Due anni dopo la Regina vittoria sposò Alberto, un’altra giovane donna è stata incoronata regina in una lontana parte dell’Impero Britannico: l’adolescente Manikarnika, che è stato rinominato Lakshmibai dopo il suo matrimonio a Raja Gangadhar, il sovrano di un piccolo regno indipendente nel nord dell’India di nome Jhansi.,
Le fortune di queste due regine non potevano, tuttavia, essere più diverse. A differenza di Victoria, che ha dato alla luce nove figli, Rani Lakshmibai aveva un solo figlio – un ragazzo di nome Damodar Rao che lei e suo marito adottarono nel 1853, due anni dopo la morte prematura del loro bambino.
Undici anni dopo il suo matrimonio, Lakshmibai rimase vedova e, dopo una serie di eventi su cui aveva poco controllo, finì per radunare un esercito per combattere le potenti forze britanniche quando assediarono il suo regno., Solo poche settimane dopo, Lakshmibai guidò il suo esercito in una battaglia impari contro gli inglesi, perdendo la vita quando aveva appena 30 anni.
I ritratti a penna di questa giovane donna a cavallo, suo figlio legato alla schiena mentre brandisce una spada, sono una vista comune nei libri di storia della scuola primaria indiana, e la storia di Lakshmibai è stata fonte di ispirazione per gli scrittori nazionalisti quando il movimento per la libertà dell’India è iniziato molti anni dopo., Ma il suo nome è uno ormai poco conosciuto in Gran Bretagna, nonostante il fatto che il suo destino è stato dettato in quasi ogni fase dal governo britannico del tempo.
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In un altro tocco di tragica ironia, non era con ogni probabilità mai l’intenzione di Lakshmibai di combattere gli inglesi., Il regno di Jhansi aveva storicamente mantenuto relazioni cordiali con la Compagnia delle Indie Orientali – la potente corporazione che dominava il commercio globale tra Europa, Asia meridionale ed Estremo Oriente, e che, dal 1818, aveva il controllo diretto su due terzi del subcontinente indiano, con controllo indiretto sul resto.,
Bad company
Quando il marito di Lakshmibai morì nel 1853, il governatore generale dell’India, James Ramsay, il marchese di Dalhousie, annunciò che Jhansi sarebbe stata annessa all’India britannica sotto la “dottrina del lapse”, una politica con cui la Compagnia delle Indie Orientali rifiutava gli eredi indù adottati come legittimi governanti. Jhansi sarebbe quindi passato in proprietà della società per impostazione predefinita.,
Lasksmibai la sorte è stata dettata dagli Inglesi a quasi ogni turno
Profondamente infelice con Ramsay decisione, Lakshmibai – che, insolitamente per le ragazze, al momento, era stato educato come un bambino – ha scritto una serie di lettere a palazzo del Governo, a Calcutta, implorando il suo figlio di adozione, il riconoscimento e per la sua regola di Jhansi come suo reggente., Le sue suppliche furono in gran parte ignorate da Dalhousie, anche se la sottomissione di Lakshmibai fu sostenuta dal maggiore Ellis e dal maggiore Malcolm, gli agenti politici britannici di Jhansi al momento della sua annessione, entrambi i quali riconobbero e scrissero delle capacità e delle capacità amministrative di Lakshmibai.
Dalhousie, tuttavia, ha trascurato questi suggerimenti, così come la storia di Jhansi di lealtà e cooperazione con gli inglesi. Imperterrito, Lakshmibai invitato alla sua corte un avvocato australiano, che aveva rappresentato con successo un banchiere Agra contro la Compagnia delle Indie Orientali., Ha anche inviato un emissario a Londra per perorare la sua causa a Westminster.
