Sebbene i piani nazisti per creare un Reich millenario fossero centrati sulla conquista dello “spazio vitale” a est della Germania, Hitler sapeva che i paesi dell’Europa occidentale avrebbero potuto ostacolarlo. Era particolarmente preoccupato per la Francia, che confinava con la Germania e poteva costringerla a combattere simultaneamente sui fronti occidentale e orientale. Supponendo che la Francia avrebbe fatto di tutto per impedire alla Germania di diventare troppo grande e potente, i nazisti decisero che dovevano sconfiggere i francesi prima di spingere più a est dalla Polonia.,1
Avevano altre ragioni per questa decisione. La Germania aveva una storia di conflitto militare con la Francia, ei nazisti detestavano gli ideali politici francesi di uguaglianza e libertà. I leader nazisti si risentirono anche della presenza di soldati provenienti da colonie africane nelle forze militari francesi e li videro come una minaccia alla purezza razziale europea.2
La Francia e la Gran Bretagna risposero all’invasione della Polonia dichiarando guerra alla Germania il 3 settembre 1939., Ma non si impegnarono in una grande battaglia con la Germania fino alla primavera del 1940, quando i francesi, in particolare, trovarono scarso successo nel fermare l’avanzata tedesca nell’Europa occidentale. Forte di una potente forza aerea e di una nuova tattica, la Blitzkrieg (“guerra lampo”), in cui le forze di terra sfondarono le linee nemiche con una forza rapida e travolgente, la Germania conquistò gran parte dell’Europa occidentale in pochi mesi. Nell’aprile del 1940, i nazisti invasero i paesi neutrali di Danimarca e Norvegia per proteggere la loro fornitura di acciaio e altre risorse dalla Scandinavia., Poi, a maggio, la Germania invase i Paesi Bassi. Entro il 17 maggio, i tedeschi avevano invaso quella nazione e metà del Belgio, e stavano combattendo la loro strada verso la Francia. Il 14 giugno, i tedeschi catturarono Parigi e l’esercito francese era sull’orlo della sconfitta.
Le truppe tedesche sfilano davanti all’Arco di Trionfo a Parigi dopo aver occupato la città nel giugno 1940.,
Il 22 giugno, Francia e Germania firmarono un accordo di armistizio nello stesso vagone ferroviario nel mezzo della foresta francese di Compiègne, dove era stato firmato l’armistizio della prima guerra mondiale dell ‘ 11 novembre 1918. (Infatti, su richiesta di Hitler, i soldati tedeschi portarono il vagone ferroviario da un museo locale alla foresta in modo che potesse essere utilizzato durante la cerimonia.) L’armistizio divise la Francia in due zone., Una zona, che comprendeva la Francia settentrionale e un’area lungo l’Oceano Atlantico, fu occupata dai militari tedeschi; l’altra zona, che comprendeva la maggior parte della Francia meridionale, rimase non occupata. Secondo i termini dell’armistizio, un governo francese con sede nella città meridionale di Vichy e guidato dal maresciallo Henri-Philippe Pétain, un eroe di guerra francese di 83 anni, e Pierre Laval, un politico francese, governerebbe la Francia. Mentre il governo di Vichy governava autonomamente nella zona non occupata, il suo potere era subordinato ai comandanti militari tedeschi nella zona occupata., I nazisti misero in atto una varietà di accordi per governare gli altri paesi dell’Europa occidentale sconfitti. Alcuni, come i Paesi Bassi, erano governati da un governatore civile nominato dai nazisti, mentre altri, come il Belgio, erano governati dall’esercito tedesco.
Dopo la conquista della Francia, Hitler rivolse la sua attenzione alla Gran Bretagna, che possedeva una potente marina e un impero che attraversava il globo. All’inizio la Germania offrì la pace., Ricordando le precedenti false promesse di pace di Hitler, il primo ministro Winston Churchill, che era succeduto a Neville Chamberlain due mesi prima, non accettò l’offerta di Hitler. La battaglia di Gran Bretagna iniziò nel luglio 1940 con massicci attacchi aerei tedeschi progettati per spazzare via l’aeronautica britannica ed esporre la sua flotta navale. Ogni giorno per i prossimi due mesi, centinaia di aerei hanno combattuto nei cieli sopra la Gran Bretagna. Nonostante i loro migliori sforzi, i tedeschi non furono in grado di sconfiggere gli inglesi, in parte perché gli inglesi non combatterono da soli., Avevano il sostegno di Australia, Nuova Zelanda e Canada, così come il Sud Africa e altre parti del loro impero. Infatti, se la Gran Bretagna fosse caduta in mano ai tedeschi, il governo britannico aveva preso accordi per continuare la guerra dal Canada. Gli inglesi furono anche aiutati dai rifugiati provenienti dall’Europa occupata dai tedeschi. Polonia, Francia, Norvegia, Paesi Bassi e Cecoslovacchia furono tra le nazioni occupate che istituirono governi in esilio in Gran Bretagna, ciascuno determinato a portare avanti la lotta fino alla fine.
