Quest’anno, con il ritorno delle proteste Black Lives Matter ai titoli nazionali, una canzone scritta poco più di 80 anni fa ha assunto una sorprendente nuova rilevanza., Nei primi sei mesi di quest’anno, la registrazione del 1939 di Billie Holiday di “Strange Fruit” — la prima e più famosa versione della canzone — è stata trasmessa in streaming più di 2 milioni di volte, secondo Alpha Data, il fornitore di analisi dei dati che alimenta le classifiche di Rolling Stone. Nel suo show SiriusXM il mese scorso, Bruce Springsteen ha incluso ” Strange Fruit “nella sua playlist di canzoni di protesta, e in un’intervista lo ha definito” solo un pezzo epico di musica che era così in anticipo sui tempi. Colpisce ancora un nervo profondo, profondo, profondo nella conversazione di oggi.,
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Veterano R & B cantante Bettye LaVette spostato l’uscita della sua nuova copertina di “Strange Fruit” dopo l’uccisione della polizia di George Floyd. “Guardo le notizie tutto il giorno e la lingua ha iniziato a cambiare da” uomo nero disarmato” a “linciaggio””, ha detto a RS il mese scorso. “Così ho chiamato la compagnia e ho detto loro che sembrava che continuassimo a raccontare questa storia più e più e più volte.”
Il regista Lee Daniels racconterà la storia della canzone in un film di prossima uscita, The United States Vs., Billie Holiday, appena presa per la distribuzione dalla Paramount Pictures. Giocare Vacanza è Andra Day, noto sia per la sua ispirazione R&B carriera. Tre anni fa, Day ha coperto “Strange Fruit” in una versione creata per attirare l’attenzione sull’iniziativa non-profit Equal Justice, che lavora per porre fine all’incarcerazione di massa. (Holiday sarà anche oggetto di un nuovo documentario, Billie del regista James Jameskine, in arrivo a novembre.)
“‘Strange Fruit’ è ancora rilevante, perché i neri vengono ancora linciati”, dice Day. “Non è solo una brezza del sud., Questa è la versione educata di esso. Lo vediamo ovunque.”
La storia di “Strange Fruit” è piena di drammi e sorprese. Come raccontato nel lavoro dell’autore David Margolick (Strange Fruit: Billie Holiday and the Biography of a Song), nel documentario Strange Fruit di Joel Katz del 2002 e in uno studio della studiosa Nancy Kovaleff Baker, la canzone è stata scritta per la prima volta da un insegnante ebreo bianco nel Bronx. Abel Meeropol, che insegnò inglese alla DeWitt Clinton High School a partire dal 1927, era un pensatore comunista e progressista che era anche uno scrittore e poeta part-time.,
A volte negli anni Trenta, Meeropol si imbatté in una foto di un linciaggio, molto probabilmente in una rivista. A quel tempo, i linciaggi erano incredibilmente comuni: secondo uno studio aggiornato fatto l’anno scorso dagli storici Charles Seguin e David Rigby, 4.467 persone — 3.265 delle quali nere — furono linciate in America tra il 1883 e il 1941. Le foto di quei luoghi orribili sono state trasformate in cartoline (la frase “Stanno vendendo cartoline dell’impiccagione” in “Desolation Row” di Bob Dylan si riferisce alla pratica)., L’immagine che Meeropol vide rimase con lui e apparve per la prima volta in una poesia, “Bitter Fruit”, che scrisse per una pubblicazione dell’unione del 1937.
Meeropol, compositore autodidatta e pianista senza formazione musicale, presto impostò il poema su una melodia spettrale e meditativa. Il rinominato “Strange Fruit” è stato eseguito in diverse occasioni, tra cui dalla cantante Laura Duncan al Madison Square Garden, prima di arrivare a Holiday, che si stava esibendo al Café Society club di New York. Holiday non lo cantava solo; lo abitava, guadagnandosi un posto nella storia.,
Holiday non era immediatamente sicuro che il suo pubblico avrebbe voluto ascoltare la canzone. “Avevo paura che la gente lo odiasse”, ha scritto nel suo libro di memorie, Lady Sings the Blues. “La prima volta che l’ho cantato ho pensato che fosse un errore e avevo ragione ad essere spaventato. Non c’era nemmeno un rumore di applausi quando ho finito. Poi una persona solitaria cominciò a battere le mani nervosamente. Poi all’improvviso tutti applaudivano.””Strange Fruit” è diventato il fulcro del set di Holiday, spesso eseguito alla fine dello spettacolo per ottenere il massimo effetto., Come scrisse un critico all’epoca, “La canzone è di gran lunga il grido più efficace che Miss Holiday’s race abbia pronunciato contro l’ingiustizia di un paese cristiano.”
Temendo polemiche, l’etichetta di Holiday, la Columbia, optò per la registrazione della canzone, così Holiday si rivolse a un’etichetta più piccola, la Commodore, e la tagliò nel 1939. Tra il suo arrangiamento scarno e non convenzionale e i testi vivaci, la sua registrazione di “Strange Fruit” divenne una sensazione e un successo per Holiday quando fu pubblicata da Commodore quell’anno.