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Questi sforzi pacifici, diplomatici e legali sarebbero andati a vuoto e Lakshmibai fu ulteriormente umiliata dall’insistenza di Dalhousie che ripagava i debiti di suo marito prima di ricevere qualsiasi pagamento fosse dovuto. Sarebbe sembrato a quel punto che non aveva altro ricorso che ritirarsi in una vita tranquilla di vedovanza come era, con ogni probabilità, stato destinato da Dalhousie aveva già pensioned fuori un certo numero di reali indiani.,
Trigger warning
L’estate del 1857 portò una serie non correlata di rivolte contro il dominio britannico che avrebbero inghiottito ancora una volta le fortune di Jhansi. Le ragioni della disaffezione che ha travolto l’India erano molteplici e complesse, e l’annessione di Jhansi è solo un esempio di un crescente senso di ingiustizia ampiamente sentito.,
L’innesco finale è stato fornito da voci che le nuove cartucce di moschetto che richiedevano che i loro suggerimenti fossero stati morsi erano stati unti da grasso di mucca e maiale, anatema sia per i soldati indù che musulmani nell’esercito britannico che erano già diventati sospettosi che si stavano facendo sforzi per convertirli al cristianesimo. I primi soldati ad ammutinarsi furono nella città occupata di guarnigione di Meerut nel maggio 1857., In pochi giorni, l’insurrezione si era diffusa in molte altre città del Nord dell’India per diventare una ribellione di massa che è venuto per essere indicato dagli inglesi come il Grande Ammutinamento – e la prima guerra di indipendenza da molti indiani.
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Jhansi rimase in uno stato di calma inquieta per diverse settimane mentre le notizie di disordini altrove affluivano – in alcuni luoghi, reggimenti e cantoni britannici (quartieri militari) venivano attaccati, mentre in altri ci furono massacri di ufficiali e civili., Poi, il 4 giugno, alcuni soldati della dodicesima Fanteria nativa del Bengala e della quattordicesima Cavalleria irregolare di stanza a Jhansi si ammutinarono e invasero lo Star Fort, sede sia dell’armeria che del tesoro della città.
Ironia della sorte, l’unica possibilità di un rifugio sicuro per gli inglesi a Jhansi ora giaceva con la deposta regina del regno, che aveva continuato a mantenere un rapporto ragionevole con la comunità europea locale nonostante le sue stesse circostanze tese., Lakshmibai è stato avvicinato dal capitano Gordon, comandante delle forze britanniche a Jhansi, con la richiesta di prendere in carico il suo stato fino a quando l ” ammutinamento era stato messo giù, e anche fornire rifugio ad un gruppo di circa 60 uomini britannici, donne e bambini a Jhansi Fort, una grande roccaforte collina.
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Lakshmibai acconsentì ma, il 7 luglio, il forte di Jhansi fu assediato da soldati ammutinati e il capitano Gordon fu ucciso., Gli inglesi si arresero e gli fu offerto un passaggio sicuro da Jhansi al vicino regno di Datia se avessero deposto le armi. Lo fecero, ma quando il contingente britannico inerme uscì, furono messi appena fuori dalle mura del forte e massacrati.
L’esatto ruolo svolto da Lakshmibai in questo orribile atto rimane impantanato da numerosi resoconti contraddittori. Potrebbe essere stato che anche lei era stata presa alla sprovvista, o era in vera paura dei soldati ammutinati che avevano, riferito, minacciato di giustiziarla se lei non ha rispettato., Ma, sulla scia del bagno di sangue, ci sono stati molti – tra cui Thornton, il vice-collettore di Jhansi (un tassista) – che ha sostenuto che il massacro era avvenuto “interamente su istigazione” di Lakshmibai.
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Questa opinione fu incorporata nel rapporto ufficiale britannico dell’incidente e fu usata nel tentativo di dimostrare la colpevolezza di Lakshmibai nel massacro – nonostante rapporti contraddittori suggerissero che la mano di Lakshmibai fosse stata forzata dai ribelli., Un residente di Jhansi in seguito scrisse al figlio adottivo di Lakshmibai: “La tua povera madre è stata trattata in modo molto ingiusto e crudele – nessuno conosce il suo vero caso come me.”
La stessa Lakshmibai scrisse un resoconto del massacro al maggiore Erkine, comandante di Sagar, condannando” l’infedeltà, la crudeltà e la violenza ” mostrate dalle truppe ribelli al contingente britannico e rimpiangendo di non aver avuto soldati e munizioni sufficienti per aiutare.,
randagi segnala che la Rani, aveva aiutato i ribelli non era stato dimenticato
Erskine inoltrato Lakshmibai lettere al governo centrale con un commento che il loro contenuto “concorda con quello che ho sentito da altre fonti”, e, in assenza di un locale presenza Britannica, ha immediatamente richiesto Lakshmibai prendere in carico l’amministrazione di Jhansi, calmante e a riportare l’ordine, compresa la riscossione delle entrate e di reclutamento della polizia.,
Colpa per associazione
Per alcuni mesi, Lakshmibai governò Jhansi come aveva sempre voluto, mentre gli inglesi si misero a reprimere la ribellione nel resto del paese, reclamando gradualmente Delhi e Oudh, ed esigendo vendetta spietata e ben documentata in quelle aree che avevano mostrato la maggior insurrezione.
