Forse l’apocalisse zombie inizia con un virus o un evento soprannaturale. Forse gli zombi risultanti possono muoversi rapidamente ma sono più facilmente incapaci, o forse sono lenti e possono essere eliminati solo da un colpo al cervello. Sono questi zombie astuzia? O sono imbarazzanti e scoordinati, come direi che qualsiasi zombie adeguato deve essere?
Zombie lore può darci un sacco di varietà, ma una cosa che ogni scenario zombie ha in comune è la rianimazione del corpo dopo la morte., I movimenti del corpo sono schiavi di un cervello che non ha più il controllo. Ma cosa contano queste differenze? È tutto solo foraggio di film horror fantascientifico, giusto? Bene, abbiamo già discusso studi scientifici su quanto velocemente un virus simile a uno zombie potrebbe diffondersi, così come i disturbi neurocomportamentali negli esseri umani che lasciano i loro malati imitando alcuni tratti chiave di zombie. E si scopre che la scienza ha ancora più da dire sugli zombi.,
Formiche carpentiere zombie
Nella giungla brasiliana, ad un’altezza di circa 10 pollici da terra, le formiche carpentiere possono essere trovate con le mascelle permanentemente bloccate su una foglia, congelate in una danza senza fine mentre un gambo alieno cresce attraverso la loro testa. Queste formiche sono le vittime di ophiocordyceps unilateralis, noto anche come il fungo formica zombie.
Il fungo entra prima nel flusso sanguigno di una formica come singole cellule, ma quelle cellule iniziano presto a copiarsi e, soprattutto, a costruire connessioni in modo che quelle singole cellule possano condividere i nutrienti., Queste connessioni distinguono il fungo ophiocordyceps da altri funghi che semplicemente uccidono il loro ospite e alla fine formano reti che avvolgono i muscoli della formica.
Man mano che la rete fungina cresce, il corpo della formica soccombe al controllo del fungo. È interessante notare che questa rete non sembra raggiungere il cervello della formica., Gli entomologi non sono sicuri se il fungo rilascia sostanze chimiche che colpiscono il cervello della formica da lontano, uccidendolo efficacemente per quanto riguarda la formica, o se prende un approccio più sinistro lasciando il cervello della formica da solo a testimoniare il resto del takeover ma tagliando qualsiasi controllo muscolare, e quindi la capacità del cervello di fermarlo.
In entrambi i casi, la formica è costretta a lasciare la sua colonia e salire su una pianta vicina all’altezza precisa sopra il pavimento della giungla dove l’umidità e la temperatura sono ottimali per il fungo a prosperare., La formica è quindi costretta a mordere una foglia per mantenere la sua posizione, per non muoversi mai più.
Ma il fungo non è ancora finito. Con il suo ospite in posizione perfetta, il passeggero fungino forma un gambo che sfonda la testa della formica e produce spore che poi piovono sulle altre formiche sottostanti, afferrando più vittime.
Il fungo zombie formica non è il solo ad avere il potere di manipolare il suo ospite per servire al meglio il proprio interesse., Ad esempio, nel tentativo di ottenere l’ingresso in uccelli ospiti, un tipo di flatworm prima invade il cervello della California killifish causando loro di esibire “comportamenti di nuoto cospicui” che li rendono più vulnerabili agli attacchi di quegli uccelli. Ma mostra una capacità finora conosciuta in modo univoco di adattarsi a climi diversi.
Come ho già detto, il sapore brasiliano del fungo dirige le sue formiche ospiti a librarsi circa 25 centimetri dal pavimento della giungla mordendo su una foglia. L’intero processo di creazione del gambo e delle spore che diffonde il fungo ad altre formiche richiede da uno a due mesi., Tuttavia, nei climi più freddi come il Giappone e la Carolina del Sud, le formiche si trovano invece aggrappate ai ramoscelli negli alberi a diversi metri da terra. In questi climi la diffusione delle spore richiede più di un anno e quindi la formica zombificata deve sopravvivere a una stagione invernale durante la quale una foglia potrebbe cadere a terra ma un ramoscello durerà.
Gli scienziati che hanno condotto lo studio, tra cui David Hughes e Raquel Gontijo de Loreto di Penn State, hanno avuto molto aiuto da uno scienziato cittadino, Kim Fleming, che ha documentato attentamente l’infestazione di formiche zombificate che la chiamano casa di proprietà della Carolina del Sud., In una pretesa molto singolare di fama, il ceppo di funghi che infettano le sue formiche è ora conosciuto come Ophiocordyceps kimflemingiae.
Il cambiamento climatico che ha ispirato questo particolare adattamento dovrebbe essere avvenuto nel lontano passato. Ma cosa significa questo per il clima in rapido cambiamento in cui viviamo oggi? Se il fungo è abbastanza intelligente da modificare i suoi piani per adattarsi alle stagioni, quale adattamento vedremo dopo?
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