Rivoluzionando la produzione in tutto il mondo, l’Unimate è stato il primo robot industriale. Concepito da un progetto per un braccio meccanico brevettato nel 1954 (concesso nel 1961) dall’inventore americano George Devol, l’Unimate è stato sviluppato come risultato della lungimiranza e del senso degli affari di Joseph Engelberger – il padre della robotica.,
Ad un cocktail party nel 1956, Joseph Engelberger incontrò l’inventore George Devol e i due iniziarono a parlare dell’ultima invenzione di George, il suo dispositivo di trasferimento di articoli programmato. ” Suona come un robot per me”, esclamò Engelberger, che aveva un profondo fascino per i robot come risultato del suo amore per le storie di fantascienza dello scrittore Isaac Asimov.
Nel 1957, Engelberger, che all’epoca era direttore della Consolidated Controls Corp. (consociata di Condec) situata a Bethel, Connecticut, convinse il CEO di Condec a finanziare lo sviluppo dell’invenzione di Devol., Dopo quasi due anni di sviluppo, Engelberger e Devol hanno prodotto un prototipo: l’Unimate # 001.
Nel 1961, la serie Unimate 1900 divenne il primo braccio robotico prodotto in serie per l’automazione di fabbrica.
Consapevole della battaglia in salita che avrebbe dovuto affrontare dai produttori, e motivato dalle Tre Leggi della robotica di Asimov che riguardano una filosofia “first do no harm” simile al Giuramento di Ippocrate, Engelberger si concentrò sull’impiego dei robot in compiti dannosi per l’uomo., La sua strategia ha funzionato e nel 1959 il prototipo Unimate #001 da 2.700 libbre è stato installato su una catena di montaggio per la prima volta in un impianto di pressocolata della General Motors a Trenton, New Jersey. Nel 1961, la serie Unimate 1900 divenne il primo braccio robotico prodotto in serie per l’automazione di fabbrica. In un brevissimo periodo di tempo, circa 450 bracci robotici Unimate sono stati impiegati nella pressocolata.
Nel 1961 Engelberger fondò Unimation, Inc., una società Condec Corp. a Danbury, Connecticut, per sviluppare il business nel settore della robotica di nuova costituzione ha creato., Nello stesso anno, Engelberger presentò l’Unimate 1900 al pubblico in una fiera al Cow Palace di Chicago. Nel 1966, il pubblico televisivo di tutto il mondo ha avuto modo di vedere il robot per la prima volta come Johnny Carson ha accolto l’Unimate al the Tonight Show. In questa trasmissione in diretta da NBC Studios a New York City, Engelberger aveva il robot eseguire diversi trucchi per wow spettatori, tra cui bussare una pallina da golf in una tazza, versando una birra, e la conduzione della band Tonight Show.
Nel 1966 Engelberger cercò di ampliare la base clienti al di fuori degli Stati Uniti., Ha concesso in licenza Nokia della Finlandia per la produzione di robot in Scandinavia e in Europa orientale. Dopo un invito a parlare con 400 dirigenti giapponesi a Tokyo che erano interessati alla robotica per la produzione, Engelberger ha firmato un accordo di licenza nel 1969 con Kawasaki Heavy Industries (ora Kawasaki Robotics) per produrre e commercializzare i robot Unimate per il mercato asiatico.
Su questo lato dello stagno, General Motors aveva saltato davanti alla sua concorrenza per diventare l’impianto automobilistico più automatizzato del mondo., Nel 1969, ha ricostruito il suo impianto di Lordstown, Ohio installando robot di saldatura a punti Unimate. Capaci di una velocità di produzione mai raggiunta prima, i robot costruivano 110 auto all’ora, più del doppio di qualsiasi impianto automobilistico esistente all’epoca! Con l’aiuto dell’Unimate, GM ha rivoluzionato l’industria automobilistica. Gli europei si sono affrettati a seguire l’esempio e aziende come BMW, Volvo, Mercedes Benz, British Leyland e Fiat hanno installato bracci robotici Unimate per eseguire lavori spiacevoli e pericolosi per gli esseri umani, un vantaggio robotico molto importante per Engelberger.,
Da un disegno bidimensionale a una rivoluzione industriale e sociale, il robot Unimate rimane uno dei contributi più significativi degli ultimi cento anni non solo alla produzione ma alla civiltà. Ha lasciato un’eredità vivente in un settore a cui ha dato i natali. Come risultato dell’Unimate, il campo della robotica continua ad espandersi oltre la produzione praticamente in ogni aspetto della vita e del servizio umano.
