Pakicetus: La prima balena

Per quanto possa sembrare strano, un mammifero terrestre a quattro zampe di nome Pakicetus, che viveva circa 50 milioni di anni fa in quello che oggi conosciamo come Pakistan, porta il titolo di “prima balena.”

Impressione dell’artista di Pakicetus attocki
© Carl Buell, 2006

A cavallo tra i due mondi di terra e di mare, l’animale delle dimensioni del lupo era un mangiatore di carne che a volte mangiava pesce, secondo le prove chimiche., Pakicetus ha anche mostrato caratteristiche della sua anatomia che lo collegano ai moderni cetacei, un gruppo composto da balene, focene e delfini.

Un cast in resina di Pakicetus, basato su fossili trovati in Pakistan, è stato esposto nella mostra speciale Whales: Giants of the Deep.

Vedi scheletri di balene primitive lanciati da fossili in Whales: Giants of the Deep.
© Museum of New Zealand Te Papa Tongarewa, 2008

Scoperto per la prima volta dai paleontologi nel 1983, Pakicetus viveva lungo i margini di un grande oceano poco profondo, il Mare Tethys., Anche se aveva il corpo di un animale di terra, la sua testa aveva il distintivo lungo la forma del cranio di una balena.

nel Corso del tempo, fossili, inoltre, ha rivelato che il Pakicetus avuto un orecchio osso con una caratteristica unica di balene e un osso della caviglia che l’ha collegata alla artiodattili, un grande ordine artiodattili zoccoli mammiferi che comprende ippopotami, maiali, pecore, mucche, cervi, giraffe, antilopi, e anche i cetacei, acquatico artiodattili.

Un tipo di balena fanoni, megattere raggiungono fino a 50 piedi di lunghezza.,
Talia Romito e Sophie Webb/Courtesy of NOAA

Sebbene rare, le specie di mammiferi che si adattano alla vita in mare sono accadute almeno sette volte in diversi grandi gruppi di mammiferi.

Tuttavia, questo modello inverso rappresenta circa 100 specie di mammiferi viventi che abitano gli oceani oggi, provenienti da tre gruppi principali.

I cetacei non sono gli unici mammiferi del mare. Circa 100 specie di mammiferi—comprese le lontre marine-vivono oggi negli oceani.,
Wikimedia Commons/Mike Baird

I gruppi sono cetacei all’interno Artiodactyla, come osservato in precedenza; Carnivora, in particolare foche, leoni marini e trichechi (il “pinnipedi”) e un indipendente invasione degli oceani per il lontre di mare; e Sirenia, che comprende numerose specie acquatiche lamantini e di dugonghi—che vivono nei fiumi e acque costiere poco profonde e mangiare principalmente fanerogame.