Si può morire di un cuore spezzato?

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Harvard Heart Letter/gennaio 2002 (aggiornato a febbraio 2012)

Di tanto in tanto, la pagina del necrologio elenca le morti di una coppia di anziani deceduti in breve tempo l’uno dall’altro. “Scommetto che sono morti di un cuore spezzato”, potresti musicare con una triste scossa di testa. Può succedere davvero?

Diversi secoli fa, la risposta sarebbe stata sì — “griefe” era ampiamente considerato una causa di morte., Trent’anni fa, gli scienziati avrebbero respinto un’idea così romantica. Ora stiamo tornando di nuovo a sì, spinti da casi documentati di cattive notizie che innescano attacchi di cuore, studi che tracciano le ripercussioni del lutto o le conseguenze di disastri naturali o causati dall’uomo, e una migliore comprensione di come lo stress e la depressione influenzano il cuore.

The heart under siege

Anche se le storie di coniugi che muoiono a pochi giorni o settimane l’uno dall’altro hanno l’anello delle leggende metropolitane, sono spesso vere. George L., Engel, MD, uno psichiatra che ha aperto la strada a studiare gli effetti delle forze psicologiche sulla salute e sulla malattia, ha descritto dozzine di casi in un classico articolo del 1971 negli Annals of Internal Medicine. In alcuni casi, il coniuge superstite è crollato sentendo la notizia della morte del suo partner. In altri, il sopravvissuto sembrava prendere una decisione consapevole di morire., In una cronaca di una morte predetta, il leggendario redattore del New Yorker William Maxwell è morto entro una settimana da sua moglie dopo aver detto a un ex collega: “Ho deciso che non c’è molta ragione per restare, ora che Emmy è andato, e sto facendo del mio meglio per non prendere mai un altro boccone di cibo.”

Quando si tratta di stress vita, seppellire un bambino in cima alla lista. Proprio dietro è seppellire un coniuge e adattarsi alla vita da solo. La perdita di un confidente può rendere il mondo un luogo più freddo e più minaccioso, e i sopravvissuti potrebbero dover fare cose da cui i loro coniugi li avevano a lungo protetti., Diversi studi su uomini e donne nell’anno o giù di lì dopo la morte di un coniuge mostrano tassi di mortalità più elevati del previsto, con gran parte dell’aumento dovuto a malattie cardiache.

Altri eventi — la perdita di una casa, una carriera, o quasi tutto ciò che si tiene caro — può essere altrettanto stressante. Eventi traumatici come la guerra o disastri naturali colpiscono anche il cuore. Durante la guerra del Golfo, il giorno in cui l’Iraq ha lanciato i suoi primi attacchi missilistici contro Israele, i morti tra gli adulti israeliani sono stati del 58% più alti del solito, anche dopo aver escluso quelli uccisi dai missili., La maggior parte delle morti in eccesso erano dovute a cause cardiovascolari. Un picco simile di attacchi di cuore e decessi cardiovascolari è stato osservato in seguito a grandi terremoti in California, Giappone, Armenia e Grecia.

Come può accadere?

Uno shock improvviso e traumatico innesca un vortice di attività ormonale. Gli ormoni dello stress come l’adrenalina e il cortisolo inondano il flusso sanguigno. Questi messaggeri accelerano la frequenza cardiaca, aumentano la pressione sanguigna, tendono i muscoli e attivano le cellule immunitarie. Reindirizzano il sangue dal sistema digestivo ai muscoli e lo fanno coagulare più facilmente., Questo primitivo meccanismo di sopravvivenza, chiamato risposta di lotta o fuga, prepara il corpo al pericolo. Se il cuore è già compromessa da aterosclerosi, però, può porre le basi per un attacco di cuore da costrizione vasi sanguigni, rottura della placca aterosclerotica e formazione di coaguli di sangue, o innescando ritmi cardiaci anormali pericolosi.

Alcune delle stesse forze sono al lavoro nello stress a lungo termine che accompagna una perdita o un conflitto, o nella non rara scivolata nella depressione, e qui possono essere ancora più mortali., Livelli costantemente elevati di ormoni dello stress possono sollevare la pressione sanguigna e i livelli di colesterolo, interferire con il ritmo costante del cuore e deprimere il sistema immunitario. Gli ormoni dello stress possono anche restringere i vasi sanguigni ristretti. In uno studio rivelatore, i ricercatori della Duke University hanno chiesto a 58 uomini e donne con malattia coronarica di indossare monitor cardiaci portatili per due giorni e di registrare in un diario ciò che stavano facendo e sentendo. Tensione, frustrazione e altre emozioni negative spesso hanno portato a registrazioni che suggerivano un flusso sanguigno inadeguato nei vasi che alimentano il cuore., Questa condizione, nota come ischemia miocardica, può dare origine a un attacco di cuore.

