Il razzo Delta IV Heavy della United Launch Alliance ha lanciato con successo un carico utile classificato National Reconnaissance Office (NRO), nome in codice NROL-44 alle 20:09 EST di giovedì 10 dicembre (01:09 UTC di venerdì 12 dicembre).
Il volo ha segnato la prima missione Delta IV da quando la variante Medium+ si è ritirata nell’agosto 2019 e la prima Delta IV Pesante da gennaio 2019. Sebbene ULA stia gradualmente eliminando il Delta IV a favore del suo razzo Vulcan, la configurazione Pesante ha cinque missioni contratte fino al 2024.,
(immagine principale: Stephen Marr per NSF/L2)
Tentativi precedenti
La missione aveva visto una campagna di lancio prolungata con conseguente due aborti all’ultimo secondo-uno dopo che i tre motori core RS — 68A avevano iniziato le loro sequenze di accensione.
Dopo essere rotolato sul pad nel novembre 2019 e aver subito una prova generale bagnata nel gennaio 2020 progettata per identificare problemi con il razzo e il pad in modo che il lancio procedesse senza intoppi, il volo ha raggiunto il suo primo tentativo di lancio il 27 agosto 2020., Questo tentativo si è concluso senza rifornimento del veicolo dopo che un riscaldatore e un problema pneumatico hanno costretto i controllori a strofinare il lancio.
Il secondo tentativo è stato originariamente impostato per il 28 agosto prima di essere spostato al 29 agosto, quando gli ingegneri avevano bisogno di più tempo per risolvere il problema della pneumatica. Il secondo tentativo vide il Delta IV pesante alimentato prima che un problema di temperatura sul razzo costringesse le squadre a spingere nella finestra di lancio quel giorno.
Alla fine il problema è stato risolto e le squadre hanno autorizzato il razzo per il lancio., La sequenza di avviamento del motore iniziò a T-7 secondi con l’accensione del motore RS-68A del booster di dritta, seguita due secondi dopo dall’avvio della sequenza di accensione dei motori RS-68A dei booster di base e di porta.
A T-3 secondi, un rack Sequencer conto alla rovescia terminale ha avviato un’interruzione automatica, spegnendo i tre motori RS-68A e innescando una serie di procedure di sicurezza per posizionare il Delta IV Heavy in una configurazione sicura e stabile per la sicurezza e il detanking dell’interruzione del fuoco post-caldo.,
La causa dell’interruzione è stata inizialmente ricondotta a un “regolatore di pressione ad alta portata volumetrica non aperto”, ha affermato Tory Bruno, CEO di ULA. Ulteriori indagini hanno rivelato che il guasto del regolatore si è verificato quando un diaframma si è strappato. Ci sono tre regolatori totali, e tutti e tre, secondo Tory, sono stati sostituiti durante il primo periodo di stand-down.
Dopo aver risolto il problema e impostato un’altra data di destinazione, ULA ha riscontrato un problema al sistema di retrazione del braccio oscillante e due scrub a causa del tempo pre-lancio e di un problema idraulico sulla Torre di servizio mobile.,
Tutto ciò ha portato ad un tentativo il 30 settembre 2020, in cui sono state osservate ulteriori anomalie con i bracci oscillanti del pad SLC-37B che devono allontanarsi dal razzo al decollo. Questo problema è stato risolto, e tutti i team intervistati “GO”per il lancio a 23: 54 EST.
Questa volta, la sequenza di avvio dei tre motori RS-68A è iniziata con una grande discarica di idrogeno gassoso dai motori per condizionarli per l’accensione — tuttavia, l’intero processo e il conto alla rovescia sono stati nuovamente interrotti, questa volta a T-7 secondi appena prima che iniziasse la sequenza di accensione del motore.,
Un sensore difettoso riportò erroneamente che una valvola in uno dei motori RS-68A non si era spostata in posizione di volo quando lo aveva effettivamente fatto; tuttavia, una revisione post-seconda interruzione ha identificato problemi con l’idraulica del pad che dovevano essere risolti.
Quel problema idraulico è stato successivamente confermato da ULA per essere con il sistema di retrazione del braccio oscillante; una correzione per il problema richiederebbe più di due mesi per implementare, verificare e certificare per il volo.
In arrivo., Stiamo lavorando attraverso l’idraulica sui bracci oscillanti, sostituendo diverse dozzine di valvole, un paio di migliaia di galloni di fluido idraulico e molti altri elementi importanti. Fisseremo una data di volo presto. Il successo della missione è la priorità. https://t.co/PSDFg4FrKX
— Tory Bruno (@torybruno) 20 ottobre 2020
Nel frattempo, SpaceX, che aveva già spostato i lanci per soddisfare i ritardi di questa missione, ha predisposto e ottenuto l’approvazione della gamma per un lancio del Falcon 9 con il satellite commerciale SXM-7 il 10 dicembre., ULA ha quindi richiesto lo stesso giorno per NROL-44.
Poiché i due tempi di lancio erano troppo vicini per consentire il supporto a doppio lancio, la Gamma alla fine rinunciò alla loro approvazione a SpaceX e diede il giorno del lancio a ULA a causa della componente di sicurezza nazionale del satellite NRO.
