Nella prima parte del diciannovesimo secolo, molti americani credevano che l’istituzione della schiavitù sarebbe presto morta da sola. Eppure stava per subire un profondo cambiamento che lo avrebbe reso il fattore principale dell’economia del Sud antebellum (“prima della guerra”), il periodo che cade approssimativamente tra il 1810 e la guerra civile americana (1861-65).
Il gin di cotone
Alla fine del XVIII secolo l’economia agricola del Sud era in difficoltà., Molti desideravano convertire le loro fattorie per coltivare cotone perché l’Inghilterra, avendo recentemente sviluppato nuove macchine per trasformare il cotone in stoffa, comprerebbe tanto cotone quanto i meridionali potrebbero crescere. Ma separare le fragili fibre di cotone dal seme—un processo noto come sgranatura-era troppo lungo e costoso per realizzare un profitto sul raccolto. Poi nel 1793 l’inventore Eli Whitney (1765-1825) inventò un gin di cotone che poteva elaborare cinquanta volte la quantità di cotone che un operaio poteva elaborare in un giorno., Con l’invenzione del gin, il cotone divenne improvvisamente un raccolto di denaro altamente redditizio e ci fu un enorme aumento della coltivazione del cotone nel profondo sud (la regione sud-orientale degli Stati Uniti composta da Carolina del Sud , Georgia , Alabama , Mississippi e Louisiana ). Le esportazioni statunitensi di cotone salirono alle stelle da circa 3.000 balle nel 1790 a 178.000 balle nel 1810.
Per gli schiavi del sud l’invenzione di Whitney fu un disastro. La coltivazione del cotone richiedeva grandi bande di lavoratori che si muovevano attraverso i campi in momenti diversi nel ciclo di crescita, piantando, zappando e raccogliendo., La nuova economia del cotone del Sud dipendeva da un’enorme forza lavoro schiava.
Il valore di uno schiavo
L’aumento del bisogno di schiavi arrivò esattamente nel momento in cui il Congresso vietò il commercio degli schiavi atlantici , che proibiva l’importazione di schiavi da terre straniere. Gli schiavi divennero improvvisamente molto più costosi. Nel 1810 il prezzo di una “prima mano da campo” era di novecento dollari; nel 1860 quel prezzo era raddoppiato a diciottocento dollari. Nonostante il divieto di commercio di schiavi stranieri, la schiavitù è cresciuta., Nel 1860 l’investimento del Sud nei suoi schiavi superò in valore tutti gli altri investimenti, inclusa la terra.
Piantagioni del “Vecchio Sud”
Gli anni dal 1831 al 1861, il punto più alto della cultura delle piantagioni di cotone, divennero noti come l’era classica del “Vecchio Sud”, spesso raffigurato nella letteratura popolare con immagini di grandi piantagioni con palazzi a pilastri gestiti da gentiluomini aristocratici con centinaia di schiavi. In realtà la stragrande maggioranza dei meridionali al momento stavano lottando agricoltori che non possedevano schiavi., Delle persone che possedevano schiavi, più della metà ne deteneva cinque o meno, e l ‘ 88 per cento ne possedeva venti o meno. Anche se pochi in numero, le grandi piantagioni e le loro operazioni agricole lavorato più di venti schiavi—e spesso molti di più—ed erano un fatto importante della vita nel sud antebellum. Queste grandi piantagioni erano il “grande business” del sud anteguerra.
Le piantagioni erano comunità autosufficienti, con alloggi per schiavi, magazzini, affumicatoi, granai, attrezzi, bestiame, giardini, frutteti e campi. I lavoratori schiavi di solito lavoravano in bande., Schiavi qualificati lavoravano come tuttofare, falegnami, fabbri, mugnai, giardinieri e domestici. Si fece attenzione a tenere occupato il maggior numero possibile di schiavi durante tutto l’anno. I proprietari erano spesso assenti, e i sorveglianti venivano pagati in base alla quantità di cotone che producevano, non in base alle condizioni degli schiavi che sorvegliavano. Più grande era la piantagione, più era organizzata.
Regolamentare la schiavitù
I meridionali vivevano nella grande paura delle rivolte degli schiavi e facevano tutto ciò che era in loro potere per impedire ai loro schiavi di trovare opportunità per discutere piani di fuga o rivolta., Gli stati del sud passarono “codici schiavi”, che rendevano illegale per gli schiavi leggere e scrivere, assistere alle funzioni religiose senza la presenza di una persona bianca o testimoniare in tribunale contro una persona bianca. Agli schiavi era proibito lasciare la loro piantagione senza un passaggio scritto dai loro padroni. Tra il 1810 e il 1860 tutti gli stati del sud approvarono leggi che limitavano severamente il diritto dei proprietari di schiavi di liberare i loro schiavi, anche in testamento. I neri liberi erano considerati pericolosi, perché potevano ispirare gli schiavi a ribellarsi., Di conseguenza la maggior parte degli stati del sud richiedeva che gli schiavi liberati dai loro padroni lasciassero lo stato entro trenta giorni.
