Sfinge, creatura mitologica con il corpo di un leone e una testa umana, un’immagine importante nell’arte e nella leggenda egizia e greca. La parola sfinge deriva dai grammatici greci dal verbo sphingein (”legare “o” spremere”), ma l’etimologia non è legata alla leggenda ed è dubbia. Esiodo, il primo autore greco a menzionare la creatura, la chiamò Phix.
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Si dice che la sfinge alata di Tebe Beoica, la più famosa nella leggenda, abbia terrorizzato il popolo chiedendo la risposta a un indovinello insegnatole dalle Muse: cos’è che ha una voce sola e diventa quadrupede, bipede e tripede?- e divorando un uomo ogni volta che l’enigma è stato risposto in modo errato. Alla fine Edipo diede la risposta giusta: l’uomo, che striscia a quattro zampe nell’infanzia, cammina su due piedi quando è cresciuto e si appoggia a un bastone in età avanzata. La sfinge allora si uccise., Da questo racconto apparentemente è cresciuta la leggenda che la sfinge era onnisciente, e ancora oggi la saggezza della sfinge è proverbiale.
Fotografia di Katie Chao. Brooklyn Museum, New York, Charles Edwin Wilbour Fund, 56.,100
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Il primo e più famoso esempio nell’arte è la colossale Grande Sfinge sdraiata a Giza, in Egitto, risalente al regno di re Chefren (4 ° re della 4a dinastia, c. 2575–c. 2465 ac). Questo è noto per essere una statua ritratto del re, e la sfinge ha continuato come un tipo ritratto reale attraverso la maggior parte della storia egiziana. Gli arabi, tuttavia, conoscono la Grande Sfinge di Giza con il nome di Abū al-Hawl, o ” Padre del Terrore.,”
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Attraverso l’influenza egiziana la sfinge divenne nota in Asia, ma il suo significato è incerto. La sfinge non si è verificato in Mesopotamia fino a circa 1500 ac, quando è stato chiaramente importato dal Levante. In apparenza la sfinge asiatica differiva dal suo modello egiziano in modo più evidente nell’aggiunta di ali al corpo leonino, una caratteristica che continuò attraverso la sua storia successiva in Asia e nel mondo greco., Un’altra innovazione è stata la sfinge femminile, che per la prima volta ha cominciato ad apparire nel 15 ° secolo ac. Su foche, avori, e lavorazione dei metalli la sfinge è stato raffigurato seduto sulle sue cosce, spesso con una zampa sollevata, ed è stato spesso accoppiato con un leone, un grifone (parte aquila e parte leone), o un’altra sfinge.
Intorno al 1600 a.C. la sfinge apparve per la prima volta nel mondo greco., Gli oggetti provenienti da Creta alla fine del periodo minoico medio e dalle tombe a pozzo a Micene per tutta la tarda età elladica mostravano la sfinge tipicamente alata. Sebbene derivassero dalla sfinge asiatica, gli esempi greci non erano identici nell’aspetto; usualmente indossavano un berretto piatto con una proiezione simile a una fiamma sulla parte superiore. Nulla nel loro contesto li collegava con la leggenda successiva, e il loro significato rimane sconosciuto.,
Dopo il 1200 a.C. la raffigurazione delle sfingi scomparve dall’arte greca per circa 400 anni, anche se continuarono in Asia in forme e pose simili a quelle dell’età del bronzo. Entro la fine del 8 ° secolo, la sfinge riapparve nell’arte greca ed era comune fino alla fine del 6 ° secolo. Spesso associato a motivi orientali, era chiaramente derivato da una fonte orientale, e dal suo aspetto non poteva essere un diretto discendente della sfinge greca dell’età del bronzo., La sfinge greca successiva era quasi sempre femminile e di solito indossava la parrucca a più livelli conosciuta sulle sculture contemporanee dello stile dedalico; il corpo divenne aggraziato e le ali svilupparono una bella forma curva sconosciuta in Asia. Sfingi vasi decorati, avori, e opere in metallo e nel tardo periodo arcaico si è verificato come ornamenti sui templi. Anche se il loro contesto è di solito insufficiente per consentire il loro significato da giudicare, il loro aspetto sui templi suggerisce una funzione protettiva.,
Dal V secolo chiare illustrazioni dell’incontro tra Edipo e la sfinge apparvero su dipinti di vasi, di solito con la sfinge appollaiata su una colonna (come si può vedere su un’anfora nolana a figura rossa del pittore Achille nel Museum of Fine Arts di Boston o sulla tazza attica dei Musei Vaticani). Altri monumenti di età classica mostravano Edipo in combattimento armato con la sfinge e suggerivano una fase precedente della leggenda in cui il concorso era fisico anziché mentale., Di tale fase la letteratura non ha dato alcun suggerimento, ma battaglie di uomini e mostri erano comuni nell’arte asiatica dalla preistoria fino ai persiani Achemenidi, e l’arte greca potrebbe aver adottato dal Medio Oriente un tema pittorico che la letteratura greca non condivideva.