Come musica, “Strange Fruit” era difficile da classificare. “È una canzone blues?,”chiede il figlio di Meeropol, Robert. “Ha un’introduzione bluesy, ma non è rhythm and blues. Non e ‘ blues. Non e ‘ niente. È anche diverso da qualsiasi cosa Abel abbia mai scritto musicalmente. Sfido chiunque a categorizzare la musica.”
Un fatto innegabile, come ha scritto Holiday, è che la canzone ha preso” tutta la forza di me ” quando l’ha cantata. Cassandra Wilson, che ha registrato due versioni della canzone, la prima nel 1996, concorda: “Il problema non è che sia difficile cantare”, dice. “È emotivamente drenante. Quando l’abbiamo eseguita dal vivo, l’abbiamo sempre fatta come ultima canzone., Non puoi fare nient’altro dopo.”
” Strange Fruit ” di Holiday ha generato una serie di reazioni, positive a negative, riconoscenti a infuriate. Ebbe un impatto anche su Meeropol, che aveva pubblicato la canzone sotto il suo pseudonimo Lewis Allan, basato sui nomi dei suoi e dei figli nati morti di sua moglie Anne. Poco dopo la versione di Holiday scosse il mondo della musica, Meeropol testimoniò davanti al Comitato Rapp-Coudert della legislatura dello stato di New York, che stava indagando sulla presunta influenza comunista nelle scuole pubbliche e nei college dello stato., Robert Meeropol, che ricorda che a suo padre è stato chiesto se il Partito comunista lo avesse incaricato di scrivere la canzone, dice che suo padre ha trovato le udienze “molto divertenti.”
Meeropol fu sorpreso quando, nel suo libro, Holiday implicava che aveva aiutato a mettere in musica il suo poema. Questo era falso, secondo la famiglia Meeropol, ma Abel Meeropol ha mantenuto le sue lamentele silenziose:” Non voleva dare ai razzisti alcuna munizione contro Billie Holiday”, dice Robert, ” quindi non l’ha mai attaccata pubblicamente per aver falsamente rivendicato il suo lavoro.,”Su sollecitazione del suo editore, Holiday ha rilasciato una dichiarazione che” Strange Fruit “era davvero” una composizione originale di Lewis Allan”, che era ” l’unico autore.
Nel 1953, Meeropol si era trasferito a Los Angeles per diventare un cantautore a tempo pieno; la sua altra composizione più nota era la canzone anti-pregiudizio “The House I Live In”, immortalata da Frank Sinatra. Quell’anno, il nome di Meeropol tornò alla ribalta quando lui e sua moglie adottarono Robert e Michael, i figli di Julius ed Ethel Rosenberg, la coppia giustiziata dagli Stati Uniti., governo quell’anno per presunto passaggio segreti americani bomba atomica all’Unione Sovietica. (Entrambi i Rosenberg hanno mantenuto la loro innocenza.) L’editorialista di gossip Walter Winchell, che aveva preso una svolta McCarthyite in quell’epoca, fu tra i molti che alimentarono le fiamme della voce rossa: “L’Abe Meeropol che nascose i bambini Rosenberg a casa sua e ha un nome di appartenenza commy (Lewis Allen) ha scritto la canzone ‘Strange Fruit’”, ha gruso in stampa.,
Robert Meeropol, che aveva quasi sette anni quando fu adottato dai Meeropol, dice che non è chiaro se i suoi genitori naturali avessero familiarità con “Strange Fruit.”In sua memoria, i Rosenberg non avevano album di vacanza nella loro collezione e non uscivano molto nei club. Ma dice che hanno fatto riferimento alla canzone in una delle loro corrispondenze carcerarie prima della loro morte. ” Mi è chiaro che lo sapevano”, dice. “E data la loro politica, sarebbe sorprendente .,”
Nina Simone nel 1964, l’anno prima registrò ” Strange Fruit.”
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Holiday ha continuato a cantare la canzone nel corso degli anni, ma soprattutto dopo la sua morte nel 1959,” Strange Fruit ” ha assunto un profilo più basso. Simone registrò la sua versione nel 1965, e Diana Ross la cantò nel suo ruolo da protagonista come Holiday nel film biografico Lady Sings the Blues del 1972. Negli anni Settanta, però, Abel Meeropol era preoccupato per il futuro della canzone che lo rendeva più orgoglioso., Come ricorda suo figlio Robert, “Mi ricordo di lui dicendo,’ Vorrei poter aiutare voi ragazzi fuori di più. Se è stato giocato di più, si otterrebbe più royalties.
