I risultati del Dr. Beadle hanno mostrato che mais e teosinte erano senza alcun dubbio notevolmente e strettamente correlati. Ma per individuare le origini geografiche del mais, erano necessarie tecniche forensi più definitive. Questa era la tipizzazione del DNA, esattamente la stessa tecnologia utilizzata dai tribunali per determinare la paternità.,
Per rintracciare la paternità del mais, i botanici guidati dal mio collega John Doebley dell’Università del Wisconsin hanno raccolto più di 60 campioni di teosinte da tutta la sua gamma geografica nell’emisfero occidentale e hanno confrontato il loro profilo del DNA con tutte le varietà di mais. Hanno scoperto che tutto il mais era geneticamente più simile a un tipo di teosinte dalla valle tropicale del fiume Balsas centrale del Messico meridionale, suggerendo che questa regione era la “culla” dell’evoluzione del mais., Inoltre, calcolando la distanza genetica tra il mais moderno e Balsas teosinte, hanno stimato che l’addomesticamento è avvenuto circa 9.000 anni fa.
Queste scoperte genetiche hanno ispirato recenti scavi archeologici della regione di Balsas che hanno cercato prove dell’uso del mais e per comprendere meglio lo stile di vita delle persone che lo stavano piantando e raccogliendo., I ricercatori guidati da Anthony Ranere della Temple University e Dolores Piperno dello Smithsonian National Museum of Natural History hanno scavato grotte e ripari rocciosi nella regione, alla ricerca di strumenti utilizzati dai loro abitanti, chicchi di amido di mais e altre prove microscopiche di mais.
Nel rifugio Xihuatoxtla, hanno scoperto una serie di utensili per la fresatura di pietre con residui di mais su di loro. Gli strumenti più antichi sono stati trovati in uno strato di depositi che avevano 8.700 anni., Questa è la prima prova fisica dell’uso del mais ottenuta fino ad oggi, e coincide molto bene con il lasso di tempo dell’addomesticamento del mais stimato dall’analisi del DNA.
L’aspetto più impressionante della storia del mais è quello che ci dice sulle capacità degli agricoltori 9.000 anni fa. Queste persone vivevano in piccoli gruppi e spostavano i loro insediamenti stagionalmente. Eppure sono stati in grado di trasformare un’erba con molte caratteristiche scomode e indesiderate in un raccolto alimentare ad alto rendimento e facilmente raccolto., Il processo di addomesticamento deve essere avvenuto in molte fasi per un considerevole periodo di tempo in quanto sono state modificate molte caratteristiche diverse e indipendenti della pianta.
Il passo più cruciale è stato liberare i kernel di teosinte dai loro casi pietrosi. Un altro passo è stato lo sviluppo di piante in cui i chicchi sono rimasti intatti sulle pannocchie, a differenza delle orecchie di teosinte, che si frantumano in singoli chicchi., I primi coltivatori dovevano notare tra i loro stand di varianti di piante in cui i chicchi nutrienti erano almeno parzialmente esposti, o le cui orecchie tenevano insieme meglio, o che avevano più file di chicchi, e dovevano allevarli selettivamente. Si stima che il processo di addomesticamento iniziale che ha prodotto la forma di mais di base richiesto almeno diverse centinaia a forse qualche migliaio di anni.
Ogni agosto, ringrazio questi genetisti pionieri per la loro abilità e pazienza.
