La falsa promessa di immunità di gregge per COVID-19

A maggio, la città brasiliana di Manaus fu devastata da una grande epidemia di COVID-19. Gli ospedali furono sopraffatti e la città stava scavando nuove tombe nella foresta circostante. Ma ad agosto, qualcosa si era spostato., Nonostante i rilassanti requisiti di allontanamento sociale all’inizio di giugno, la città di 2 milioni di persone aveva ridotto il numero di morti in eccesso da circa 120 al giorno a quasi zero.

A settembre, due gruppi di ricercatori hanno pubblicato preprints suggerendo che il rallentamento di fine estate di Manaus nei casi di COVID-19 era accaduto, almeno in parte, perché una gran parte della popolazione della comunità era già stata esposta al virus ed era ora immune., L’immunologa Ester Sabino dell’Università di São Paulo, in Brasile, e i suoi colleghi hanno testato più di 6.000 campioni provenienti dalle banche del sangue di Manaus per gli anticorpi contro la SARS-CoV-2.

“Mostriamo che il numero di persone che sono state infettate era davvero alto — raggiungendo il 66% entro la fine della prima ondata”, dice Sabino. Il suo gruppo ha concluso1 che questo grande tasso di infezione significava che il numero di persone che erano ancora vulnerabili al virus era troppo piccolo per sostenere nuovi focolai — un fenomeno chiamato immunità di gregge. Un altro gruppo in Brasile ha raggiunto conclusioni simili2.,

Tali rapporti di Manaus, insieme a argomenti comparabili su parti d’Italia che sono state duramente colpite all’inizio della pandemia, hanno contribuito a incoraggiare le proposte per inseguire l’immunità di gregge. I piani suggerivano di lasciare che la maggior parte della società tornasse alla normalità, mentre prendeva alcune misure per proteggere coloro che sono più a rischio di malattie gravi. Ciò consentirebbe essenzialmente al coronavirus di fare il suo corso, hanno detto i fautori.

Ma gli epidemiologi hanno ripetutamente respinto tali idee., “Arrendersi al virus” non è un piano difendibile, dice Kristian Andersen, immunologo dello Scripps Research Institute di La Jolla, in California. Un tale approccio porterebbe a una perdita catastrofica di vite umane senza necessariamente accelerare il ritorno della società alla normalità, dice. “Non siamo mai stati in grado di farlo con successo prima, e porterà a morte e sofferenze umane indicibili inaccettabili e inutili.,”

Nonostante la critica diffusa, l’idea continua a spuntare tra politici e politici in numerosi paesi, tra cui Svezia, Regno Unito e Stati Uniti. Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ne ha parlato positivamente a settembre, usando la “mentalità del branco” del malapropismo. E anche alcuni scienziati hanno spinto l’ordine del giorno. All’inizio di ottobre, un think tank libertario e un piccolo gruppo di scienziati hanno pubblicato un documento chiamato Great Barrington Declaration., In esso, chiedono un ritorno alla vita normale per le persone a minor rischio di grave COVID-19, per consentire a SARS-CoV-2 di diffondersi a un livello sufficiente per dare immunità alla mandria. Le persone ad alto rischio, come le persone anziane, dice, potrebbero essere protette attraverso misure che sono in gran parte non specificate. Gli scrittori della dichiarazione hanno ricevuto un pubblico alla Casa Bianca e hanno scatenato un contro memorandum da un altro gruppo di scienziati di The Lancet, che ha definito l’approccio all’immunità del gregge una “pericolosa fallacia non supportata da prove scientifiche”3.,

Gli argomenti a favore di consentire al virus di fare il suo corso in gran parte incontrollato condividono un malinteso su cosa sia l’immunità di gregge e sul modo migliore per raggiungerla. Qui, la Natura risponde a cinque domande sull’idea controversa.

Che cos’è l’immunità di gregge?

L’immunità di mandria si verifica quando un virus non può diffondersi perché continua a incontrare persone che sono protette dall’infezione. Una volta che una percentuale sufficiente della popolazione non è più suscettibile, ogni nuovo focolaio si estingue., ” Non hai bisogno che tutti nella popolazione siano immuni — hai solo bisogno di abbastanza persone per essere immuni”, dice Caroline Buckee, epidemiologa presso la Harvard TH Chan School of Public Health di Boston, Massachusetts.