Tuttavia, quelle notizie vaganti di Lakshmibai che aiutava l’attività ribelle a Jhansi non erano state dimenticate. A ciò si aggiungeva la “colpa per associazione” con la sua amica d’infanzia Nana Sahib, il figlio adottivo dell’ultimo Peshwa (sovrano) dell’Impero Maratha., Nana Sahib è pensato da molti di essere stato l ” autore di macabri massacri lungo il fiume che aveva avuto luogo a Kanpur durante la ribellione.
In pochi mesi, Lakshmibai era stata ufficialmente coinvolta nella rivolta di Jhansi del 1857 e dichiarata (dal dottor Thomas Lowe, l’ufficiale medico dei Genieri e minatori di Madras) come “la Jezebel dell’India the la giovane, energica, orgogliosa, inflessibile, intransigente Ranee Ran sulla sua testa riposava il sangue degli uccisi, e una punizione così terribile la aspettava”.
Qual era la Compagnia delle Indie Orientali?,
Fondata nel 1600 da royal charter della regina Elisabetta I, la Compagnia delle Indie Orientali (EIC) deteneva il monopolio su tutto il commercio inglese da e per l’Asia. Quando divenne chiaro che la compagnia avrebbe beneficiato di un punto d’appoggio sulla terraferma indiana, i suoi proprietari convinsero Giacomo VI e io a lasciare che inviassero un inviato a Jahangir, il potente imperatore dell’impero Moghul.
Sir Thomas Roe arrivò in India nel 1615, carico di doni, ma tutto ciò che poteva gestire dopo tre anni di diplomazia era una stazione commerciale a Surat con privilegi limitati., Tuttavia, nel 1626, l’EIC ebbe le sue prime fortificazioni e nel 1688 Madras divenne il primo comune inglese con una propria amministrazione civile. Bombay entrò nelle mani britanniche come dote di Carlo II quando sposò la portoghese Caterina di Braganza.
Le fortune della Compagnia fiorirono dopo la morte dell’imperatore Mughal Aurangzeb nel 1707, le cui guerre espansionistiche avevano indebolito l’impero Mughal., L’EIC ha sviluppato un esercito che ha combattuto battaglie di successo a Plassey e Buxar sotto i generali Robert Clive e Hector Munro, prendendo il controllo di ampie fasce del Bengala entro la metà del 18 ° secolo. Questo crescente potere portò il governo britannico a passare due atti della Compagnia delle Indie orientali per controllare gli affari in India, ma fu solo dopo la rivolta nel 1857 che la Compagnia fu finalmente liquidata, con l’India che passò ufficialmente nell’Impero britannico.,
Quella punizione doveva arrivare all’inizio del 1858, quando il generale Hugh Rose iniziò a marciare verso Jhansi con un esercito che chiaramente cercava vendetta. Quando questa notizia raggiunse Lakshmibai, sapeva che il dado era tratto. Il tempo per scrivere lettere e supplicare il suo caso era finito da tempo e così si mise a sollevare un esercito e addestrare le proprie truppe. Reclutando 14.000 volontari-tra cui donne-iniziò anche a rafforzare le difese del Forte di Jhansi.,
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L’assedio dell’esercito britannico a Jhansi iniziò il 21 marzo 1858. Numerosi resoconti di testimoni oculari collocano Lakshmibai come costantemente sui bastioni, incoraggiando i suoi soldati e mai lontano dal folto della battaglia. Nei documenti storici del 14th Light Dragoons, è descritta come”un’Amazzone perfetta nel coraggio just proprio il tipo di donne temerarie che i soldati ammirano”. Ma Jhansi non fu in grado di resistere alla ferocia dell’attacco e, il 3 aprile, il forte fu violato., Qualche tempo dopo quella notte, Lakshmibai fece un’audace fuga a cavallo con suo figlio e una piccola banda di seguaci.
