Queste sono grandi balene, fino a 17m. (56 piedi) di lunghezza e possono pesare fino a 70 tonnellate. Fino a un terzo della loro lunghezza del corpo è occupato dalla loro testa massiccia e dalla lunga linea della bocca curva che supporta un enorme rack di fanoni. Ogni piastra di fanoni è lunga fino a 3 m (8 piedi) e molto stretta. La frangia lungo il bordo interno dei fanoni è estremamente fine, permettendo alle balene franche di filtrare dall’acqua organismi microscopici chiamati zooplancton.,
La grande testa e le aree di pelle ruvida (callosità) distinguono una balena franca
Le grandi fluke larghe aiutano a spingere il corpo rotondo attraverso fitte macchie di zooplancton, anche con la resistenza extra di una bocca aperta. Le pinne simili a pale aumentano la manovrabilità per l’alimentazione e i comportamenti sociali. Non costruito per la velocità, balene franche non hanno pinna dorsale sul retro. Sopra la maggior parte del corpo, la pelle è liscia e nera., Affioramenti ruvidi della pelle calcificata possono essere trovati sulla parte superiore della testa, intorno ai fori, al mento, alla mascella e sopra gli occhi. Collettivamente noto come callosities, queste patch creano una casa perfetta per cyamids o pidocchi balena. Le colonie dense di questi invertebrati fanno apparire le callosità bianche o abbronzate. Una diversa specie di cyamid vive sulle callosità di animali molto giovani o molto malati. Questi ciamidi sono di colore arancione, causando le callosità della balena ad apparire arancione piuttosto che bianco., Poiché le callosità non cambiano nel corso della vita di una balena, il modello di callosità può essere utilizzato per identificare gli individui.
Rimangono ancora diversi misteri sui movimenti stagionali delle balene franche. Sappiamo che generalmente si muovono tra ricchi terreni di alimentazione e terreni di parto più caldi. Tuttavia, nel tardo autunno, le balene quasi scompaiono, con alcune segnalazioni da aree offshore come la sporgenza di Jeffrey al largo del Massachusetts settentrionale e al largo di Cape May, New Jersey. Le femmine gravide arrivano dal sud-est degli Stati Uniti per partorire durante l’inverno (dicembre-marzo)., Il resto della popolazione visita la baia di Cape Cod o non viene avvistato durante questo periodo dell’anno. I ricercatori ritengono che questa parte “mancante” della popolazione si muova in mare aperto. Con l’arrivo della primavera, le balene franche approfittano delle acque della baia di Cape Cod e del Great South Channel per nutrirsi di zooplancton. Le balene continuano a muoversi verso nord mentre si nutrono del Canada meridionale durante l’estate e l’inizio dell’autunno. Queste acque, che rimangono fredde per tutta l’estate, sono note per essere estremamente produttive. “Gruppi di corteggiamento” e comportamenti sociali sono comunemente visti qui.,
La popolazione di balene franche nel Nord Atlantico comprende attualmente ~ 400 individui. Anche se protetto dalla caccia, la popolazione porta ancora pesanti perdite da ingorghi e scioperi delle navi. Negli ultimi tre anni, 31 morti di balene franche sono state confermate e documentate nelle acque al largo del Canada e degli Stati Uniti. Bassi tassi riproduttivi contribuiscono anche al lento recupero di questa specie; nel 2020 sono stati registrati solo dieci nuovi vitelli; uno di questi è stato colpito e ucciso nel giugno 2020. Nel 2019 ci sono state sette nascite. nessuna nascita è stata registrata nel 2018 e solo cinque nel 2017., Negli ultimi 30 anni, i ricercatori del CCS hanno lavorato per saperne di più sulle balene franche, sul loro uso della baia di Cape Cod e sulle loro esigenze di habitat. La nostra ricerca attuale include la sorveglianza aerea, il monitoraggio dell’habitat e delle risorse alimentari e l’indagine sul comportamento acustico delle balene franche.