Il carico utile
NROL-44 è di proprietà del National Reconnaissance Office (NRO), l’agenzia governativa statunitense responsabile della gestione della flotta americana di satelliti spia., Anche se i dettagli del veicolo spaziale NRO sono ufficialmente classificati, molte informazioni sulle missioni precedenti sono scivolate nel pubblico dominio. Da questi, insieme a ciò che è stato rivelato su NROL-44, è possibile estrapolare un’immagine abbastanza chiara della probabile identità e del ruolo del satellite.
L’NRO gestisce satelliti che ricoprono una varietà di ruoli, tra cui l’imaging ottico e radar della superficie terrestre, il rilevamento e il tracciamento delle navi in alto mare e l’intercettazione di segnali radio e comunicazioni., I due tipi di satelliti che richiedono i razzi più grandi sono una serie di satelliti di imaging ottico-noto come Crystal-e una serie di grandi segnali intelligenza (ELINT) satelliti noti come Orion. I satelliti di cristallo operano in genere in orbite sincrone sole quasi polari, mentre gli Orioni operano in un’orbita geostazionaria equatoriale.
Nonostante la natura top-secret della missione, gli avvisi agli Aviatori (NOTAM) e ai Marinai (NOTMARs) devono essere pubblicati prima di ogni lancio del razzo., Questi includono una zona di pericolo immediato intorno a Cape Canaveral, così come le aree downrange dove detriti possono cadere come il razzo getta le sue fasi inferiori e payload carenatura sulla strada in salita. Queste aree a rischio mostrano che Delta IV Heavy si dirigerà verso est sull’Oceano Atlantico-e quindi quasi certamente si sta dirigendo verso un’orbita geostazionaria.
Delta IV Heavy si interrompe sul pad a T-3 secondi nell’agosto 2020., (Credit: Julia Bergeron per NSF / L2)
Con questo stabilito, non c’è dubbio che il carico utile NROL-44 sia una continuazione o un successore dei satelliti Orion.
I primi due satelliti Orion, lanciati nel gennaio 1985 e nel novembre 1989, furono entrambi schierati dalla baia del carico utile dello Space Shuttle Discovery utilizzando uno stadio superiore inerziale (IUS) per raggiungere l’orbita geostazionaria. Progettati come satelliti FISINT (Foreign Instrument Signals Intelligence) ottimizzati per intercettare i segnali di telemetria e di comando, hanno sostituito i satelliti Aquacade di generazione precedente.,
Due satelliti Orion di seconda generazione più grandi sono stati distribuiti nel maggio 1995 e nel maggio 1998 tramite razzi Titan IV. Un altro lancio di Titan si è verificato nel settembre 2003 portando un satellite di terza generazione ulteriormente aggiornato.
Con l’evoluzione di Orion, si ritiene che abbia assunto il ruolo di altri programmi di intelligence dei segnali NRO, in particolare quello del sistema Mercury Communications intelligence (COMINT). Questa funzione, intercettando le comunicazioni audio e testuali tra le persone, è stata riportata per essere diventata la missione primaria dei satelliti., I satelliti della serie successiva sono talvolta noti ufficiosamente come”Advanced Orion”.
I quattro satelliti principali attualmente in servizio sono stati lanciati da razzi pesanti Delta IV tra il 2009 e il 2016. Designati USA-202, 223, 237 e 268 – e lanciati rispettivamente come NROL-26, 32, 15 e 37 – questi veicoli spaziali sono probabilmente assistiti da molti dei loro fratelli maggiori che potrebbero rimanere in servizio.,
NROL-44 è probabilmente un sostituto per l’undicenne USA-202, con il satellite spostato che assume un ruolo di riserva nella costellazione-fornendo una raccolta dati ausiliaria o servendo come riserva in orbita. Questo sarà probabilmente l’inizio di una nuova ondata di lanci di Orion, con le missioni NROL-68 e NROL-70 in programma per volare dal Capo a bordo delle missioni pesanti Delta IV nel 2022 e 2024 come probabili candidati per i prossimi voli.
Un Delta IV Pesante si avvicina allo spegnimento e alla separazione del nucleo laterale., (Credit: Mack Crawford per NSF / L2)
Non è chiaro se questi veicoli spaziali sono ulteriori satelliti Orion di terza generazione, o parte di una nuova generazione.
Dal 2006, i numeri sono stati assegnati in sequenza ai satelliti in ordine di lancio. I satelliti più recenti a ricevere le designazioni USA sono stati i quattro satelliti – USA-da 305 a 308 – lanciati nella missione NROL-129 nel luglio 2020.
Il lancio sarà effettuato da United Launch Alliance, una società costituita nel 2006 per fornire servizi di lancio negli Stati Uniti., governo, che ha assunto il programma Atlas V da Lockheed Martin e Boeing Delta II e Delta IV razzi.
Atlas V e Delta IV sono stati entrambi sviluppati nell’ambito del programma Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) avviato negli 1990 – che è oggi noto come National Security Space Launch (NSSL). Mentre Boeing e Lockheed Martin sono stati entrambi aggiudicati contratti, le accuse di spionaggio aziendale da parte del primo sono venute rapidamente alla luce, e l’accordo per mettere in comune le loro risorse in ULA faceva parte dell’accordo finale nel contenzioso successivo.,
Mentre ULA inizialmente ha continuato a operare Atlas V e Delta IV uno accanto all’altro al fine di garantire l’accesso allo spazio se un veicolo dovesse mai essere messo a terra, l’avvento del razzo Vulcan di prossima generazione della società e l’aumento della concorrenza della rivale SpaceX hanno visto una razionalizzazione di questa linea di prodotti, con Delta IV e Altas V