In genere, l’immunità di gregge è discussa come risultato auspicabile di programmi di vaccinazione su larga scala. Alti livelli di immunità indotta dalla vaccinazione nella popolazione avvantaggiano coloro che non possono ricevere o rispondere sufficientemente a un vaccino, come le persone con un sistema immunitario compromesso., Molti professionisti medici odiano il termine immunità di gregge e preferiscono chiamarlo “protezione della mandria”, dice Buckee. Questo perché il fenomeno in realtà non conferisce immunità al virus stesso-riduce solo il rischio che le persone vulnerabili entrino in contatto con l’agente patogeno.

Ma gli esperti di salute pubblica di solito non parlano di immunità di gregge come strumento in assenza di vaccini. ” Sono un po ‘perplesso sul fatto che ora significhi quante persone devono essere infettate prima che questa cosa si fermi”, afferma Marcel Salathé, epidemiologo dell’Istituto federale svizzero di tecnologia di Losanna.,

Come si ottiene?

Gli epidemiologi possono stimare la percentuale di una popolazione che deve essere immune prima che l’immunità di gregge entri in vigore. Questa soglia dipende dal numero di riproduzione di base, R0-il numero di casi, in media, generato da un individuo infetto in una popolazione altrimenti completamente suscettibile e ben mista, dice Kin On Kwok, un epidemiologo di malattie infettive e modellista matematico presso l’Università cinese di Hong Kong., La formula per calcolare la soglia di immunità alla mandria è 1-1 / R0, il che significa che più persone vengono infettate da ogni individuo che ha il virus, maggiore è la percentuale di popolazione che deve essere immune per raggiungere l’immunità alla mandria. Ad esempio, il morbillo è estremamente contagioso, con un R0 tipicamente tra 12 e 18, che raggiunge una soglia di immunità alla mandria del 92-94% della popolazione. Per un virus meno infettivo (con un numero di riproduzione inferiore), la soglia sarebbe inferiore., L’R0 presuppone che tutti siano suscettibili al virus, ma ciò cambia man mano che l’epidemia procede, perché alcune persone si infettano e ottengono l’immunità. Per questo motivo, una variazione di R0 chiamato R efficace (abbreviato Rt o Re) è talvolta utilizzato in questi calcoli, perché prende in considerazione i cambiamenti nella suscettibilità nella popolazione.

Anche se inserendo i numeri nella formula sputa fuori un numero teorico per l’immunità di gregge, in realtà, non è raggiunto in un punto esatto., Invece, è meglio pensare ad esso come un gradiente, dice Gypsyamber D’Souza, un epidemiologo presso la Johns Hopkins University di Baltimora, Maryland. E poiché le variabili possono cambiare, tra cui R0 e il numero di persone sensibili a un virus, l’immunità di gregge non è uno stato stazionario.

Anche una volta che l’immunità di gregge è raggiunta attraverso una popolazione, è ancora possibile avere grandi focolai, come nelle aree in cui i tassi di vaccinazione sono bassi. ” Abbiamo visto che si svolgono in alcuni paesi in cui si è diffusa la disinformazione sulla sicurezza dei vaccini”, afferma Salathé., “Nelle tasche locali, si inizia a vedere un calo delle vaccinazioni, e quindi si possono avere focolai locali che possono essere molto grandi, anche se tecnicamente hai raggiunto l’immunità di gregge secondo la matematica.” L’obiettivo finale è impedire alle persone di stare male, piuttosto che raggiungere un numero in un modello.

Quanto è alta la soglia per SARS-CoV-2?

