Nathan Bedford Forrest (1821-1877) è stato un generale confederato durante la guerra civile (1861-65). Nonostante non avesse un addestramento militare formale, Forrest passò dal grado di privato a tenente generale, servendo come ufficiale di cavalleria in numerosi impegni tra cui le battaglie di Shiloh, Chickamauga, Brice’s Crossroads e Second Franklin., Noto per la sua massima “arrivare prima con il maggior numero di uomini”, Forrest fu implacabile nel molestare le forze dell’Unione durante la campagna di Vicksburg nel 1862 e nel 1863, e condusse con successo operazioni di raid su rifornimenti federali e linee di comunicazione per tutta la guerra. Oltre alle sue ingegnose tattiche di cavalleria, Forrest è anche ricordato per il suo controverso coinvolgimento nella battaglia di Fort Pillow nell’aprile 1864, quando le sue truppe massacrarono i soldati neri a seguito di una resa dell’Unione., Dopo la guerra Civile Forrest lavorò come piantatore e presidente della ferrovia, e servì come primo grande mago del Ku Klux Klan. Morì nel 1877 all’età di 56 anni.
Nathan Bedford Forrest: Primi anni di vita
Nathan Bedford Forrest nacque a Chapel Hill, Tennessee, il 13 luglio 1821. È cresciuto povero e non ha ricevuto quasi nessuna istruzione formale prima di entrare in affari con suo zio Jonathan Forrest a Hernando, Mississippi. Nel 1845 suo zio fu ucciso in una lotta di strada iniziata per una disputa d’affari, e Forrest rispose uccidendo due degli assassini usando una pistola e un coltello bowie., Forrest sposò Mary Ann Montgomery, un membro di una prominente famiglia del Tennessee, nello stesso anno. La coppia avrebbe poi avuto due figli.
Forrest alla fine trovò il successo come piantatore e proprietario di una compagnia di diligenze. Nel 1852 trasferì la sua giovane famiglia a Memphis, Tennessee, dove accumulò una piccola fortuna lavorando come commerciante di schiavi. La sua attività continuò a crescere per tutto il 1850, e nel 1858 fu eletto consigliere comunale di Memphis. Nel 1860 Forrest possedeva due piantagioni di cotone e si era affermato tra gli uomini più ricchi del Tennessee.,
Nathan Bedford Forrest: Civil War Service
Dopo l’inizio della guerra civile (1861-65), Forrest si arruolò come privato nei fucili montati nel Tennessee e aiutò ad equipaggiare l’unità usando il proprio denaro. Ben presto si guadagnò la promozione a tenente colonnello e fu incaricato di allevare e addestrare il proprio battaglione di 650 soldati a cavallo. Forrest avrebbe vinto il suo primo impegno più tardi quell’anno, quando ha guidato un attacco a sorpresa su un complemento di 500 truppe dell’Unione vicino a Sacramento, Kentucky.,
Forrest fu poi coinvolto in pesanti combattimenti a Fort Donelson, Tennessee, nel febbraio 1862. Nonostante fosse messo alle strette dalle forze dell’Unione sotto il generale Ulysses S. Grant, Forrest rifiutò di arrendersi insieme al generale Simon Bolivar Buckner e agli altri 12.000 confederati del forte. Poco prima che Grant rivendicasse il forte, Forrest guidò circa 700 cavalieri oltre le linee d’assedio dell’Unione e fuggì a Nashville, dove coordinò gli sforzi di evacuazione. Forrest fu pesantemente impegnato nella battaglia di Shiloh nell’aprile 1862 e comandò azioni di retroguardia durante la ritirata confederata nel Mississippi., Già noto per la sua audacia, Forrest avrebbe guidato una carica di cavalleria contro gli schermagliatori dell’Unione e da solo impegnato diverse truppe nonostante sostenesse una ferita da arma da fuoco alla schiena. La sua leggenda avrebbe continuato a crescere dopo la battaglia, quando ha pubblicato un avviso di reclutamento in un giornale di Memphis che comprendeva la linea “Dai ragazzi, se si vuole un mucchio di divertimento e di uccidere alcuni Yankees.”