La regina perduta
Dopo che Jhansi era stato saccheggiato, il suo palazzo e la sua biblioteca bruciati e circa 5.000 dei suoi cittadini uccisi, l’esercito del generale Rose seguì Lakshmibai prima a Kalpi e poi a Gwalior, nello stato indiano centrale del Madhya Pradesh, dove si unì alle forze con Tatya Tope, un altro, Seguì una serie di battaglie e Lakshmibai perse la vita a Kotah-ki-Serai il 17 giugno, abbattuto da cavallo da un soldato dell ‘ 8 ° Ussari.
Il generale Rose scrisse in seguito al comandante dell’esercito britannico che Lakshmibai era stata “una sorta di Giovanna d’Arco indiana”, mentre la storia del reggimento dell’ottavo Ussari registra che con la sua morte “i ribelli persero il loro capo militare più coraggioso e migliore”., Nonostante ciò, per molti anni gli indiani si sentirono in grado di mantenere viva la memoria di Lakshmibai solo attraverso ballate e canzoni – sarebbe stato troppo pericoloso sostenerla apertamente sulla scia della rivolta del 1857, che alla fine fu schiacciata dagli inglesi.
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L’effetto della ribellione, tuttavia, fu di vasta portata, e il 1º novembre 1858 la regina Vittoria emise un proclama., Insieme con il nuovo Governatore generale dell’India Lord Canning, ha supplicato per la clemenza da mostrare a coloro che erano insorti contro il dominio britannico e esplicitamente rinunciato “il diritto e il desiderio di imporre le nostre convinzioni su uno qualsiasi dei nostri sudditi”.
La pratica dei reali indiani che adottavano i loro eredi fu ripristinata alla guarigione Delhi Durbar (corte) del 1877 e la regina Vittoria dichiarò Imperatrice d’India, la Compagnia delle Indie orientali essendo stata sciolta nel 1874.
L’eredità di Lakshmibai rimane complessa: la maggior parte delle fonti britanniche contemporanee la denigrano mentre quelle indiane la deificano., Ogni approccio è probabilmente ingiustificabile come l’altro.
Begum Hazrat Mahal: L’altra regina guerriera dell’India
Meno ricordata di Rani Lakshmibai è un’altra regina-diventata-guerriera, Begum Hazrat Mahal, la più giovane moglie dell’ultimo Nawab di Oudh che ha iniziato la sua vita nell’harem come concubina.
È quasi certamente il caso che la lotta di Hazrat Mahal contro gli inglesi fosse principalmente per conto di suo figlio, Birjis Qadr, che voleva vedere incoronato come il prossimo Nawab di Oudh., Ma questo non doveva essere come Oudh è stata annessa all’India britannica nel 1856, le sue vaste ricchezze sequestrati dagli inglesi e il marito di Hazrat Mahal esiliato a Calcutta.
Quando scoppiò l’ammutinamento, l’opportunità di riconquistare il trono per conto di suo figlio fu quella che Hazrat Mahal si affrettò a cogliere. Vendette i suoi gioielli per formare un esercito e si unì con entusiasmo alla ribellione. Il corrispondente di guerra del Times William Howard Russell scrisse di lei nel suo ‘My Indian Mutiny Diary’ che “Questo Begam esibisce grande energia e capacità., Ha eccitato tutti Oudh a prendere gli interessi di suo figlio, e i capi hanno giurato di essergli fedeli. Il Begum dichiara guerra eterna contro di noi.”Quando gli inglesi furono assediati nella loro residenza fortificata, Hazrat Mahal prese il controllo di Oudh, governando per alcuni brevi mesi come reggente.
Con l’arrivo dell’esercito britannico, la sconfitta dei ribelli divenne gradualmente inevitabile. Hazrat Mahal scivolò da Lucknow e si diresse verso le foreste himalayane nel nord, cercando finalmente rifugio in Nepal. Per 16 anni ha vissuto a Kathmandu., Quando morì il 7 aprile 1879, era stata ridotta a un tale stato di penuria che non c’erano nemmeno i soldi per una tomba.
Jaishree Misra è un autore di bestseller. Le sue opere includono una biografia romanzata di Rani Lakshmibai
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nell’edizione di dicembre 2019 di BBC History Revealed
