Cosa sono zooplancton?
Gli zooplancton sono animali che vivono tutto o parte della loro vita come plancton (dalla parola greca per “drifting”) sospesi e alla deriva in acqua dolce o salata raramente, se non mai, venendo a contatto con superfici dure. Sono generalmente animali molto piccoli (e quindi deboli nuotatori) o grandi ma dal corpo morbido (e anche, quindi, deboli nuotatori) che nuotano per lunghe distanze o contro correnti come pesci, calamari o mammiferi marini., Questi includono una vasta gamma di animali, dai protozoi primitivi alle larve di animali più complessi e variano in dimensioni da organismi microscopici ad alcuni degli animali più lunghi del mare.
Lo zooplancton vive praticamente ovunque nell’oceano, ma il maggior numero si trova nell’oceano superiore, dove c’è abbastanza luce solare per sostenere il fitoplancton, il primo anello della catena alimentare e cibo per molti zooplancton.
La maggior parte dello zooplancton trascorre tutta la sua vita alla deriva, ma anche le larve di molti pesci e animali viventi di fondo, prima che sviluppino forme adulte, fanno parte di questo gruppo., Una categoria importante di zooplancton è crostacei, sia la forma larvale di animali più grandi come granchi e molluschi, e più piccoli, crostacei galleggianti che sono una fonte di cibo abbondante e critica per gli animali più grandi. Un’altra categoria importante è lo zooplancton gelatinoso o gelatine, gruppi non correlati che hanno tutti corpi morbidi e trasparenti e trascorrono gran parte della loro vita alla deriva nella colonna d’acqua. Incluso in questo gruppo sono meduse e pettine-gelatine (vedi sotto), più alcuni vermi, molluschi e cordati.,
Il più piccolo zooplancton sono protozoi unicellulari, chiamati anche microzooplancton, che mangiano le più piccole cellule di fitoplancton nell’oceano. A sua volta, il microzooplancton diventa cibo per animali più grandi. Questo livello successivo include piccoli crostacei che mangiano fitoplancton e microzooplancton. Questi, specialmente i copepodi, che variano in dimensioni da quasi microscopiche a circa mezzo pollice, e il krill simile ai gamberetti, sono gli animali multicellulari più abbondanti nel mare e sono rifornimenti di cibo critici per pesci e balene fanoni.,
Anche lo zooplancton di grandi dimensioni, lungo più di un piede, consuma microbi. Alcune lumache planctoniche, chiamate pteropodi, e anche i tunicati planctonici (un sottogruppo di cordati che include salpe e forme correlate) filtrano o catturano singole cellule galleggianti e altre particelle nell’acqua usando strutture rivestite di muco.
Una caratteristica di molti zooplancton è un modello di movimento chiamato migrazione verticale diurna., Molte specie, anche se nuotatori deboli, migrano centinaia di metri di profondità durante il giorno per evitare i predatori e tornare verso la superficie per nutrirsi di fitoplancton e microzooplancton durante la notte. Di conseguenza, anche molte altre parti della catena alimentare seguono questo modello di migrazione giornaliera.
Cosa sono le meduse?
Le meduse sono un tipo di zooplancton che sia deriva nell’oceano e hanno una certa capacità di nuoto. Centinaia di specie di meduse vivono in ogni parte dell’oceano e appartengono allo stesso gruppo animale dei coralli e degli anemoni di mare.,
Dal corpo morbido, fragile e spesso trasparente, le meduse spesso sembrano ombrelli o campane con tentacoli attorno al bordo o appesi al centro. Questa forma è chiamata medusa, perché ricordava alla gente la Medusa della mitologia greca. Le meduse più piccole sono appena visibili; le più grandi sono più di un metro di diametro.
Le meduse nuotano pulsando le loro campane. Hanno anche solo organi primitivi e sistemi nervosi e nessuna parte del corpo dura. Sono, tuttavia, predatori che catturano plancton e pesci larvali con cellule urticanti sui loro tentacoli., La maggior parte non sono umani dannosi oltre a fornire una puntura scomoda, ma alcune specie possono essere mortali.