L’infortunio di Forrest lo avrebbe tenuto lontano dal campo fino al giugno 1862. Un mese dopo guidò una missione di incursione nel Tennessee, dove catturò una guarnigione dell’Unione a Murfreesboro., Promosso generale di brigata, Forrest successivamente partecipò alle operazioni di cavalleria vicino al vitale centro del fiume Mississippi a Vicksburg, Tennessee, che era sotto assedio da Ulysses S. Grant. Durante la fine del 1862 e l’inizio del 1863, la cavalleria di Forrest molestò incessantemente le forze di Grant, tagliando spesso le linee di comunicazione e razziando i negozi di rifornimenti fino al Kentucky. Attento a non impegnare mai i numeri superiori dell’Unione in un combattimento a titolo definitivo, Forrest si affidò invece a tattiche di guerriglia progettate per frustrare e esaurire i suoi inseguitori.,
Forrest fu impegnato nei primi mesi del 1863 nelle operazioni nei pressi di Fort Donelson e nella battaglia della Stazione di Thompson. Nel maggio 1863 riuscì a mettere alle strette la cavalleria dell’Unione comandata dal colonnello Abel Streight nei pressi di Cedar Bluff, Alabama. Riconoscendo che Streight deteneva una forza sostanzialmente più grande, Forrest guidò i suoi soldati attorno alla stessa collina più volte per dare l’apparenza di numeri più grandi. Ha poi bluffato Streight a cedere la sua cavalleria dell’Unione 1,500 prima di rivelare che aveva meno di un terzo degli uomini.,
Forrest fu di primo piano durante la battaglia di Chickamauga nel settembre 1863, in cui parte della sua cavalleria smontò e combatté al fianco dei fanti sul fianco destro confederato. Fu quindi determinante nel perseguire l’esercito dell’Unione in ritirata. Dopo la battaglia Forrest criticò apertamente il generale Braxton Bragg, che credeva non fosse riuscito a capitalizzare la vittoria confederata. Frustrato dal suo ufficiale comandante, Forrest chiese un nuovo incarico e nell’ottobre 1863 fu posto in comando indipendente nel Mississippi., Promosso maggiore generale nel dicembre 1863, Forrest combatté una serie di piccoli scontri nel Tennessee prima di sconfiggere una forza dell’Unione molto più grande nella battaglia di Okolona nel febbraio 1864.
L’azione più controversa di Forrest come comandante di campo sarebbe arrivata nell’aprile 1864 nella battaglia di Fort Pillow nel Tennessee. Dopo aver catturato la guarnigione federale con la forza, gli uomini di Forrest avrebbero ucciso oltre 200 soldati dell’Unione, molti dei quali truppe nere che erano stati precedentemente schiavi., Mentre Forrest e i suoi uomini avrebbero affermato che gli occupanti del forte avevano resistito, i sopravvissuti di quello che divenne noto come il “Massacro di Fort Pillow” sostenevano che gli uomini di Forrest avevano ignorato la loro resa e ucciso dozzine di truppe disarmate. Il Comitato congiunto per la condotta della guerra avrebbe poi investigato sull’incidente e concordato che gli uomini di Forrest avevano commesso un massacro ingiusto.
La sua reputazione macchiata dagli eventi di Fort Pillow, Forrest ha continuato a ottenere una splendida vittoria nel giugno 1864 nella battaglia di Brice Crossroads., Dopo aver guidato quasi 8.500 truppe dell’Unione in un estenuante inseguimento, Forrest contrattaccò con 3.500 uomini vicino a Baldwyn, Mississippi, distruggendo la forza dell’Unione e rivendicando preziosi rifornimenti e armi. Forrest subì poi una sconfitta per mano delle forze di William T. Sherman nella battaglia di Tupelo nel luglio 1864. Egli avrebbe risposto con incursioni contro Memphis e Johnsonville, Tennessee, prima di collegarsi con le forze sotto il generale John Bell Hood nel novembre 1864., Forrest partecipò alla sconfitta confederata nella Seconda battaglia di Franklin prima di subire un’altra sconfitta nella terza battaglia di Murfreesboro nel mese di dicembre. Dopo che l’esercito assediato di Hood del Tennessee fu sconfitto nella battaglia di Nashville, Forrest guidò le operazioni di retroguardia durante la ritirata nel Mississippi.
Promosso tenente generale nel febbraio 1865, Forrest si oppose al generale dell’Unione James H. Wilson durante il suo raid nel Profondo Sud, ma fu sconfitto nella battaglia di Selma nell’aprile 1865., Sciolse quindi la sua forza indebolita nel maggio 1865 in seguito alla resa dei principali eserciti della Confederazione.
Nathan Bedford Forrest: Later Life
Forrest tornò in Tennessee dopo la guerra civile ed entrò in affari privati. Negli anni successivi al conflitto avrebbe lavorato come commerciante di legname, piantatore e presidente della Selma, Marion e Memphis Railroad.
Alla fine del 1860 Forrest iniziò un’associazione con il Ku Klux Klan, una società segreta che terrorizzava i neri e si opponeva agli sforzi di ricostruzione., Si ritiene che Forrest abbia servito come primo grande mago del Klan alla sua formazione nel 1866, anche se in seguito avrebbe negato qualsiasi associazione con il gruppo quando fu chiamato davanti al Comitato congiunto del Congresso nel 1871. La situazione finanziaria di Forrest divenne poi disperata a seguito del fallimento della sua attività ferroviaria nel 1874. Costretto a vendere molti dei suoi beni, trascorse i suoi ultimi anni supervisionando un campo di lavoro carcerario vicino a Memphis. Morì nel 1877 all’età di 56 anni.
