Per le persone con alessitimia, le emozioni sono un mistero

Stephen è stato sposato due volte. Due giorni di matrimonio. Due”I do ” s. Eppure Stephen non ha ricordi felici da uno — o, infatti, dai matrimoni o una qualsiasi delle sue relazioni.

Ha incontrato la sua prima moglie in un corso di pre-infermieristica quando aveva solo 16 anni. Sei anni dopo, si sposarono. Tre anni dopo, hanno divorziato; non è mai stata davvero quella giusta per lui, dice., Quasi due decenni dopo, nel 2009, ha incontrato la sua seconda moglie attraverso un sito di incontri. Si gettò nel rapporto, e l “anno successivo, con il padre ei suoi due fratelli adulti presenti, si sono sposati presso l” ufficio del cancelliere a Sheffield, Inghilterra, dove entrambi vivono.

Ha sorriso per le foto del matrimonio perché ha riconosciuto che erano attese, ma, come spiega: “Dal punto di vista del sentimento interiore, tutto ciò che faccio che richiede una risposta emotiva sembra un falso. La maggior parte delle mie risposte sono risposte apprese., In un ambiente in cui tutti sono allegri e felici, sembra che stia mentendo. Agire. E lo sono. Quindi è una bugia.”

La felicità non è l’unica emozione con cui Stephen lotta. Eccitazione, vergogna, disgusto, anticipazione, persino amore either nemmeno lui li sente. “Sento qualcosa, ma non sono in grado di distinguere in alcun modo reale quale sia quella sensazione.”Le uniche emozioni che conosce sono la paura e la rabbia.

Tali profondi problemi con le emozioni sono talvolta associati all’autismo, che Stephen non ha, o alla psicopatia, che non ha., L “anno scorso, all” età di 51, ha finalmente imparato quello che ha: una condizione poco conosciuta chiamata alexithymia, una parola fatta da parti greche che significa, approssimativamente, ” nessuna parola per emozione.”

Nonostante il nome, il vero problema per le persone con alessitimia non è tanto che non hanno parole per le loro emozioni, ma che mancano le emozioni stesse. Tuttavia, non tutti con la condizione hanno le stesse esperienze. Alcuni hanno lacune e distorsioni nel tipico repertorio emotivo., Alcuni si rendono conto di provare un’emozione ma non sanno quale, mentre altri confondono i segni di certe emozioni per qualcos’altro — forse interpretando le farfalle nello stomaco come morsi della fame.

Sorprendentemente, dato quanto sia generalmente non riconosciuto, gli studi dimostrano che circa 1 persona su 10 cade nello spettro dell’alessitimia. Una nuova ricerca sta rivelando cosa sta andando storto-e questo lavoro mantiene la promessa non solo di nuovi trattamenti per i disturbi delle emozioni, ma di rivelare solo come il resto di noi si sente nulla.,

Faking it:

Dopo aver lavorato come infermiera per 10 anni, Stephen ha deciso che voleva fare qualcosa di diverso. Un accesso di due anni al corso universitario ha portato a una laurea in astronomia e fisica, e poi a un lavoro di test di giochi per computer. Ha costruito una carriera di successo per se stesso, lavorando per varie aziende nei loro reparti di computer-test, gestione di team, e viaggiando in tutto il mondo per parlare a conferenze. Non ha avuto problemi a trasmettere fatti ai colleghi., E “stato nel contesto di relazioni più personali — o qualsiasi altro scenario che in genere coinvolgono espressioni di emozione — che si sentiva le cose erano” sbagliato.”

” All’inizio di una relazione, sono totalmente in chi è quella persona”, spiega. “Mi è stato detto che sono molto bravo a mantenere un periodo di luna di miele per ‘più a lungo del previsto. Ma dopo un anno, ci vuole una svolta enorme. Cade tutto a pezzi. Mi sono messo su un piedistallo per essere questa persona che non sono davvero. Reagisco principalmente cognitivamente, piuttosto che essere emozioni che mi fanno reagire. Ovviamente, questo non è valido., Non e ‘ reale. Sembra falso. Perché è falso. E puoi solo fingere per così tanto tempo.”

