Lo strato superficiale dell’oceano pullula di plancton fotosintetico. Sebbene siano invisibili ad occhio nudo, producono più ossigeno delle sequoie più grandi.
Gli scienziati stimano che il 50-80% della produzione di ossigeno sulla Terra proviene dall’oceano. La maggior parte di questa produzione proviene da plancton oceanico — piante alla deriva, alghe e alcuni batteri che possono fotosintetizzare., Una specie particolare, Prochlorococcus, è il più piccolo organismo fotosintetico sulla Terra. Ma questo piccolo batterio produce fino al 20% dell’ossigeno nella nostra intera biosfera. Questa è una percentuale più alta di tutte le foreste pluviali tropicali sulla terra messe insieme.
Calcolare la percentuale esatta di ossigeno prodotto nell’oceano è difficile perché le quantità cambiano costantemente. Gli scienziati possono utilizzare le immagini satellitari per tracciare il plancton fotosintetico e stimare la quantità di fotosintesi che si verificano nell’oceano, ma le immagini satellitari non possono raccontare l’intera storia., La quantità di plancton cambia stagionalmente e in risposta ai cambiamenti nel carico di nutrienti dell’acqua, nella temperatura e in altri fattori. Gli studi hanno dimostrato che la quantità di ossigeno in luoghi specifici varia con l’ora del giorno e con le maree.
È importante ricordare che sebbene l’oceano produca almeno il 50% dell’ossigeno sulla Terra, approssimativamente la stessa quantità viene consumata dalla vita marina. Come gli animali sulla terra, gli animali marini usano l’ossigeno per respirare, e sia le piante che gli animali usano l’ossigeno per la respirazione cellulare. L’ossigeno viene consumato anche quando le piante e gli animali morti decadono nell’oceano.,
Ciò è particolarmente problematico quando le fioriture algali muoiono e il processo di decomposizione utilizza ossigeno più velocemente di quanto possa essere reintegrato. Questo può creare aree di concentrazioni di ossigeno estremamente basse o ipossia. Queste aree sono spesso chiamate zone morte, perché i livelli di ossigeno sono troppo bassi per supportare la maggior parte della vita marina. I Centri nazionali per la scienza oceanica costiera del NOAA conducono ampie ricerche e previsioni sulle fioriture algali e sull’ipossia per ridurre il danno arrecato all’ecosistema oceanico e all’ambiente umano.
