Il californio è stato prodotto per la prima volta da Stanley G. Thompson, Glenn T. Seaborg, Kenneth Street Jr.e Albert Ghiorso che lavorano all’Università della California, Berkeley, nel 1950. Hanno bombardato atomi di curio – 242 con ioni di elio usando un dispositivo noto come ciclotrone. Questo ha prodotto atomi di californio-245, un isotopo con un’emivita di circa 45 minuti e un neutrone libero.
Il californio-252, un isotopo con un’emivita di circa 2,6 anni, è una fonte di neutroni molto forte. Un microgramma (0.,000001 grammi) di californio-252 produce 170.000.000 di neutroni al minuto. Viene utilizzato come fonte di neutroni per identificare i minerali di oro e argento attraverso una tecnica nota come attivazione di neutroni. Viene anche utilizzato in dispositivi noti come misuratori di umidità a neutroni che vengono utilizzati per trovare strati di acqua e olio nei pozzi petroliferi.
Alcuni composti del californio sono stati prodotti e studiati. Includono: ossido di californio (CfO3), tricloruro di californio (CfCl3) e ossicloruro di californio (CfOCl).
L’isotopo più stabile del californio, il californio-251, ha un’emivita di circa 898 anni., Decade in curio-247 attraverso il decadimento alfa o decade attraverso la fissione spontanea.