Lui e la sua attuale moglie hanno smesso di vivere insieme nel 2012. Ha visto un medico generico e gli sono stati prescritti antidepressivi. Anche se era ancora in contatto con la moglie, era chiaro che il rapporto non funzionava più. Nel giugno 2015, ha tentato il suicidio. “In realtà avevo postato su Facebook e Twitter per quanto riguarda l’uccisione di me stesso, e qualcuno — non ho mai scoperto chi — ha contattato la polizia. Sono stato portato in ospedale e curato.,”

Uno psichiatra ha indirizzato Stephen per una serie di sessioni di counseling e poi un corso di psicoterapia psicodinamica, un tipo di terapia freudiana che, nel tentativo di scoprire i driver inconsci di pensieri e comportamenti, è simile alla psicoanalisi.

Fu in un libro intitolato “Why Love Matters” di Sue Gerhardt, che il suo terapeuta raccomandò, che si imbatté per la prima volta nel concetto di alessitimia. “L’ho portato in terapia, ed è stato allora che abbiamo iniziato a parlare di come ero molto alessitimico., Ovviamente, ho un vocabolario. Ho parole per le emozioni. Ma se sono le parole giuste per l’emozione giusta è un punto del tutto diverso altogether ho solo pensato che non ero bravo a parlare di come mi sento e le emozioni e cose del genere. Ma dopo un anno di terapia, è diventato evidente che quando parlo di emozioni, in realtà non so di cosa sto parlando.”

Il termine ‘alexithymic’ risale a un libro pubblicato nel 1972 e ha le sue origini nella letteratura psicodinamica freudiana., Le idee freudiane sono ora in disaccordo con la maggior parte degli psicologi accademici, come spiega Geoff Bird, professore associato di psicologia sperimentale presso l’Università di Oxford. “Per non mancare di rispetto a quelle tradizioni, ma nel campo cognitivo, neuro, sperimentale, non così tante persone sono davvero molto interessate a qualsiasi cosa associata a Freud più.”

Ma quando Bird lesse di alexithymia, trovò le descrizioni intriganti. “In realtà, è davvero sorprendente.,”Per la maggior parte delle persone, “a un basso livello di emozione, potresti essere un po’ incerto su esattamente cosa provi, ma se hai un’emozione forte, sai di cosa si tratta.”Eppure in qualche modo, qui c’erano persone che semplicemente non lo sapevano.

Bird ha iniziato la sua carriera accademica studiando l’autismo, l’empatia e la consapevolezza emotiva, che ha portato al suo interesse per l’alessitimia. In uno dei suoi primi studi in questo campo, ha collegato alexithymia, come misurato con una lista di controllo di 20 elementi sviluppata presso l’Università di Toronto, con una mancanza di empatia., Se non riesci a sentire le tue emozioni nel modo tipico, ha senso che non puoi identificarti con quelle degli altri.

Ma ciò che ha davvero attirato Bird nella ricerca sull’alexithymia sono state le sue interazioni con persone con autismo. “C’è stata questa percezione che le persone con autismo non hanno empatia. E questo è spazzatura. E si può vedere che immediatamente non appena si incontrano alcune persone autistiche.”

In una serie di studi, Bird ha scoperto che circa la metà delle persone con autismo ha l’alessitimia — sono queste persone che lottano con l’emozione e l’empatia, mentre il resto no., In altre parole, le difficoltà legate alle emozioni sono intrinseche all’alessitimia, non all’autismo.

Racing heart:

Bird è appassionato di diffondere questo messaggio. Parla con sentimento di un particolare volontario di studio autistico che non aveva l’alessitimia: “Un ragazzo adorabile con un QI che non potevamo misurare, è così buono. Non riusciva a mantenere un lavoro. Ma si offrì volontario per lavorare in una casa di cura perché voleva fare qualcosa di produttivo con il suo tempo. Hanno detto, ‘ Oh perché hai una diagnosi di autismo non si può fare l’empatia, quindi non si può guardare dopo i nostri anziani., Il che e ‘ ridicolo.”

Bird da allora ha eseguito una serie di studi che esplorano l’alessitimia al di fuori del contesto dell’autismo. Ha trovato, per esempio, che le persone con la condizione non hanno problemi a riconoscere i volti o distinguere tra le immagini di persone che sorridono e aggrottano le sopracciglia. “Ma per alcune delle nostre persone veramente alessitimiche, mentre possono distinguere un sorriso e un cipiglio, non hanno idea di cosa siano. E ‘ davvero strano.,”

Molte delle persone con la condizione che Bird ha incontrato parlare di essere detto da altre persone che sono diversi, anche se alcuni lo riconoscono in se stessi nella fase iniziale. “Immagino che sia un po’ come non essere in grado di vedere il colore, e tutti sbattono sempre su quanto sia rosso o quanto sia blu, e ti rendi conto che c’è un aspetto dell’esperienza umana a cui non stai solo partecipando.,”

Oltre a caratterizzare meglio alexithymia, Bird e i suoi colleghi hanno anche scavato in ciò che lo spiega, prendendo quello che potrebbe sembrare un argomento circolare — Stephen ha problemi con le emozioni perché ha alexithymia, che è caratterizzato da problemi con le emozioni — e soffiandolo a pezzi.

