Secondo la tradizione, il 21 aprile 753 a.C., Romolo e suo fratello gemello, Remo, trovarono Roma sul luogo dove furono allattati da una lupa come bambini orfani. In realtà, il mito di Romolo e Remo ebbe origine nel IV secolo a.C., e la data esatta della fondazione di Roma fu fissata dallo studioso romano Marco Terenzio Varro nel I secolo a. C.
Secondo la leggenda, Romolo e Remo erano figli di Rea Silvia, figlia del re Numitore di Alba Longa., Alba Longa era una città mitica situata nei Colli Albani a sud-est di quella che sarebbe diventata Roma. Prima della nascita dei gemelli, Numitor fu deposto dal fratello minore Amulio, che costrinse Rhea a diventare una vergine vestale in modo che non avrebbe dato alla luce pretendenti rivali al suo titolo. Tuttavia, Rhea fu impregnata dal dio della guerra Marte e diede alla luce Romolo e Remo. Amulio ordinò che i bambini annegassero nel Tevere, ma sopravvissero e si lavarono a terra ai piedi del colle Palatino, dove furono allattati da una lupa finché non furono trovati dal pastore Faustolo.,
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Allevati da Faustolo e sua moglie, i gemelli divennero in seguito leader di una banda di giovani guerrieri pastori. Dopo aver appreso la loro vera identità, attaccarono Alba Longa, uccisero il malvagio Amulio e restaurarono il loro nonno sul trono. I gemelli decisero quindi di fondare una città sul luogo in cui erano stati salvati da bambini. Ben presto furono coinvolti in una piccola lite, tuttavia, e Remus fu ucciso da suo fratello. Romolo divenne quindi sovrano dell’insediamento, che fu chiamato “Roma” dopo di lui.,
Per popolare la sua città, Romolo offrì asilo a fuggiaschi ed esuli. Roma mancava di donne, tuttavia, così Romolo invitò i Sabini vicini a una festa e rapì le loro donne. Ne seguì una guerra, ma le donne sabine intervennero per impedire agli uomini sabini di impadronirsi di Roma. Fu redatto un trattato di pace e le comunità si fusero sotto il dominio congiunto di Romolo e del re sabino, Tito Tatio. La morte prematura di Tatius, forse perpetrata da Romulus, ha lasciato il romano come unico re ancora. Dopo una lunga e riuscita regola, Romolo morì in circostanze oscure., Molti romani credevano che fosse stato trasformato in un dio e lo adoravano come la divinità Quirino. Dopo Romolo, ci furono altri sei re di Roma, gli ultimi tre ritenuti etruschi. Intorno al 509 a.C. fu fondata la repubblica romana.
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Un’altra leggenda di fondazione romana, che ha le sue origini nell’antica Grecia, racconta di come il mitico troiano Enea fondò Lavinio e diede inizio a una dinastia che avrebbe portato alla nascita di Romolo e Remo diversi secoli dopo., Nell’Iliade, un poema epico greco composto probabilmente da Omero nell’VIII secolo a.C., Enea fu l’unico grande eroe troiano a sopravvivere alla distruzione greca di Troia. Un passaggio raccontava di come lui e i suoi discendenti avrebbero governato i Troiani, ma poiché non vi era alcuna traccia di tale dinastia a Troia, gli studiosi greci proposero che Enea e i suoi seguaci si trasferissero.
Nel V secolo a.C., alcuni storici greci ipotizzarono che Enea si stabilisse a Roma, che allora era ancora una piccola città-stato. Nel IV secolo a. C.,, Roma cominciò ad espandersi all’interno della penisola italiana, e romani, entrando in maggior contatto con i greci, abbracciato il suggerimento che Enea ha avuto un ruolo nella fondazione della loro grande città. Nel I secolo a.C., il poeta romano Virgilio sviluppò il mito di Enea nel suo poema epico l’Eneide, che raccontava del viaggio di Enea a Roma. Augusto, il primo imperatore romano e imperatore durante il tempo di Virgilio, e Giulio Cesare, suo prozio e predecessore come sovrano romano, si diceva discendesse da Enea.
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