Per far rispettare i codici slave autorità stabilite “pattuglie slave.”Queste erano solitamente bande organizzate localmente di giovani bianchi che cavalcavano di notte controllando che gli schiavi fossero al sicuro nei loro alloggi. Erano noti per abusare degli schiavi che avevano il permesso di viaggiare e liberare anche i neri, ma nessuno li fermava perché rendevano le famiglie bianche più sicure.,
Espandendosi a sud-ovest
Mentre il suolo impoverito abbassava la produttività agricola in stati come Virginia e Carolina del Sud, i coltivatori di cotone si trasferirono in Georgia, Alabama, Tennessee , Mississippi, Louisiana, Florida , Missouri , Texas e Arkansas tra il 1790 e il 1860 , portando con sé i loro schiavi. Dal 1830 fino al 1850 la mescolanza costante di coffe slave (gruppi di schiavi incatenati insieme) verso sud e verso ovest era una vista comune. Queste mosse sradicarono circa seicentomila schiavi., La migrazione di massa sconvolse le famiglie di schiavi e tassò gli schiavi con l’intenso lavoro di tagliare la canna densa, prosciugare le paludi, costruire argini e piantare nel nuovo territorio.
Il commercio interno di schiavi
Poiché era illegale importare schiavi da altri paesi, si sviluppò un commercio interno di schiavi tra gli stati schiavi del Sud. Era un brutto affare e i commercianti di schiavi erano considerati i meno affidabili degli uomini bianchi., Tuttavia l’economia delle piantagioni del sud poteva prosperare solo a causa del trasferimento di schiavi in eccesso dall’alto Sud alle piantagioni del profondo sud e del vecchio sud-ovest. Due milioni di schiavi furono trasferiti da una regione all’altra tra il 1790 e il 1860.
La vita degli schiavi nelle piantagioni
La vita degli schiavi nelle piantagioni era, nella migliore delle ipotesi, molto difficile., Mentre molte piantagioni erano gestite da sorveglianti impersonali che non esitavano ad applicare la frusta, alcuni ricchi proprietari di piantagioni del sud si consideravano figure paterne per i loro schiavi e si vantavano di trattarli con gentilezza. Le persone che possedevano fattorie più piccole e lavoravano a fianco degli schiavi tendevano ad essere meno brutali. Anche in queste circostanze, però, gli schiavi venivano trattati come esseri inferiori e negavano la possibilità di scegliere il proprio percorso nella vita.
La maggior parte dei manager delle piantagioni teneva d’occhio i profitti. Ciò significava che gli schiavi ricevevano il minimo indispensabile della vita., Il cibo era razionato. Le scarpe erano fornite solo per i mesi invernali. Gli schiavi vivevano in piccole cabine senza porte o finestre e pochissimi mobili. Per risparmiare spazio e costi, i proprietari di schiavi spesso stipati come molti schiavi in una cabina come possibile. Il sonno è stato ridotto al minimo; il lavoro è stato mantenuto al massimo.
Gli schiavi hanno lottato per mantenere relazioni familiari stabili in situazioni molto difficili. I membri di una famiglia di schiavi potevano essere venduti a un proprietario lontano e mai più visti. I proprietari di schiavi spesso violentavano le donne schiave e in questi casi, la progenie di una donna potrebbe non essere la progenie di suo marito., Tuttavia la maggior parte degli schiavi attribuiva un alto valore al matrimonio. I legami familiari e comunitari erano molto forti nelle circostanze straordinarie.
Resistenza e fuga
Nella maggior parte degli stati del sud, i bianchi superavano gli schiavi. I rigidi codici degli schiavi e le pattuglie degli schiavi rendevano difficile la fuga, e la mancanza di montagne e foreste rendeva difficile nascondersi. Tuttavia, fino al momento dell’emancipazione (liberazione degli schiavi) nel 1863, circa cinquantamila schiavi all’anno fuggivano per periodi di tempo variabili. La maggior parte di questi tentativi si è conclusa in tragedia., Gli schiavi trovarono altri modi per resistere tranquillamente ai loro legami. Hanno segretamente rallentato il loro ritmo di lavoro, abusato di animali da fattoria, finto malattia, rotto gli strumenti e rubato i raccolti, tutti gli sforzi per danneggiare l’attività del proprietario. Alcuni schiavi avvelenarono gli schiavisti, bruciarono magazzini, fuggirono e organizzarono violente rivolte.
Gli schiavi del Sud erano in gran parte analfabeti e molti non sapevano che era scoppiato un conflitto tra il Nord e il Sud. Quando scoppiò la guerra civile americana nel 1861, la osservarono con cautela all’inizio., Una volta capito che la guerra poteva accelerare la loro libertà, la maggior parte degli schiavi colse ogni occasione per aiutare l’esercito dell’Unione (l’esercito del Nord) contro il Sud. Durante la guerra circa cinquecentomila schiavi fuggirono o trovarono rifugio all’interno delle linee dell’Unione.