Le meduse hanno una riproduzione insolita che produce diverse forme di vita tra le fasi. Le meduse planctoniche rilasciano larve che crescono fino a diventare polipi a forma di pianta viventi. Ogni polipo produce quindi molte meduse e il ciclo si ripete.
Le popolazioni di meduse dense hanno recentemente causato il declino delle larve di pesce, le reti da pesca rovinate e le prese di acqua di mare intasate., Alcune persone ipotizzano che il riscaldamento degli oceani sia alla base di questi sciami e potrebbe portare a più in futuro, ma gli scienziati hanno recentemente riferito che le prove disponibili non supportano l’idea.
Altre meduse non sono meduse, ma animali coloniali chiamati sifonofori, conglomerati di individui attaccati con campane e tentacoli pungenti. Alcuni sono noti per punture dolorose, come l’uomo-o’-Guerra portoghese vivente in superficie. Altri crescono più a lungo delle balene: gli scienziati hanno registrato un esemplare lungo 130 piedi centinaia di metri sotto la superficie.,
Le gelatine a pettine sono un altro membro del gruppo delle gelatine e sono molto simili alle meduse. Chiamato per le pagaie a forma di pettine sui loro corpi che usano per nuotare, le gelatine a pettine sono morbide, rotonde e trasparenti. Sono anche predatori, ma non pungono, catturando invece le prede con secrezioni appiccicose.
Perché sono importanti?
Le catene alimentari oceaniche sono spesso più brevi e meno diverse di quelle terrestri, quindi ogni collegamento è essenziale per l’insieme. Zooplancton riempire un collegamento cruciale tra fitoplancton (“l’erba del mare”) e più grandi, open-ocean animali., Piccoli copepodi, krill e pteropodi sono cibo per plancton, pesci e persino balene più grandi. Se l’abbondanza di queste minuscole creature dovesse diminuire, le conseguenze per i grandi animali dell’oceano sarebbero probabilmente improvvise e gravi.
In alcune aree, in particolare nelle regioni polari, gli scienziati stanno studiando come il cambiamento climatico altererà gli ecosistemi oceanici studiando i collegamenti tra le proprietà oceaniche come la temperatura, i tempi stagionali della crescita del fitoplancton e dello zooplancton e le popolazioni di pesci e balene.,
Sia le salpe che il krill vivono anche nell’Oceano Meridionale vicino all’Antartide, ed entrambi si nutrono direttamente della grande abbondanza di fitoplancton lì. Gli scienziati pensano che l’estensione del ghiaccio marino e la temperatura dell’oceano ogni anno possano influenzare l’equilibrio tra le popolazioni di salp e krill. Quando c’è più ghiaccio marino, le popolazioni di krill sembrano prosperare e le salpe no; quando c’è meno ghiaccio, le popolazioni di salp aumentano e il krill è meno abbondante. Krill sono il cibo principale per pesci, balene e uccelli marini in Antartide., Sfortunatamente, le salpe gelatinose hanno un contenuto nutrizionale molto più basso e quindi non sono un buon cibo per quegli animali di livello superiore.
Il piccolo plancton sgusciato, come gli pteropodi, che sono un’abbondante e importante fonte di cibo per i pesci, è diventato anche un importante indicatore dei potenziali impatti diffusi dall’acidificazione degli oceani. Man mano che il livello di anidride carbonica nell’atmosfera terrestre aumenta, il pH dell’oceano—una misura di alcalinità e acidità—è diminuito, il che significa che è diventato meno alcalino e più acido., Mentre ciò accade, la concentrazione di ioni di carbonato di calcio che gli animali usano per formare i loro gusci diminuisce. Se il pH continua a cadere, il loro materiale di shell che sono stati in grado di formare potrebbe effettivamente iniziare a dissolversi.
L’aumento delle popolazioni di meduse costiere e introdotte può anche avere gravi ripercussioni sugli stock ittici locali. Un gran numero di meduse può consumare un gran numero di larve di pesce, comprese le larve di molte specie commercialmente importanti., Di conseguenza, ci sono meno adulti di quei pesci larvali e spesso meno di quegli animali che si affidano alle larve e agli adulti per il cibo.