Nel 1980, una nuova versione apparve quando UB40 rifuse “Strange Fruit” in un groove reggae, e l’amico di Meeropol Pete Seeger gli suonò un nastro della canzone durante una visita alla casa di cura dove Meeropol soffriva di Alzheimer. Ancora pensando che la sua canzone fosse sul punto di essere dimenticata, Meeropol morì a 83 anni nel 1986; un vecchio amico eseguì “Strange Fruit” in una riunione commemorativa a casa sua.,
Alcune altre cover emersero, come quella di Siouxsie and the Banshees del 1987; nei primi anni Novanta, Tori Amos pubblicò una versione stripped-down, e Jeff Buckley incluse regolarmente la canzone nei suoi set al club Sin-é di New York. Poi, nel 1996, Wilson incluse la canzone nel suo album New Moon Daughter, che si concentrava su canzoni con temi meridionali.,
Wilson dice di essere stata ispirata a includere “Strange Fruit” per due motivi: sua madre le aveva detto una volta del tempo in cui aveva assistito a un linciaggio, e Wilson ha anche collegato il tema della schiavitù alle pratiche commerciali musicali. (Tre anni prima, Prince aveva notoriamente scritto la parola “Schiavo” sul suo volto per protestare contro il suo trattamento da parte della Warner Brothers Records.) “La schiavitù non è solo qualcosa nel nostro passato”, dice. “Il business della musica ha molti degli stessi elementi. Quindi potrebbe essere che stavo prevedendo qualcosa.,”
New Moon Daughter ha vinto un Grammy per la miglior performance vocale jazz, e Robert Meeropol ritiene che la versione di Wilson abbia contribuito a riaccendere l’interesse per la canzone. Ora è stato coperto da più di 60 artisti, tra cui, recentemente, Annie Lennox, India.Arie, e Fantasia. L’emergere della canzone nell’hip-hop è stato particolarmente sorprendente. Negli ultimi due decenni, brani come “Celebration” di Cassidy e “Strange Fruit” di Pete Rock l’hanno campionata, insieme a “Nina” di Rapsody.,”
Kanye West, la cui canzone” Blood on the Leaves “campionò” Strange Fruit” di Simone nel 2013.
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Rapsody ritiene che gli artisti hip-hop siano attratti sia dai testi che dai cantanti soul, come Holiday e Simone, che hanno cantato “Strange Fruit.”Altri hanno suggerito che la furia politica sotto la melodia fredda della canzone potrebbe essere un’altra ragione per cui risuona oggi. ” Se la generazione hip-hop sta prendendo a cuore, riconoscono che non è triste”, dice Michael Meeropol., “Abele non stava piangendo le morti; stava chiamando i meridionali che stavano facendo gli omicidi. Wilson concorda: “È una canzone molto arrabbiata. Gli occhi sporgenti e la bocca contorta. E ‘ dannatamente descrittivo. Quanti testi senti in quel modo?”
Sette anni fa, Kanye West ha brillato la luce più brillante su” Strange Fruit “quando ha incorporato un campione della versione di Simone in” Blood on the Leaves”, uno dei momenti più avvincenti di Yeezus., Secondo Elon Rutberg, lo scrittore, regista e compositore che era uno dei collaboratori di West nella canzone, “Blood on the Leaves” iniziò come parte di una discussione che equiparava i giocatori di basket alla schiavitù moderna. ” Pensavamo che fosse molto potente”, ricorda. “Era l’idea che le persone hanno tutto ma non hanno la libertà che desiderano.”
Il risultato è stato un brano narrato da un atleta tormentato da problemi professionali e personali., ” È questo oltraggioso chiedere all’ascoltatore di connettersi con la persona di una persona benestante e il trauma privato, ma è ancora collegato a questa lotta più grande”, aggiunge Rutberg. “‘Strange Fruit’ è di trovare un modo per articolare i sentimenti che hai quando guardi il terrore in faccia, e non volevamo mancare di rispetto a Nina o alla canzone originale.”
The Meeropols ammette di essere stato inizialmente perplesso dalla canzone di West: “Robby e io eravamo come,’ Cosa sta succedendo qui?'”ricorda Michael., Aggiunge il fratello, ” Che ha iniziato una discussione, e la gente stava parlando di Nina Simone e stavano iniziando a coprire la canzone. Abele non se ne sarebbe minimamente preoccupato.”
“Blood on the Leaves” di West è stato trasmesso in streaming quasi quattro volte più spesso dell’originale di Holiday nella prima metà di quest’anno, secondo i dati Alpha. I Meeropols continuano a guadagnare royalties dalla canzone: grazie a diversi cambiamenti nella legge sul copyright, i testi e la melodia di “Strange Fruit” non entreranno in pubblico dominio fino al 2033, 98 anni dopo il suo copyright iniziale del 1939., La canzone ha generato circa roy 300.000 in royalties in poco più di 22 anni. Una parte dei guadagni di Robert Meeropol è andata verso l’istituzione degli Abel Meeropol Social Justice Writing Awards; in 2017, il primo destinatario è stato il poeta nero Patricia Smith, vincitore di più volte National Poetry Slam.
