Glenn, tenente colonnello nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti, fu tra i sette uomini scelti dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) nel 1959 per diventare i primi astronauti americani. Un pilota decorato, aveva volato quasi 150 missioni di combattimento durante la seconda guerra mondiale e la guerra di Corea. Nel 1957 effettuò il primo volo supersonico senza sosta attraverso gli Stati Uniti, volando da Los Angeles a New York in tre ore e 23 minuti.,
Nell’aprile del 1961, il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin fu il primo uomo nello spazio, e la sua navicella spaziale, Vostok 1, fece un’orbita completa prima di tornare sulla Terra. Meno di un mese dopo, l’americano Alan B. Shepard, Jr., divenne il primo americano nello spazio quando la sua navicella Freedom 7 fu lanciata su un volo suborbitale. L’americano ” Gus ” Grissom ha fatto un altro volo suborbitale a luglio, e in agosto il cosmonauta sovietico Gherman Titov ha trascorso più di 25 ore nello spazio a bordo di Vostok 2, facendo 17 orbite., Come potenza tecnologica, gli Stati Uniti sembravano molto di secondo piano rispetto al loro avversario della Guerra fredda. Se gli americani volevano dissipare questa nozione, avevano bisogno di un volo multi-orbitale prima che arrivasse un’altra avanzata spaziale sovietica.
Il 20 febbraio 1962, la NASA e il colonnello John Glenn compirono questa impresa con il volo di Friendship 7, una navicella spaziale che fece tre orbite della Terra in cinque ore. Glenn è stato salutato come un eroe nazionale, e il 23 febbraio il presidente John F. Kennedy lo ha visitato a Cape Canaveral., Glenn in seguito si rivolse al Congresso e fu dato un ticker-tape parade a New York City.
Per riluttanza a rischiare la vita di un astronauta popolare come Glenn, la NASA ha essenzialmente messo a terra il “Clean Marine” negli anni successivi al suo storico volo. Frustrato da questa insolita mancanza di attività, Glenn si rivolse alla politica e nel 1964 annunciò la sua candidatura per il Senato degli Stati Uniti dal suo stato natale dell’Ohio e lasciò formalmente la NASA. Più tardi quell’anno, però, ha ritirato la sua offerta Senato dopo aver gravemente ferito il suo orecchio interno in una caduta da cavallo., Nel 1970, dopo un periodo come dirigente della Royal Crown Cola, si candidò nuovamente al Senato, ma perse la nomination democratica contro Howard Metzenbaum. Quattro anni dopo, ha sconfitto Metzenbaum, ha vinto le elezioni generali, e ha continuato a vincere la rielezione tre volte. Nel 1984, ha cercato senza successo la nomination democratica per il presidente.
Nel 1998, Glenn ha attirato una notevole attenzione dei media quando è tornato nello spazio a bordo dello space shuttle Discovery. Nel 1999, si ritirò dal suo seggio al Senato degli Stati Uniti dopo quattro mandati consecutivi in carica, un record per lo stato dell’Ohio., Glenn è morto l ‘ 8 dicembre 2016, all’età di 95 anni.
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