Il raggiungimento dell’immunità di gregge dipende in parte da ciò che sta accadendo nella popolazione. I calcoli della soglia sono molto sensibili ai valori di R, dice Kwok., A giugno, lui e i suoi colleghi hanno pubblicato una lettera all’editore nel Journal of Infection che lo dimostra4. Kwok e il suo team hanno stimato la Rt in più di 30 paesi, utilizzando i dati sul numero giornaliero di nuovi casi di COVID-19 da marzo. Hanno quindi utilizzato questi valori per calcolare una soglia per l’immunità di gregge nella popolazione di ciascun paese. I numeri variavano da alto come 85% in Bahrain, con la sua allora Rt di 6.64, a basso come 5.66% in Kuwait, dove la Rt era 1.06., I bassi numeri del Kuwait riflettevano il fatto che stava mettendo in atto molte misure per controllare il virus, come stabilire il coprifuoco locale e vietare i voli commerciali da molti paesi. Se il paese fermasse queste misure, dice Kwok, la soglia di immunità alla mandria salirebbe.

I calcoli di immunità alla mandria come quelli nell’esempio di Kwok sono costruiti su ipotesi che potrebbero non riflettere la vita reale, dice Samuel Scarpino, uno scienziato della rete che studia le malattie infettive alla Northeastern University di Boston, Massachusetts. “La maggior parte dei calcoli di immunità alla mandria non ha nulla da dire sul comportamento. Assumono che non ci siano interventi, cambiamenti comportamentali o qualcosa del genere”, dice., Ciò significa che se un cambiamento transitorio nel comportamento delle persone (come l’allontanamento fisico) spinge la Rt verso il basso, allora “non appena tale comportamento torna alla normalità, la soglia di immunità alla mandria cambierà.”

Le stime della soglia per SARS-CoV-2 vanno dal 10% al 70% o anche di più5,6. Ma i modelli che calcolano i numeri all’estremità inferiore di tale intervallo si basano su ipotesi su come le persone interagiscono nei social network che potrebbero non valere, Scarpino dice., Le stime di fascia bassa immaginano che le persone con molti contatti vengano infettate per prime e che, poiché hanno un gran numero di contatti, diffonderanno il virus a più persone. Poiché questi’ superspreader ‘ ottengono l’immunità al virus, le catene di trasmissione tra coloro che sono ancora sensibili sono notevolmente ridotte. E” di conseguenza, si arriva molto rapidamente alla soglia di immunità del gregge”, dice Scarpino., Ma se si scopre che chiunque potrebbe diventare un superspreader, allora “quelle ipotesi su cui le persone si affidano per ottenere le stime fino a circa il 20% o il 30% non sono proprio accurate”, spiega Scarpino. Il risultato è che la soglia di immunità alla mandria sarà più vicina al 60-70%, che è ciò che la maggior parte dei modelli mostra (vedi, ad esempio, ref. 6).

Guardando noti eventi superspreader nelle carceri e sulle navi da crociera, sembra chiaro che COVID-19 si diffonde ampiamente inizialmente, prima di rallentare in una popolazione in cattività, non vaccinata, dice Andersen., Alla prigione di stato di San Quentin in California, più del 60% della popolazione è stata infettata prima che l’epidemia fosse fermata, quindi non è stato come se si fosse magicamente fermato dopo che il 30% delle persone ha avuto il virus, dice Andersen. ” Non c’è materia oscura misteriosa che protegge le persone”, dice.

E anche se gli scienziati possono stimare le soglie di immunità alla mandria, non conosceranno i numeri effettivi in tempo reale, dice Caitlin Rivers, epidemiologo presso il Johns Hopkins Center for Health Security di Baltimora., Invece, l’immunità di gregge è qualcosa che può essere osservata con certezza solo analizzando i dati in retrospettiva, forse fino a dieci anni dopo, dice.

L’immunità alla mandria funzionerà?

Molti ricercatori dicono che perseguire l’immunità di gregge è una cattiva idea. “Il tentativo di raggiungere l’immunità di gregge tramite infezioni mirate è semplicemente ridicolo”, afferma Andersen. “Negli Stati Uniti, probabilmente uno o due milioni di persone morirebbero.”

A Manaus, i tassi di mortalità durante la prima settimana di maggio sono saliti a quattro volte e mezzo rispetto all’anno precedente7., E nonostante la successiva eccitazione per il rallentamento di agosto nei casi, i numeri sembrano essere in aumento di nuovo. Questa ondata mostra che la speculazione che la popolazione di Manaus ha raggiunto l’immunità di gregge “non è vera”, dice Andersen.

