuò a lavorare alla piantagione di Ashland, e si credeva che né Clay né i Dupuy nutrissero alcuna cattiva volontà dopo che la causa per la libertà fu risolta – un’indicazione, alcuni storici hanno suggerito, che la convinzione di Clay che i suoi avversari politici fossero dietro la causa di Charlotte Dupuy era ben fondata.,
Nel 1840, Henry Clay liberò Charlotte e sua figlia, Mary Ann. Clay continuò a viaggiare per il paese con suo figlio, Charles, come suo servitore. Si diceva che Clay usasse Charles come esempio della sua gentilezza verso gli schiavi, e alla fine liberò Charles nel 1844. Aaron Dupuy rimase schiavo di Clay fino al 1852, quando fu liberato prima della morte di Clay quell’anno, o per sua volontà.,
Lincoln elogiò Henry Clay con le seguenti parole:
Amava il suo paese in parte perché era il suo paese, ma soprattutto perché era un paese libero; e bruciava con uno zelo per il suo progresso, prosperità e gloria, perché vedeva in tale progresso, prosperità e gloria, della libertà umana, del diritto umano e della natura umana. Desiderava la prosperità dei suoi compatrioti in parte perché erano suoi compatrioti, ma soprattutto per mostrare al mondo che gli uomini liberi potevano essere prosperi.
Fonti
Libri: David S. Heidler e Jeanne T., Heidler, Henry Clay: The Essential American, Random House, 2010. Jesse J. Holland, gli uomini neri hanno costruito la capitale: alla scoperta della storia afroamericana a Washington, DC, Globe Pequot, 2007.