La depressione è un altro legame tra stress e malattie cardiache. Può aumentare ulteriormente i livelli di ormoni dello stress e potrebbe rendere il cuore meno reattivo ai segnali minuto per minuto per rallentare o accelerare.

Riconoscere il dolore traumatico o la depressione

Il dolore normale e la depressione sembrano molto simili, almeno all’inizio. Ecco alcuni segnali di avvertimento che il dolore si sta evolvendo in depressione:

• Una persona in lutto che non si sta prendendo cura di se stessa come prima., Buona alimentazione e governare che stanno cadendo sul ciglio della strada. Perdita di peso e insonnia persistente.
• Disturbi fisici cronici.
• Ritiro da familiari e amici. Questo è particolarmente preoccupante in qualcuno che ha usato per essere amichevole e in uscita.
• Continua la mancanza di interesse per le attività che una volta erano importanti o divertenti.
• Sentimenti di inutilità o distacco che durano per mesi.
• Un persistente senso di tristezza. La maggior parte delle persone che stanno affrontando la perdita può trarre conforto da un ricordo piacevole, ridere di una battuta o godersi un film.,

Per ulteriori informazioni: Il sito Web dell’Associazione americana dei pensionati (AARP) ha un’eccellente raccolta di risorse sul dolore e la perdita a www.aarp.org/griefandloss/home.html

Tristezza e depressione prendono il loro pedaggio

Il dolore e la tristezza possono anche provocare malattie cardiache in altri modi più sottili. Alcuni sopravvissuti sono così scioccati dalla loro perdita, o così preoccupati per i dettagli finanziari e legali, che smettono di prendere i loro farmaci. Per alcuni farmaci, manca una dose o due non importa., Non prendere un farmaco per abbassare il colesterolo per alcuni giorni probabilmente non farà alcun danno reale finché non accade troppo spesso. Questa flessibilità non esiste per i farmaci usati per controllare la pressione sanguigna, l’insufficienza cardiaca e i ritmi cardiaci irregolari che devono essere assunti una o due volte al giorno. Essi “svaniscono” in poche ore, e così possono i loro effetti protettivi.

Alcuni sopravvissuti potrebbero avere difficoltà a mantenere uno stile di vita sano. Cucinare e mangiare pasti sani, o fare passeggiate o fare altri esercizi, può sembrare prendere troppo sforzo. Alcuni ricominciano a fumare o fumano più pesantemente., Altri bevono troppo, o si rivolgono a antidolorifici o sonniferi per alleviare la loro sofferenza.

Anche se la maggior parte delle persone alla fine emergono dal lutto, alcuni scivolano nella depressione. Conoscere la differenza tra dolore normale e dolore traumatico o grave depressione clinica è una sfida per parenti, amici e persino medici. Una mappa semplificata delle fasi del dolore normale si presenta così:

• Uno shock iniziale seguito da forse travolgente tristezza e paura.
• Sentimenti di rabbia per essere lasciati soli o sensi di colpa per le cose fatte o non fatte.,
• Una graduale accettazione della morte e ritorno alle attività usuali.

Il tempo necessario per passare attraverso tutte e tre le fasi varia da persona a persona. Gli esperti di dolore di solito dicono che ci vuole un anno o giù di lì.

Se il dolore è un viaggio emotivo, la depressione si blocca nel fango. Il riconoscimento precoce della depressione clinica (vedi barra laterale) è fondamentale per ottenere sulla strada per il recupero.

Come aiutare

I sopravvissuti seguono le proprie mappe interne, non quelle tracciate da “esperti.”Questo rende aiutare una persona in questo momento triste e difficile un compito difficile., Alcune persone hanno bisogno di solitudine per risolvere i loro sentimenti e non vogliono le intrusioni di sostenitori. Altri hanno bisogno di compagnia in modo che possano parlare la loro strada attraverso il loro dolore. Alcuni progrediscono costantemente da una fase all’altra; altri rimangono intrappolati o si ritrovano a muoversi avanti e indietro tra le fasi.

La prima parte di aiutare è tenersi in contatto, offrendo compagnia o assistenza senza imporre il proprio script per lutto. Finché ritieni che il sopravvissuto stia affrontando la perdita, il supporto low-key potrebbe essere sufficiente., Ma se pensi che lei o lui sta cadendo in inevitabile dolore o depressione clinica, è il momento di parlare e ottenere aiuto da un medico, terapeuta o altro professionista. Il rapido riconoscimento e il trattamento possono aiutare a limitare le scosse di assestamento personali di una morte in famiglia o di un evento traumatico.

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