In situazioni che Stephen riconosce come in teoria altamente emotive — come dire a qualcuno “Ti amo” — sperimenta cambiamenti all’interno del suo corpo. “Sento il mio cuore correre e questa scarica di adrenalina, ma per me quella sensazione è sempre spaventosa. Non so come reagire., Mi fa venire voglia di scappare o reagire verbalmente in modo aggressivo.”

Paura e rabbia — e confusione — capisce. “Tutto il resto si sente lo stesso … è questa sensazione di,’ Errrr, non sono abbastanza a mio agio con questo-non è del tutto giusto.'”

Per Rebecca Brewer, un ex studente di Bird e ora docente di psicologia presso Royal Holloway, Università di Londra, questo ha un senso., “Con alexithymia, le persone spesso sanno che stanno vivendo un’emozione ma non sanno quale emozione sia”, spiega. “Ciò significa che potrebbero ancora sperimentare la depressione, forse perché lottano per distinguere tra diverse emozioni negative e lottano per identificare le emozioni. Allo stesso modo con l’ansia, potrebbe essere che qualcuno sperimenta una risposta emotiva associata a un battito cardiaco veloce — che potrebbe essere eccitazione — ma non sanno come interpretarlo, e potrebbero farsi prendere dal panico su ciò che sta accadendo nel loro corpo.,”

La capacità di rilevare i cambiamenti all’interno del corpo — tutto da un cuore da corsa a una deviazione del flusso sanguigno, da una vescica piena a una distensione dei polmoni — è nota come interocezione. È la tua percezione del tuo stato interno.

Diverse emozioni sono associate a diversi cambiamenti fisici. Nella rabbia, ad esempio, la frequenza cardiaca aumenta, il sangue si precipita sul viso e i pugni si stringono. Nella paura, anche la frequenza cardiaca aumenta, ma il sangue drena dal viso., Generalmente si pensa che questi cambiamenti non siano del tutto specifici per le emozioni individuali, e quindi anche il contesto è importante: se senti il tuo cuore battere e stai guardando un ragno, sai che è la paura che ti senti, non l’eccitazione sessuale.

Trauma e negligenza:

Ciò che Bird, Brewer e altri hanno trovato nelle persone con alessitimia è una ridotta capacità, a volte una completa incapacità, di produrre, rilevare o interpretare questi cambiamenti corporei interni. Le persone con la condizione hanno quozienti di intelligenza a range normale., Possono capire come chiunque altro che stanno vedendo un ragno piuttosto che un potenziale partner attraente. Ma o il loro cervello non sta innescando i cambiamenti fisici che sembra siano necessari per l’esperienza di un’emozione, o altre regioni del loro cervello non stanno leggendo correttamente questi segnali.

Nel 2016, Bird e Brewer, insieme a Richard Cook alla City University di Londra, hanno pubblicato un documento di ricerca che ha caratterizzato l’alessitimia come un “deficit generalizzato di interocezione.,”Ecco, quindi, una spiegazione per i problemi di queste persone con le emozioni – ma anche, in effetti, un manifesto che afferma che la percezione di una serie di segnali corporei è importante per l’esperienza delle emozioni nel resto di noi.

È un’idea che già esprimiamo nel linguaggio quotidiano: in inglese, perché le scuse significhino qualcosa, deve essere ‘sentita. Se ami davvero qualcuno, e ‘con tutto il tuo cuore. Quando sei veramente arrabbiato, il tuo sangue bolle.,”Invece di dire che sei ansioso, potresti parlare di avere” farfalle nello stomaco ” (che si pensa siano causate da una deviazione del flusso sanguigno dal sistema digestivo).