Le morti sono solo una parte dell’equazione. Gli individui che si ammalano con la malattia possono sperimentare gravi conseguenze mediche e finanziarie, e molte persone che hanno recuperato dal rapporto virus persistente effetti sulla salute. Più di 58.000 persone sono state infettate dalla SARS-CoV-2 a Manaus, quindi questo si traduce in molta sofferenza umana.,

All’inizio della pandemia, i media hanno affermato che la Svezia stava perseguendo una strategia di immunità di gregge essenzialmente lasciando che le persone vivessero le loro vite normalmente, ma questa idea è un “malinteso”, secondo il ministro della salute e degli affari sociali del paese, Lena Hallengren. L’immunità di gregge ” è una potenziale conseguenza di come si sviluppa la diffusione del virus, in Svezia o in qualsiasi altro paese”, ha detto a Nature in una dichiarazione scritta, ma “non fa parte della nostra strategia”., L’approccio della Svezia, ha detto, utilizza strumenti simili alla maggior parte degli altri paesi: “Promuovere l’allontanamento sociale, proteggere le persone vulnerabili, effettuare test e tracciare i contatti e rafforzare il nostro sistema sanitario per far fronte alla pandemia.”Nonostante questo, la Svezia non è certo un modello di successo-le statistiche della Johns Hopkins University mostrano che il paese ha visto più di dieci volte il numero di morti di COVID-19 per 100.000 persone viste nella vicina Norvegia (58,12 per 100.000, rispetto a 5,23 per 100.000 in Norvegia)., Il tasso di mortalità dei casi in Svezia, che si basa sul numero di infezioni note, è anche almeno tre volte quello della Norvegia e della vicina Danimarca.

Cos’altro ostacola l’immunità di gregge?

Il concetto di ottenere l’immunità di gregge attraverso la diffusione comunitaria di un agente patogeno si basa sul presupposto non provato che le persone che sopravvivono a un’infezione diventeranno immuni. Per SARS-CoV-2, una sorta di immunità funzionale sembra seguire l’infezione, ma “per capire la durata e gli effetti della risposta immunitaria dobbiamo seguire le persone longitudinalmente, ed è ancora presto”, dice Buckee.,

Né c’è ancora un modo infallibile per misurare l’immunità al virus, Rivers dice. I ricercatori possono verificare se le persone hanno anticorpi specifici per SARS-CoV-2, ma ancora non sanno quanto tempo potrebbe durare qualsiasi immunità. I coronavirus stagionali che causano raffreddori comuni provocano un’immunità calante che sembra durare circa un anno, dice Buckee. “Sembra ragionevole come ipotesi supporre che questo sarà simile.,”

Negli ultimi mesi, ci sono state segnalazioni di persone reinfettate con SARS-CoV-2 dopo un’infezione iniziale, ma quanto spesso queste reinfezioni si verificano e se si traducono in malattie meno gravi rimangono domande aperte, dice Andersen. ” Se le persone infette diventano di nuovo sensibili in un anno, in pratica non raggiungerai mai l’immunità di gregge ” attraverso la trasmissione naturale, dice Rivers.

” Non c’è nessuna bacchetta magica che possiamo usare qui”, dice Andersen., “Dobbiamo affrontare la realtà-mai prima d’ora abbiamo raggiunto l’immunità di gregge via l’infezione naturale con un virus novello e SARS-CoV-2 purtroppo non è differente.”La vaccinazione è l’unico percorso etico per l’immunità di gregge, dice. Quante persone dovranno essere vaccinate — e quanto spesso-dipenderà da molti fattori,tra cui l’efficacia del vaccino e la durata della sua protezione.,

Le persone sono comprensibilmente stanchi e frustrati con misure imposte come allontanamento sociale e arresti per controllare la diffusione di COVID-19, ma fino a quando non c’è un vaccino, questi sono alcuni dei migliori strumenti in giro. “Non è inevitabile che tutti dobbiamo ottenere questa infezione”, dice D’Souza. “Ci sono molte ragioni per essere molto fiduciosi. Se possiamo continuare gli approcci di mitigazione del rischio fino a quando non avremo un vaccino efficace, possiamo assolutamente salvare vite umane.”