Miles Dewey Davis 3rd è nato in una famiglia benestante di Alton, Illinois, il 25 maggio 1926. Suo padre era un dentista, sua madre una donna di svago: c’erano altri due bambini, una sorella maggiore e un fratello minore. Nel 1928 la famiglia si trasferì a East St. Louis. All’età di 10 Miles ha iniziato a suonare la tromba; mentre era ancora al liceo ha incontrato ed è stato allenato dal suo primo idolo, il grande St. Louis trombettista Clark Terry.
Dopo aver generato due figli da un’amica, Miles nel 1944 si trasferì a New York., Ha lavorato per sole due settimane nella talent-packed Billy Eckstine Band, poi si è iscritto alla Juilliard School of Music, di giorno a studiare musica classica e di notte stagista in più recente idioma del jazz, bebop, con i leader del movimento, in particolare Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Fats Navarro, e Max Roach.
Miles’ 1947-1948 stint in un quintetto guidato da bebop genio Charlie Parker gli valse un minimo di fama precoce; un trombettista fine nel linguaggio bebop, ha tuttavia iniziato a muoversi concettualmente lontano dalla sua ortodossia., Sentiva il bisogno di abbandonare la sua musica dagli eccessi e dalle eccentricità del bebop e di ripristinare gli elementi più melodici e orchestrati del jazz. Il risultato fu il seminale LP Birth of the Cool (1949), suonato da un gruppo di medie dimensioni, a nonet, con, oltre a Miles, il sassofonista baritono Gerry Mulligan, il sassofonista contralto Lee Konitz e il pianista Al Haig., Una data di registrazione molto celebrata, ha dato “nascita” alla cosiddetta “cool”, o West Coast, scuola di jazz, che era più cerebrale, più pesantemente orchestrata e generalmente più disciplinata (specialmente nei suoi assoli più brevi) rispetto al bebop tradizionale, e ha dato a Miles un’identità musicale distinta da Parker e dagli altri beboppers.
Nei primi anni 1950 Miles divenne un eroinomane, e la sua carriera si fermò quasi per tre anni, ma la sua lotta definitiva contro il vizio della droga nel 1954 portò al suo periodo più grande, la metà-fine degli anni 1950., Durante quel periodo di sei anni ha fatto una serie di registrazioni di piccoli gruppi considerati come classici del jazz. Nel 1954, con il sassofono tenore titan Sonny Rollins, fece registrazioni memorabili di tre originali Rollins – “Airegin”, “Doxy”e “Oleo” —così come due brillanti versioni dello standard Tin Pan Alley ” But Not for Me.”Inoltre, nel periodo 1954-1955 Miles registrò con un certo numero di altri giganti del jazz: il tenorista Lucky Thompson, il vibista Milt Jackson e il pianista Thelonious Monk.,
Nel 1955 Miles formò il suo gruppo più celebre, un quintetto di grande talento (in seguito, un sestetto, con l’aggiunta del sassofonista alto Julian “Cannonball” Adderley) che comprendeva il sassofonista tenore John Coltrane, il pianista Red Garland, il bassista Paul Chambers e il batterista Philly Joe Jones. Fino alla defezione di Coltrane nel 1960, la band di Miles era il gruppo più visibile e dominante di tutto il jazz., I primi anni 1960 videro un susseguirsi di turni di personale fino a quando la band si stabilizzò nel 1964 attorno a un’eccellente nuova sezione ritmica del pianista Herbie Hancock, del bassista Ron Carter e del batterista Tony Williams, oltre a un nuovo sassofonista tenore, Wayne Shorter. Miles ha continuato ad essere la più grande attrazione (e il più grande produttore di denaro) in tutto il jazz, ma la sua nuova band non poteva eguagliare gli standard incredibilmente alti del suo predecessore. Alla fine del decennio la sua musica ha preso una direzione radicalmente nuova., In due album del 1968, Miles in the Sky e Filles de Kilimanjaro, Miles sperimentò ritmi rock e strumentazione non tradizionale. Per gli ultimi due decenni della carriera di Miles ‘ la sua musica era sempre più ritmo-e-drone e Miles stesso è diventato più di una curiosità jazz che un musicista da prendere sul serio.
Una buona parte della fama di Davis doveva meno alla sua notevole musicalità che alla sua strana persona., Egli era noto in termini di prestazioni per voltare le spalle al pubblico, per affrontare in modo inaudito o per niente, per esprimere ostilità razziale verso i bianchi, per vestire nattily all’inizio della sua carriera e stravagante più tardi, e per proiettare (soprattutto in una serie di annunci di moto in televisione) una voce rauca a un punto di strangolamento—tutto ciò ha contribuito Davis aveva anche molti problemi di salute e più della sua quota di pennelli con la burocrazia (il razzismo diffuso e la sua militanza razziale rendevano quest’ultimo inevitabile).,
Miles era, in realtà, un paradosso. Egli stesso vittima del clubbing di un poliziotto (riferito, di ispirazione razziale), ebbe l’equità e il coraggio alla fine degli anni ‘ 50 di sfidare le aspettative dei jazzisti neri riempiendo un posto vacante di pianoforte con un giocatore bianco, Bill Evans, ma poi, a detta di tutti, spesso lo schernì razzialmente. Appassionato di fitness (con la sua palestra privata), ha comunque ingerito grandi quantità di farmaci (a volte, ma non sempre, per dolori artritici)., Forbiddingly burbero e solitario, era anche capace di atti di generosità verso i musicisti down-at-tacchi, sia afro-americano e bianco.
Davis è stato sposato tre volte—con la ballerina Frances Taylor, la cantante Betty Mabry e l’attrice Cicely Tyson; allended in divorzio. Aveva, in tutto, tre figli, una figlia e sette nipoti. Morì il 28 settembre 1991 di polmonite, insufficienza respiratoria e ictus.,
Davis, oltre alle classiche registrazioni per piccoli gruppi del periodo 1954-1960, registrò memorabili opere orchestrali con l’arrangiatore e amico di lunga data Gil Evans, in particolare Miles Ahead (1957), Porgy and Bess (1958) e Sketches of Spain (1960). Le sue opere includono le colonne sonore per il film di Louis Malle Elevator to the Gallows (1957) e per il documentario Jack Johnson (1970)., Tra le composizioni più brevi più note di Davis ci sono le prime “Tune Up”, “Milestones”, “Miles Ahead”, “Blue Haze” e “Four”; dal 1958 i suoi brani migliori, come “So What” e “All Blues”, sono basati su scale modali piuttosto che accordi. Presto e tardi, sia le composizioni che il suono della tromba sono marchi registrati dal suono “blu” di Davis.