Da bambino, Stephen ha sofferto di estrema negligenza emotiva. Quando era 6, sua madre intenzionalmente dato fuoco alla loro casa a Nottingham mentre lei, Stefano, suo fratello minore e la sorella ancora più giovane erano tutti dentro. Fortunatamente, il padre dei bambini, che era andato al lavoro, si rese conto di aver dimenticato il pranzo al sacco e tornò a casa.,

Guardando indietro, Stephen dice che è chiaro che sua madre soffriva di depressione postpartum. Ma lei non ha ricevuto alcun trattamento, ” e tutto quello che sapevo era ansia e di essere preoccupato.”Dopo l’incendio, sua madre andò in prigione. Suo padre era un operaio siderurgico che lavorava tutti i tipi di turni. “Un vicino ha contattato i servizi sociali e papà è stato detto di risolvere il problema o ci avrebbero portato via. Nessuno dei fratelli o sorelle di mio padre voleva me o mio fratello perché eravamo piccoli stronzi. Eravamo sempre nei guai. Rapinare negozi. Ogni genere di roba. Così siamo andati in cura.,”

Per il resto della sua infanzia, Stephen era dentro e fuori dalle case di cura. Le uniche emozioni che ricorda di provare, anche allora, sono paura, rabbia e confusione. “Natale, compleanni, persone all’improvviso nelle case di cura che sono gentili con me never non mi sono mai abituata. Mi sono sempre sentito a disagio. C’è solo un casino di sentimenti dentro di me che non interpreto correttamente o non rispondo correttamente.”

L’alessitimia è spesso associata a traumi e trascuratezza fin dalla giovane età, spiega Geoff Bird. Studi gemelli hanno suggerito una componente genetica, pure., Ed è anche collegato a certi tipi di danni cerebrali, in particolare all’insula, la regione che riceve segnali interocettivi.

Come nota Rebecca Brewer, il tipo di ansia che Stephen sperimenta è comune nelle persone con scarsa interocezione. All’Università del Sussex, Hugo Critchley e Sarah Garfinkel, che hanno esperienza in psichiatria e neuroscienze, stanno cercando modi per alterare l’interocezione, per abbattere l’ansia.

Garfinkel ha proposto un modello 3-D di interocezione che è stato ben accolto da altri sul campo., In primo luogo, la precisione oggettiva nel percepire i segnali interocettivi — quanto sei bravo a contare i battiti cardiaci, per esempio. In secondo luogo, rapporto soggettivo – quanto sei bravo pensi di essere. E in terzo luogo, precisione metacognitiva – quanto sei bravo a sapere quanto sei bravo in realtà.

La terza dimensione è importante perché vari studi hanno scoperto che il divario tra quanto qualcuno pensa di essere bravo a contare i battiti cardiaci, ad esempio, e quanto sono bravi in realtà predice i loro livelli di ansia., Lisa Quadt, un ricercatore con il gruppo Sussex, è ora in esecuzione una sperimentazione clinica con l’obiettivo di verificare se diminuendo questo divario per le persone con autismo può abbassare la loro ansia.

Ansia decrescente:

In uno studio pilota, Critchley, Garfinkel e lo studente laureato Abigail McLanachan hanno reclutato un gruppo di studenti che sono entrati in laboratorio per sei sessioni di allenamento. In ogni sessione, hanno prima fatto il compito di conteggio del battito cardiaco. Il volontario si sedette a riposo, con un pulsossimetro in gomma allentata sugli indici, e riferì quanti battiti avevano contato., Poi McLanachan disse loro come avevano fatto in modo che avessero un senso migliore di quanto fossero accurati.

McLanachan poi li ha fatti fare qualche minuto di jumping jacks o camminare velocemente sulla ripida collina fuori dall’edificio — tutto ciò che era necessario per aumentare la frequenza cardiaca, per renderlo più facile da rilevare. (“Perché alcune persone non riescono davvero a sentire il loro battito cardiaco. Non posso”, spiega Quadt.) Poi sono tornati in laboratorio, hanno fatto di nuovo i compiti e, come prima, hanno ricevuto un feedback ogni volta.

Questo era solo uno studio pilota su una popolazione studentesca generale., Ma dopo tre settimane, non solo la precisione degli studenti è migliorata su tutte e tre le dimensioni dell’interocezione, ma hanno anche riportato una diminuzione dell’ansia di circa il 10%.

Per lo studio principale, i volontari con diagnosi di autismo completeranno gli stessi compiti del pilota, ma una volta all’inizio e una volta alla fine li faranno all’interno di uno scanner di risonanza magnetica funzionale., Questo consentirà al team di monitorare l’attività dell’insula, che riceve la frequenza cardiaca dati, e guardare come i cambiamenti che l’attività possa corrispondere alle connessioni tra l’amigdala, che rileva le minacce, e la corteccia prefrontale, che può determinare una potenziale minaccia realmente è o non è pericoloso e quindi, se l’ansia è giustificata. La speranza, spiega Critchley, è di vedere una migliore connettività tra queste due regioni, che studi precedenti hanno collegato alla diminuzione dell’ansia.,

A Oxford, nel frattempo, Geoff Bird vuole guardare l’idea che ci siano due diversi tipi di alessitimia. Le persone con un tipo non producono abbastanza segnali corporei necessari per l’esperienza di un’emozione, quindi è improbabile che traggano beneficio dal tipo di allenamento del gruppo Sussex. Le persone con l’altro tipo producono tutti i tipi di sensazioni corporee, ma il loro cervello non elabora questi segnali nel modo tipico. Questo secondo gruppo, che comprende Stephen, potrebbe beneficiare di più.,

Bird sottolinea che, sebbene le persone con alessitimia lottino per capire le emozioni, ciò non significa che non si preoccupino delle altre persone. “Per la maggior parte, gli individui con alessitimia possono riconoscere che gli altri sono in uno stato negativo, e questo li rende angosciati. Il problema è che non riescono a capire cosa prova l’altra persona e cosa prova, e quindi come far sentire meglio l’altra persona o come ridurre la propria angoscia. Penso che sia importante perché l’alessitimia è diversa dalla psicopatia in questo senso.,”

Stephen dice che per lui, questo è certamente vero. E in teoria, una tecnica di allenamento emotivo è qualcosa che gradirebbe. “Ho diversi libri sulle emozioni e sui sentimenti, e non fanno una differenza perché non parlano abbastanza specificamente di ciò che senti effettivamente all’interno del tuo corpo è quale emozione.”

Feeling empowered:

Per ora, data l’assenza di trattamenti disponibili per alexithymia, Stephen prevede di usare la sua ritrovata comprensione di se stesso, acquisita attraverso la terapia, per cercare di andare avanti., All’inizio, dice, sperava che la terapia avrebbe risolto tutto. “Pensavo che ogni giorno sarebbe stato perfetto, brillante … e mi sono reso conto che non succederà. Avro ‘sempre problemi, avro’ sempre problemi.”

Ha imparato lezioni preziose, dice. Anche se lui e sua moglie sono ancora separati, parlano regolarmente e ora cerca di non rifiutare le sue opinioni sulla sua ansia. “Invece di andare, ‘No’, io ascolterò. Penso: “Beh, sai cosa sono le emozioni e io no, quindi ti ascolterò e lo prenderò a bordo o troverò un modo per affrontarlo.,'”Sta anche pensando di trasferirsi a lavorare con persone che stanno lottando con l’abuso di sostanze, perché gli piacerebbe tornare in una carriera in cui può aiutare le persone.

Soprattutto, è determinato a usare la sua diagnosi di alessitimia. “Per me, mi autorizza-ora so su di esso, posso leggere su di esso. Posso saperne di più. E posso sviluppare alcuni strumenti che mi permettono di combatterlo.”

Le persone senza alexithymia potrebbero probabilmente usare anche questi strumenti., Bird ha condotto un lavoro che mostra che le persone che sono più consapevoli del proprio battito cardiaco sono meglio in grado di riconoscere le emozioni degli altri, un primo passo cruciale nell’essere empatici. Sta pianificando studi per indagare se l’allenamento del battito cardiaco potrebbe quindi aumentare l’empatia.

Coloro che vogliono ridurre i sentimenti di stress e ansia nella vita quotidiana, ma che non possono o non vogliono cambiare le fonti di stress, potrebbero concentrarsi invece sul cambiamento dei segnali provenienti dai loro corpi., L’esercizio fisico regolare dovrebbe smorzare i tipi di segnali corporei (dal cuore e dalla circolazione, per esempio) che il cervello potrebbe interpretare come ansiosi — quindi dovrebbe smorzare anche i sentimenti di ansia.

Sapere che i segnali provenienti dai nostri corpi sono alla base delle nostre emozioni potrebbe essere un potere per tutti noi. Ora, come ti fa sentire?

Questa storia è originariamente apparsa su Mosaic. È stato modificato per riflettere lo stile di Spectrum.